На секунду все замерли в молчании и неподвижности, а потом:

— Куда вы его дели?! — к профессору Юлиане подскочил с вопросом коллега Кирхоу, сидевший до того рядом с ним. И тут же стушевался, увидев количество направленного на него оружия. Охрана бдит!

Юлиана примиряющим жестом подняла руки и несколько растерянно произнесла:

— Никуда. Это не я. Вы же видели — я до него не дотрагивалась.

Это был серьёзный довод. О том, что эльфам для того чтобы перенести людей на Форрестер обязательно нужен телесный контакт, знали все. Причём опытным Провожатым достаточно было взять за руку, все же остальные перемещали людей исключительно в обнимку.

Поднявшийся лёгкий ропот вскоре вылился в бурную дискуссию. Люди повскакивали с мест, сбились в кучу, смешались, однако паники не было. Нынешнее поколение землян было не удивить внезапными исчезновениями на глазах. Непонятна была только причина случившегося. Да ещё, пожалуй, вызывала недоумение личность «потерпевшего».

— Кто-нибудь может объяснить, что происходит? — один громкий возглас перекрыл общий гул.

— Я могу.

Этот голос принадлежал дриаде, каким-то чудом оказавшейся среди людей. Маленькая, на вид почти ребёнок, оливково-зелёная, как и всё их племя, со светлой гривой чуть встрёпанных волос, одетая в легкомысленное светлое платье, какие вошли в моду в этом сезоне и плетёные босоножки. Такая, какой её здесь привыкли видеть. Дэниел Рам ощутимо напрягся. Не могла она встать куда-нибудь поближе к охране, обязательно нужно было лезть в гущу толпы!

— Сегодня здесь закончил формироваться природный портал. В противовес тому, который уже существует на Альтиплано. Не стоит волноваться, это вполне естественный и закономерный процесс.

— Но почему об этом никому ничего не известно?

Элиша безразлично пожала плечами.

— Не знаю. МЫ чего-то подобного ждали давно.

— А куда исчез наш сотрудник?!

— А у вас тут кто-то пропал? — вяло поинтересовалась дриада, изображая крайнюю степень утомления. — Значит, он там, куда открылся портал.

— Но где это?

— Не имею ни малейшего представления, — честно ответила она.

— Ну так просто откройте туда проход ещё раз и заберите его!

— Не получится. У нас не хватит для этого ресурсов. Мы пока ещё слишком маленькие, — она ласково погладила ближайший вальсинор по коре, — и не можем это делать слишком часто. Зато мы готовы передать вам примерные координаты нового мира, и вы сами сможете туда явиться, забрать своего человека и вообще осмотреть, что на этот раз подкинула людям Фортуна.

— Но в любом случае, решением этих вопросов будем заниматься не мы, — положил конец дискуссии Дэниел.

В это же время, вытянувшись во весь рост на солнечном склоне холма и закинув руки за голову, Фёдор расслабленно покусывал травинку. От активного участия в деле спасения Кима Кирхоу (а личность первопроходца уже не была тайной) его отстрани. А уж каким взглядом его наградила напарница стоило только об этом заикнуться! Зато дорогие сородичи не постеснялись срочно вызвать и без того занятую Анастасию Мержвинскую и теперь та, в ожидании пока отдохнут Шорох с Шелестом, лихорадочно соображала, куда пристроить новый кусочек мозаики оказавшийся в её руках. Ведь новый мир, по предварительным данным уже готовый к немедленному освоению без длительного процесса терраформирования, это как раз то, что может обрушить и без того шаткие взаимоотношения Форрестера с Землёй. Или, наоборот, укрепить их. Смотря каким боком развернуть дело.

— Что так, что эдак нехорошо получается, — принявшись рассуждать вслух, она в задумчивости подкидывала наручный коммуникатор. — Самое главное, Кима никак нельзя отдавать людям. Вернувшегося с неизвестной планеты наверняка подвергнут очень подробному медицинскому сканирования (а то вдруг заразу какую притащит), и тогда непременно выяснится, что он эльф. Значит, живым он оттуда вернуться не должен, — остановилась, наткнувшись на изумлённые, ошарашенные, неверящие взгляды. — Разумеется только для общественности. Инсценируем его гибель, или просто «не найдём». Но что весьма неприятно, найдутся силы, готовые сделать из «погибшего» репортёра героя, а нас выставить злодеями. Насколько было бы проще, если бы его изъятие с Земли прошло по первоначальному плану!

— Да ладно тебе, — «подбодрил» её муж, — зато так, причина его исчезновения выглядит намного натуральней, чем то, что вы впопыхах выдумали.

В очередной раз взлетевший в воздух коммуникатор противно запиликал и по этому звуку Анастасия не глядя определила, что видеть её хочет кто-то из службы безопасности. Сделав два шага в сторону, она попросила всех посторонних выйти из кадра, а ещё лучше убраться вообще.

— Да?

— Добрый день! — поздоровался безопасник, хотя по его лицу было видно, что ряд ли он на самом беле считает его таковым. — Мне из Службы Безопасности Заповедника только что пришёл какой-то нелепый доклад. Какая-то фантастика из внезапно возникающих порталов и пропадающих людей. Я надеюсь, вы в курсе того, что там происходит?

— Я как раз на месте, — она широким жестом обвела окружающую растительность, которую собеседник тоже не мог не заметить — коммуникатор давал достаточно широкий для этого обзор, — и могу вас заверить, что это не фантастика, всё примерно так и обстоит на самом деле. Портал действительно был, он функционировал около семи секунд, правда насчёт «людей» вы погорячились: пропал всего один человек, да и того наверняка можно будет вернуть, если перекодировать пространственные координаты нового мира из ощущений Леса в доступную для автоматики на Альтиплано форму. Кстати, сделать это нужно как можно скорее. Совершенно непонятно куда он попал, но есть вероятность, что условия для жизни человека там вполне приемлемые. Спасать ещё не поздно.

Человек помрачнел ещё больше, хотя казалось бы дальше уже некуда.

— Невозможно. Работа на Станции остановлена. Именно туда привёл нас один из следов по расследованию документально зафиксированного покушения на эльфа. Большая часть сотрудников арестована, и ожидает допроса.

— А вы не перегнули палку? — Анастасии даже притворяться не пришлось удивлённой. Безопасник мрачно хмыкнул:

— Что бы вы там о себе не думали, эти люди виноваты не столько в том, что покушались на жизнь и свободу инопланетных граждан, сколько в попытке подрыва стабильности политико-экономической ситуации на Земле. И за это они получат по всей строгости. Вы, эльфы, в данном случае выступаете только как средство.

— Так, ладно, — Анастасия демонстративно прикрыла уши ладонями и помотала головой из стороны в сторону, — это ваши внутренние дела, в которые мы не вмешиваемся. Но на данный момент у нас имеется ещё один гражданин Земли, который прямо сейчас пытается выжить на далёкой чужой планете.

— Портал на Альтиплано в ближайшие дни точно, а кто знает, может и недели, действовать не будет. Единственный вариант — передать координаты планеты в Космическое Агентство. Пусть высылают корабль.

Связь прервалась, Анастасия облегчённо выдохнула. Первый этап переговоров оказался не так сложен, как ей представлялось поначалу. Потом, когда ответственные чиновники соберутся с мыслями, придётся ответить на множество неудобных вопросов, и урегулировать массу претензий, которые, можно и в этом не сомневаться, тоже появятся. А пока она перевела коммуникатор в режим жёсткой фильтрации (разговоры с прессой, которая всегда каким-то образом умудряется вызнать её номер, сколько его не меняй, будут сейчас очень некстати) и умостилась на солнечном пригорке рядом с Фёдором, отстранённо наблюдая за деловитой суетой подготовки к спасательной операции.

— А ты почему ещё здесь? Тебя же вроде бы отправляли домой, на Форрестер, поправлять пошатнувшееся здоровье.

Фёдор вытащил изо рта травинку, с сомнением посмотрел на вконец изгрызенный её кончик, откинул её в сторону, и с блаженным вздохом вновь растёкшись по земле, наконец соизволил ответить:

— Жду, чем вся эта авантюра закончится. А ты? Собираешься находиться в зоне доступа всех человеческих средств связи, что бы иметь возможность держать руку на пульсе?