Ясновидица всхлипнула. Меч покосился на нее и тут же, смутившись, отвел глаза. Азир сидела, опустив веки, и по ее щекам текли слезы. Конечно, она слишком хорошо понимала, о чем говорит Вожак.

Внезапно Мечу показалось очень странным, что двое из новых Избранных — пережившие насилие молодые женщины, но одну выбрали из добрых побуждений, чтобы избавить от жуткой смерти, а вторую — из жестокости и ради мелкой мести. Как столь диаметрально противоположные побуждения могли привести к одинаковому результату?

— Но к тому времени, когда я оправилась от инициации, — продолжила Вожак, — к тому моменту, когда я смогла ходить, видеть и говорить, он исчез и больше никогда не возвращался в Двойное Падение.

— А ты могла обратить его магию? — поинтересовалась Красавица. — Могла заставить всех остальных вспомнить, как вспомнила сама?

— Наверное, — пожала плечами Вожак. — Но чего ради? Что хорошего из этого бы вышло? Они там счастливы. Зачем вынуждать их вспоминать всю эту боль и унижения? — Она покачала головой. — Нет, я не стала возвращать им память. Я просто ушла из Двойного Падения и с тех пор не возвращалась. Мне было невыносимо находиться среди моего народа, смотреть, как они с доброй улыбкой вспоминают это лживое чудовище и считают период его правления лучшими годами своей жизни. Потому-то я и бродила по побережью, стремясь уйти как можно дальше от Двойного Падения. — Она снова покачала головой. — У меня больше нет дома.

— Интересно, знал ли он сам, что ты все вспомнишь, — задумчиво проговорил Меч. — Сомневаюсь, что знал, иначе бы этого не сделал. Вряд ли ему на пользу то, что Вождем Избранных стал человек, который его ненавидит.

— Наплевать мне, знал он или нет, — буркнула Вожак. — Я хочу, чтобы он заплатил за то, что сделал с моим городом, а ты, Меч, спустил ему это с рук.

— Извини, — виновато сказал Меч. — Я же не знал.

— А как случилось, что он стал главным советником Лорда-Чародея и ты ничего не предпринял? Ты так никому ничего и не сказал?

— Я сказал Лорду-Чародею, — спокойно ответил Меч. — В прошлом году.

В комнате воцарилась тишина. Избранные переваривали услышанное.

— И Старый Вожак по-прежнему его главный советник? — спросила Красавица.

Меч кивнул.

— Мне этот Лорд-Чародей вдруг стал нравиться гораздо меньше, — сообщил Хват.

— Фараш заявляет, что старается исправить все то, что натворил, — сказал Меч.

— И ты ему веришь? — поинтересовалась Вожак.

— Нет, — покачал головой Меч. — Но не настолько, чтобы приговорить его. Он попросил меня сохранить все в тайне, но не прибегал ни к угрозам, ни к подкупу. Я посчитал, что Лорду-Чародею надо это знать, и рассказал ему. Рассказал я и Ведуну в частной беседе, но до сегодняшнего дня больше никому не говорил. Я дал Старому Вожаку шанс искупить вину. Но только один.

— Да какой вред он сейчас может причинить, без магии-то? — хмыкнул Лучник.

— Он вплотную общается с Лордом-Чародеем, и тот к нему прислушивается, — возразила Вожак. — Тоже своего рода магия.

— Думаешь, это он предложил убить чародеев? — спросила Красавица.

— Не знаю, присоветовал ли это кто-то или нет, — ответила Вожак. — Я даже не знаю, было ли это и действительно ли эти чародеи мертвы. Именно это мы и собираемся выяснить. Завтра я побеседую с солдатами в Зимнем Дворце.

— Одна? — уточнил Меч.

— Нет, раз уж ты об этом заговорил. Ты пойдешь со мной. Лишняя пара ушей не повредит. Заодно, может, подскажешь, какие вопросы еще надо будет задать. Ну и спину мне прикроешь. И ты знаешь всех троих. И Старого Вожака, и Ведуна, и Лорда-Чародея. Не говоря уж о том, что в обществе мужчины меньше шансов, что кто-нибудь примет меня за шлюху, пристающую к солдатне. Ты согласен?

— Целиком и полностью, — кивнул Меч.

— Отлично. — Вожак встала, отряхнув юбку. — Сегодня ты напишешь письмо Ведуну, и завтра мы отправим его на гору. А сейчас, думаю, пора поужинать. Красавица, чья помощь тебе нужна?

На этом совещание закончилось.

Когда вернулась Вожак, ходившая отправить послание в Летний Дворец, Ясновидица с Мечом сидели у очага и обменивались шуточками. Начали они с того, что обменялись приветствиями, но когда Меч назвал ее «Ясновидица» вместо Азир, та ответила колкостью. Меч съехидничал в ответ, и вскоре они уже смеялись и весело беседовали.

Когда распахнулась дверь, впуская в дом Вожака и утренний туман, оба замолчали, глядя на нее.

— Твое письмо уже на пути в Летний Дворец, — сообщила Вожак. — А значит, пора нам с тобой, Меч, пойти перекинуться парой слов с солдатами.

Меч, кивнув, поднялся. Он взял Ясновидицу за руку и на миг задержал ее ладонь в своей.

— Это было прекрасное начало утра, Азир шир Азир.

Девушка смутилась и смогла лишь прошептать:

— Да.

Тут Вожак взяла Меча за локоть и повела к выходу.

Вскоре они шагали по улице на юг, стараясь выглядеть, как пара гостеприимцев. Вожак напялила бесформенный, скрывающий фигуру балахон и платок, а Меч облачился в черные камзол и штаны, с перевязками на запястьях и щиколотках. До того момента, когда солнце осветит вершины гор, оставалось еще не меньше часа, и в Зимовье царил мрак, но небо на востоке уже было ярко-синим и по нему бежали облака.

Несмотря на утренний полумрак, на площади толпился народ. Торговцы раскладывали товар, открывали фургоны и расставляли столы. Бродили ранние покупатели, рассматривая выложенные товары, но не спешили пока тратить деньги — время для покупок наступит позже. Меч с Вожаком шли, не останавливаясь, но и не особо торопясь.

У дверей Зимнего Дворца, как обычно, стояли стражники, хотя самого Лорда-Чародея тут и не было. Меч не очень понимал, зачем это надо. Сегодня у каждой двери стояло лишь по одному стражу, а когда Лорд-Чародей находился тут, солдаты стояли по двое. Так что некоторые признаки его отсутствия все же имелись.

Избранные словно ненароком подошли к ближайшему стражу. Какое-то время они просто молча стояли около него, пока не удостоверились, что солдат их заметил и счел безобидными. Затем Вожак заговорила:

— Значит, это неплохо — быть солдатом Лорда-Чародея?

Солдат посмотрел на нее:

— Нормально.

— Мой брат подумывает тоже им стать, — продолжила Вожак.

Стражник покосился на Меча.

— Да не он! — фыркнула Вожак. — Погляди на его рост! Ты что думаешь, у такой крохотули, как я, может быть такой здоровенный брат? Нет, это мой друг, а брат дома.

Губы стража искривилась в ухмылке.

— Ага, здоровенный лоб, — поглядев на Меча, сказал он. — А твой брат не такой?

— Ну, я бы сказала, нечто среднее между мной и им.

— Рост важен, если он хочет стать гвардейцем, но не обязательно быть таким высоким, как твой друг.

— Да, я видела, что некоторые гвардейцы не больно-то высокие, — согласилась Вожак. — Собственно, ты сам не такой высокий, как Эррен. Мой брат примерно с тебя ростом, хотя в плечах поуже будет.

— Ну, значит, достаточно высокий.

— Отлично. Так каково это — быть солдатом?

— Неплохо, — пожал плечами стражник. — Кормят регулярно, еда вполне приличная. Платят, на мой взгляд, маловато, но в общем ничего.

— Интересно?

— Нет, — фыркнул стражник. — По большей части я тут торчу целый день с грозным видом.

— Правда? Но я же видела, что солдаты ездят в другие места!

— Ну, некоторые ездят, — кивнул стражник. — Только я не из их числа. Я торчу тут, в Зимовье, с тех пор, как закончил учебку.

— Правда? Но я точно видела солдат, которые куда-то направлялись. Не меньше десятка. И еще подумала, куда это они идут. Некоторые из них были с луками и копьями. Не на охоту же они пошли?

— Боюсь, мне ничего об этом не известно.

— А кто может знать? Потому что мне это ну очень интересно.

— Извини, но… — Он осекся.

Меч что-то почувствовал, хотя и не мог определить, что именно. Нечто нематериальное, подспудное.