Меч спокойно ждал, не трогаясь с места. Остальные попятились. Горшечница вообще побежала прочь, но Кривонос, Маленькая Ткачиха и Холодные Ноги остались стоять в нескольких футах позади Меча.

Летящая фигура приближалась, и Меч увидел, что это действительно Артил в своем расшитом красном балахоне. Черные волосы развевались у него за спиной, на шее висел знакомый шнурок с талисманами, в руке — посох.

Когда Меч виделся с ним в последний раз в Летнем Дворце, при нем не было ни посоха, ни талисманов. Но, естественно, он взял их, коль уж прибегнул к магии.

— Приветствую, добрые люди! — воскликнул летящий.

— Привет, Артил, — ответил Меч.

— Меч! Какой приятный сюрприз! — Лорд-Чародей помахал рукой. — Я знал, что ты живешь в Безумном Дубе, но не думал, что мне повезет увидеть тебя нынче вечером!

Он завис в паре футов над землей, примерно в шести футах от Меча. Меч не мог поверить, что лерры Безумного Дуба по-прежнему не позволяют ему приземлиться даже теперь, когда он стал Лордом-Чародеем, но, быть может, Артилу попросту лень с этим связываться.

— А я так и вовсе не ожидал когда-нибудь увидеть тебя в Безумном Дубе, — ответил Меч. — Что привело тебя сюда?

— Дерево, разумеется, — ткнул Артил концом посоха в горящий дуб. — Оно мешало строить дорогу, которую планируется проложить между Зелеными Водами и Безумным Дубом, не говоря уже о том, что оно вообще опасное. Его следовало уничтожить давным-давно. Вся земля под ним буквально усыпана костями жертв!

Хотя Меч прекрасно знал, что это правда, особого впечатления слова чародея на него не произвели. Большая часть этих жертв — белки да олени. Ни один человек, будучи в здравом уме, вот уже многие годы не попадал под чары дуба.

Последним таким идиотом оказался сам Меч, когда впервые осмелился покинуть родное поселение семь лет назад. Его тогда спасли проводник и магия Меча.

— Ты строишь дорогу от Зеленых Вод? — уточнил Меч.

— Не я, а мои люди, — хмыкнул Артил. — Нужно же мне их чем-то занять, а западная дорога в Долгую Долину весьма пригодится торговцам с побережья, тебе не кажется?

— Да я как-то об этом не думал, — ответил Меч. — Хватало дороги и от Ивового Берега.

— Ну еще одна дорога, покороче, будет лучше! Вот увидишь. В любом случае не вижу смысла сохранять нечто столь опасное, как это дерево, где бы то ни было в Барокане. Я знаю, что официально мне в обязанности вменяется устранение только двуногих преступников, но я не против уничтожить и преступника иного рода, если это поможет улучшить кому-то жизнь.

— Значит, теперь ты устраняешь любые опасности, не важно где и не важно какие? — поинтересовался Меч.

— Ну, более или менее да. Конечно, я один, даже при всей моей магии, не могу успевать повсюду, но я устраняю их одну за другой, когда появляется свободная минута. Я твердо намерен оставить Барокан в куда лучшем состоянии, чем получил, Меч!

— Понятно. — Меч слышал, что Маленькая Ткачиха что-то тихонько бормочет у него за спиной, но слов разобрать не смог, а поворачиваться не захотел. — Это замечательно.

— Спасибо, — хмыкнул Артил.

— Спасибо тебе, Лорд-Чародей! — воскликнула Маленькая Ткачиха.

— Не за что, милая.

Он повернулся и теперь смотрел на горящее дерево, скрестив руки на груди.

Меч в нескольких футах от него тоже смотрел на пожар.

Похоже, Артил изыскал еще один способ усовершенствовать Барокан, и уж против этого способа Меч ничуть не возражал. Сейчас Лорд-Чародей пользовался магией, а не избегал ее. И не вмешивался ни в чьи дела. Он просто убирал уже существующие неприятности.

И это отлично вписывалось в отведенную ему роль — в отличие от создания рабочих бригад и строительства дорог. Меч больше чем когда-либо понадеялся, что Артил никогда не перейдет допустимых границ. Лорд-Чародей, обладающий достаточным воображением, чтобы делать такие вещи — настоящее сокровище.

— И много ты таких опасных штук уничтожил? — спросил Меч.

— Ну, пару дюжин наверное, — обернулся к нему Артил. — Водоворот там, чудовищного кабана сям, и все такое прочее. Однако деревья-убийцы — большая редкость, а этот, по-моему, наихудший из всех, что мне попадались.

— Нисколько не удивлен, — ответил Меч. — И не сомневаюсь, что новая дорога будет весьма полезной.

— Лорд-Чародей, — снова подала голос Маленькая Ткачиха, — а куда ты направишься потом?

— Вернусь в Зимовье ужинать и спать, милая, — ответил он. — И прежде чем засыпать меня лестными предложениями, которые я вынужден буду отклонить, позвольте сказать, что мне бы хотелось добраться домой до наступления ночи, потому что в темноте летать опасно, а завтра у меня тяжелый день.

— А что ты наметил на завтра? — спросил Кривонос, несказанно удивив Меча.

— По большей части буду обсуждать всякие дела с чиновниками, — ответил Артил. — Менять кое-что в моих структурах. Боюсь, ничего столь волнующего, как уничтожение спятившего дуба.

— А, — понимающе кивнул Кривонос.

Упоминание о «структурах» несколько поумерило пыл Меча.

— Ну, тогда не смеем тебя задерживать, — проговорил он.

— Спасибо. И, Меч, приходи ко мне снова, когда захочешь. Я ведь знаю, что ты считаешь своим долгом присматривать за мной.

— Спасибо, приду как-нибудь, — кивнул Меч.

Лорд-Чародей улыбнулся, взмахнул посохом и быстро поднялся вверх, но на сей раз зависать не стал, а стремительно умчался на юго-восток.

Некоторое время вся четверка просто стояла, глядя вслед удаляющейся красной фигуре. Наконец Меч встрепенулся и вернулся назад в павильон.

— Это был Лорд-Чародей! — воскликнула Маленькая Ткачиха. — Мы видели нынешнего Лорда-Чародея!

— Ну да, — кивнул Меч.

— И он говорил с нами!

— Угу.

— И он тебя знает! — ткнул пальцем в Меча Кривонос.

— Ну да. Нам доводилось уже беседовать.

— Он убил дуб, — произнес Холодные Ноги, глядя на горящее дерево. Как раз в этот момент главные ветви затрещали, и большой кусок горящего ствола рухнул на землю.

— Угу, убил. — Меч глянул на полыхающий дуб. Его вдруг осенило, что будет паршиво, если огонь перекинется на соседние деревья. Но, похоже, именно поэтому ветер и стих.

И все же это небрежность со стороны Артила — не дождаться, пока дерево прогорит, и не убедиться, что огонь не пошел дальше, подумал он. Возможно, конечно, у него во дворце есть какое-то волшебное средство наблюдения, или он приказал местным леррам проследить, чтобы ничего такого не произошло. А быть может, ему следовало задействовать кого-нибудь из этих самых его «структур», чтобы они тут проследили за тем, чтобы огонь не распространился.

Но огонь не распространялся, так что, вполне возможно, Артил знал что делает.

— Будем теперь менять название селения, как по-твоему? — спросил Кривонос.

— Не будь идиотом, — фыркнул Меч.

— Он убил дуб! — снова повторил Холодные Ноги.

— Он такой чудесный! — воскликнула Маленькая Ткачиха, прижав ладони к груди.

Меч глянул на женщину, затем на удаляющуюся точку, бывшую Лордом-Чародеем.

— Ну, с учетом всего прочего, можно сказать и так, — задумчиво проговорил он.

Прошло чуть больше года с тех пор, как Меч вернулся домой, и чуть меньше года с того дня, когда был сожжен Безумный Дуб. Меч вспахивал недавно убранное бобовое поле в низине реки, в надежде, что необычно теплая погода продержится достаточно, чтобы успеть собрать второй урожай, и тут он заметил приближающегося чужака.

Незнакомец оказался довольно худощавым молодым парнем среднего роста, почти мальчишкой. Зеленый с золотом шелковый плащ, казавшийся здесь совершенно неуместным, развевался у него за спиной. Длинные темные волосы стянуты в хвост и украшены тремя длинными перьями арра. Появившись из растущих на болоте деревьев, отделявших поле от Безумного Дуба, парень нахально шагал вперед.

— Эй, крестьянин! — окликнул он Меча, приветственно подняв руку. — Я ищу Эррена Заль Туйо, Избранного Воина.