— Я практикуюсь и планирую, — сказал Лучник.

— Я слышу то, что слышу, хочу я того или нет, — проговорила Болтунья. — Но вот что говорить, кому или чему говорить, я решаю сама. Я ничего не планирую, даже не задумываюсь над этим, но, похоже, моя магия срабатывает лучше, когда у меня есть достаточно времени.

— А я Красавица всегда, — сказала Красавица. — Но я могу управлять тембром голоса и жестами, чтобы усилить или ослабить воздействие на мужчин. В этом практики не нужно.

Меч кивнул. И тут заметил, что восьмой участник ничего не сказал. Он поглядел на Хвата.

— О, я практикуюсь, — хмыкнул Вор, поймав его взгляд. — И планирую. И помалкиваю об этом. У людей какое-то ну совершенно непонятное отвращение к ворам.

Никто не нашелся, что на это ответить, и некоторое время все молчали. Затем Вожак хлопнула в ладоши:

— Полагаю, теперь мой черед писать письмо. Красавица, где у тебя перо, чернила и бумага?

— Я мог бы его застрелить, — спокойно произнес Лучник, глядя на линию крошечных фигурок, спускавшихся по горному склону. Одна из фигурок была в красном балахоне. — Я уверен.

— Не сомневаюсь, — кивнул Меч. — Но мы не хотим его убивать.

— Говори за себя. Лично я хочу его прикончить.

— Ну так подожди пока.

Прошел почти месяц с тех пор, как Вожак отправила послание Лорду-Чародею, и примерно полмесяца с того дня, как Артил прислал сообщение, что будет счастлив встретиться и обсудить проблемы, когда вернется в Барокан. Вождь выказала явное недовольство отсрочкой, но не сочла это достаточным, чтобы спустить с цепи Лучника.

— Для начала поговорим, — заявила она. — Убить его мы можем и позже, если возникнет необходимость. Если же мы его сначала прикончим, то поговорить будет несколько затруднительно.

Итак, они терпеливо ждали в доме Красавицы, изводя деньги и еду и действуя друг другу на нервы, пока до них не дошли слухи, что двор Лорда-Чародея собирается переселяться из Летнего Дворца в Зимний.

И вот в одно прекрасное утро Ясновидица внезапно сообщила:

— Он возвращается! Спускается по склону.

Лучник с Мечом выскочили на улицу посмотреть на спуск Лорда-Чародея, а Вожак с Всезнайкой и Азир направились в Зимний Дворец договариваться об аудиенции.

— Я действительно считаю, что нам надо его прикончить прямо сейчас, — сказал Лучник. — Если помедлим, то дадим ему шанс крепко все усложнить. Помнишь, как в прошлый раз мы шлепали под дождем через пол-Барокана?

— Помню, — кивнул Меч. Но Зимовье не холмы Гэлбек, а этот Лорд-Чародей не псих-убийца, живущий в диких местах. Он разумный человек, пытающийся сделать мир лучше. И народ его любит.

— Возможно, — хмыкнул Лучник. — Но он убивает чародеев, так что у него запросто может оказаться в запасе парочка сюрпризов и для нас. Помнишь ловушки в подземельях башни последнего лорда?

— Да уж, конечно! — Меч удивился: Лучник обычно старался не напоминать никому о тех ловушках, потому что сам в одну из них угодил и сумел освободиться только после того, как Меч прикончил Темного Лорда.

— Ты можешь сказать, положа руку на сердце, что абсолютно уверен в том, что под этим его Зимним Дворцом нет таких же ловушек?

Меч моргнул и перевел взгляд с ползущих вниз по склону крошечных фигурок на изящный фасад Зимнего Дворца. Конечно, он там бывал и даже прожил пару дней, когда впервые пришел в Зимовье, но прекрасно понимал, что видел лишь малую часть дворца, и подземелья в эту часть не входили.

Он припомнил, с какой опаской Артил относится к Избранным, как потребовал, чтобы Меч разделся догола, прежде чем согласился принять его. А еще эти его решительные и в буквальном смысле убийственные поиски, быть может, и вовсе не существующего девятого Избранного… Совершенно очевидно, что Лорд-Чародей, независимо от того, насколько у него благие намерения, боится, что Избранные могут его ликвидировать. И если Всезнайка сказал правду, то Артил вовсе не намеревается отрекаться, когда его попросят. Судя по всему, он намерен сражаться не на жизнь, а на смерть. И экипировка солдат ушными затычками явно свидетельствует, что он немало размышлял о том, как противостоять Избранным, и некоторые свои замыслы воплотил.

А значит, Артил вполне мог устроить во дворце ловушки и подземелья. Во всяком случае, такое отнюдь не исключено.

— Нет, не уверен, — признал Меч.

— Так может, он вовсе не так уж и отличается от последнего Темного Лорда, а? Может, он просто лучше скрывает свои злые помыслы? Может, пытается заманить нас, вызвать у нас доверие?

— Тогда вряд ли он стал бы так надолго откладывать разговор с нами, — возразил Меч. — И не дал бы нам возможность так легко прознать о некоторых совершенных им делах.

— Он всего лишь действует не так открыто.

— Ты ведь жил в правление Лорда из Опрокинутой Корзины? — Это был предшественник Темного Лорда с холмов Гэлбек. — Он-то вообще никогда не делал ничего, что даже самый предвзятый человек мог счесть злым намерением.

— Но он был стариком, — заметил Лучник. — Я знал, что не его мне предначертано убить.

А с чего ты взял, что тебе вообще предначертано кого-то убить? Ни одному из предыдущих Лучников не довелось сразить Темного Лорда.

— Ну, значит, теперь настал наш черед, верно? Темных Лордов сразили четыре Воина, одна Красавица и один Вождь. Не пришла ли пора извлечь какую-никакую пользу от величайшего в мире лучника?

— Ты становишься смешным! — Меч собрался уходить.

Лучник бросил взгляд на склон.

— Какую прекрасную возможность упускаем! Вряд ли мне еще представится такая отличная позиция. — Пожав плечами, он последовал за Мечом. — Но я доверяю Вожаку.

Меч кивнул. Он тоже доверял новому Вождю. Куда больше, чем доверял когда-то Фарашу инит Керру. Фараш внешне отлично подходил для этой роли: высокий, красивый, статный мужчина в расцвете сил. А крошечная Вожак — нет. И тем не менее эта крохотуля подходила для роли Вождя куда лучше, чем Фараш. Махонькая и не сказать чтоб симпатичная. Причем настолько, что Меч иногда недоумевал, как она может жить в одном доме с Красавицей и при этом не зеленеть от зависти. Но никто даже не сомневался, кто главный среди Избранных. Соображает она куда лучше всех остальных и на язык остра. Говорит властно, решения принимает быстро и вполне толковые.

Когда Фараш был на ее месте, Меч иногда недоумевал, почему Избранные не очень хорошо работают в команде. У него часто возникало неприятное ощущение, что они не действуют сообща. А с этой девочкой они уже стали командой.

Конечно, Фараш сознательно не делал то, что должен, желая осуществить свои планы на господство. Скорее всего он активно мешал сплотить команду. А Вожак клещами вцепилась в свою роль, твердо вознамерившись доказать, чего она стоит…

Ну, либо дело обстоит так, либо она куда лучше — несопоставимо лучше, — чем Фараш, скрывает свои истинные намерения. Шагая к площади, Меч постарался не думать о таком варианте.

Но даже размышляя об этом, он никак не мог заставить себя поверить. Как и Лучник, он доверял Вожаку.

Когда Лорд-Чародей со свитой торжественно прошел ворота и направился в Зимний Дворец, Вожак, Всезнайка и Азир уже поджидали его у главного входа. Меч, Лучник и другие сознательно не появились, чтобы делегация Избранных выглядела вполне безобидно.

Меч спокойно ждал на площади, затерявшись в толпе, одетый как обычный гостеприимец. Клинок в ножнах он прикрепил на спину, скрыв от посторонних глаз, но в случае чего мог выхватить мгновенно.

Лучник тоже был где-то поблизости, хотя Меч и не знал, где точно. Они разошлись в разные стороны, чтобы было меньше шансов их заметить. Одно из волшебных свойств Лучника — умение быть незаметным. Просто не привлекать к себе внимание. Остальные Избранные обладали иммунитетом к магии, но Меч все равно не мог рассчитывать заметить своего товарища там, куда смотрели другие люди.

Начни он оглядывать крыши или внимательно рассматривать толпу, то скорее всего нашел бы Лучника, но это отвлекло бы его внимание от Лорда-Чародея со свитой, Вожака, Азир и Всезнайки.