Хват тоже находился где-то поблизости, но Меч отлично знал, что у него нет никаких шансов увидеть Хвата, если тот не хочет, чтобы его увидели. Вор — мастер по кражам, обману и маскировке.
Красавица с Болтуньей остались дома. Вожак решила, что вполне достаточно резервных сил в лице Вора, Лучника и Воина.
С того места, где он находился, Меч не очень хорошо видел и слышал происходящее, а толпа и стражники у входа мешали ему подойти ближе. Он понятия не имел, что Вожак говорит Лорду-Чародею, и мог только надеяться, что услышит крики и шум, если что-то пойдет не так.
Но как Вожак, Азир и Всезнайка входят с Лордом-Чародеем во дворец, он увидел. И остался на месте ждать.
Через несколько минут открылась боковая дверь. Вожак с Всезнайкой и Азир появились снова, вроде бы целые и невредимые. Меч не бросился им навстречу, а последовал за ними на приличном расстоянии. Избранные повернули на север, к дому Красавицы.
Он заметил, что через несколько секунд после того, как вышли Вожак и Всезнайка, из дворца появилась группа людей, все в одежде гостеприимцев. Один из них о чем-то заговорил со стражником, а остальные внимательно осматривали местность в различных направлениях.
Один направился на север, и Меч обнаружил, что идет с ним практически рядом. Он даже прикинул, не стоит ли обменяться с незнакомцем парой фраз, но тут человек, словно заметив его, перешел на другую сторону улицы и задержался у витрины лавки.
Пожав плечами, Меч двинулся дальше.
Несколько минут спустя Избранные снова собрались в большой комнате дома Красавицы, с нетерпением ожидая рассказа Вождя и Всезнайки.
— Он встретится с нами через три дня, — сообщила Вожак. — Ему нужно время, чтобы обустроиться и разобраться с более срочными делами.
— И ты согласилась? — удивился Лучник.
— Я хочу закончить дело миром, — пояснила Вожак. — И чем разумнее мы все себя поведем, тем меньше вероятность, что нам придется кого-то убивать.
— Я предпочел бы прикончить его побыстрей, — фыркнул Лучник.
— Учту, — сухо ответила Вожак.
Поколебавшись, Меч все же сказал:
— Не уверен, что я ему доверяю.
— Ну конечно, мы не можем ему доверять! — воскликнула Вожак. — Он Лорд-Чародей, мы Избранные. Наша работа — не доверять ему!
— Кто-то следовал за вами. Во всяком случае, часть пути, — сообщил Меч. — Коренастый парень в одежде гостеприимца. Он вышел из Зимнего Дворца сразу после вас.
— Ты уверен, что он следовал именно за нами? Вожак посмотрела Мечу в глаза.
— Не уверен, — признал Меч. — Но мне так показалось. К тому же не исключена возможность, что он меня узнал.
— Он видел, как мы вошли в дом?
— Не думаю. Он свернул в сторону ярдах в ста отсюда, когда заметил меня.
— Парень, который пялился на витрину? — уточнил Лучник. — Я его видел.
— А он тебя? — спросила Вожак.
— Конечно, нет! — разозлился тот.
— Он видел меня, — заметил Меч. — И этого может быть вполне достаточно, если он следил за вами.
— Пожалуй. Интересно…
— А какая разница? — поинтересовалась Ясновидица. — В конце концов, Лорд-Чародей, как и я, всегда знает, где мы. Даже если мы с ног до головы увешаемся перьями арра, то когда мы все вместе, как сейчас, он знает, где мы находимся. Одного или двоих перья арра еще могут скрыть, но не всех вместе.
— Тоже интересный факт, — хмыкнула Вожак. — Может, в таком случае он пытался вызнать что-то другое, а не местонахождение. — Она указала на вазу с перьями, стоявшую на каминной полке: — Думаю, теперь нам стоит носить их постоянно, а не только за пределами Зимовья. Красавица, не сочти за труд, подели их поровну. И я бы хотела обсудить кое-что с тобой, Болтунья.
Меч, увидев, что Красавица уже достает перья арра из вазы, кинулся ей на помощь.
Следующие два дня он провел, пришивая перья арра к изнанке своей одежды. Кроме того, они с Красавицей прошлись по лавкам, чтобы прикупить еще.
Оказывается, перья стали теперь куда дешевле, чем несколько лет назад. После первой волны спрос на них из-за новых дорог упал — лерры дорог обустроились, и путешественники сообразили, что больше не нуждаются в перьях. К тому же увеличившееся движение между Бароканом и Верхнеземьем, вызванное постройкой Летнего Дворца, способствовало росту поставок. Так что Меч с Красавицей смогли обеспечить по сорок перьев на каждого Избранного, да еще один торговец отдал им коробку оснований оперения, подпушки и кусочков.
— Они так же хорошо защищают от лерров, как и перья? — Меч повертел в руке розовое перо из хохолка арра.
— Понятия не имею, — пожал плечами торговец. — Знаю, что они отлично смотрятся на женских шляпках, а в магии я ничего не смыслю.
— Пойдем. — Красавица увела державшего в руках коробку Меча.
На третий день Вожак рассказала часть своего плана остальным.
— Я не знаю, что затевает Лорд-Чародей, так что нам надо быть готовыми ко всему. У него было время, он отказался встречаться с нами сразу после своего возвращения. И хотя это может оказаться вполне невинным и, как я надеюсь, не слишком существенным, все же вполне возможно, что он успел устроить для нас какую-то ловушку. Мы с Всезнайкой, как и собирались, пойдем на аудиенцию. Что же до остальных, то вы рассредоточитесь, чтобы вас не смогли захватить всех разом, если у этого Лорда-Чародея возникли такие же замыслы, как у Темного Лорда с холмов Гэлбек и он решил взять нас всех в плен.
— Лично меня беспокоит то, — добавил Всезнайка, — что этот Лорд-Чародей заявляет о своем желании отказаться от всей своей магии. И не просто заявляет, но так и делает. Временно — когда переселяется в Летний Дворец. И это означает, что он может стремиться не просто захватить нас в плен, а убить!
— Верно, — согласилась Вожак. — Только следует учесть, что он не может убить нас напрямую магией. Так что нам не следует беспокоиться о том, что нас прихлопнут молнией. Он не может заставить лерров убить нас. Однако вполне в его силах заставить разных реальных существ — собак, птиц, крыс, оленей и все такое прочее — на нас напасть. Если дела пойдут наперекосяк, вам нужно помнить об этом. Болтунья отлично потрудилась за последние три дня, общаясь с разными леррами, и полагает, что ей удалось добиться того, чтобы разные мелкие зверушки служили нам гонцами. Я таким образом смогу связаться с некоторыми из вас. Если что-то действительно пойдет не так, птицы, крысы и прочая мелочь смогут быстро доставить вам сведения, и таким образом вы будет в курсе происходящего и успеете предпринять любые действия, какие сочтете нужными.
Меч уважительно поглядел на Болтунью. Ее способность слышать и разговаривать с любыми леррами бывала порой очень полезна во время похода против Темного Лорда с холмов Гэлбек, но в определенных границах. Меч даже не представлял себе, что она способна и на такое.
Хотя, конечно, следовало бы предположить.
Тут до Меча вдруг дошло, что никто не потрудился обсудить этих самых животных-гонцов с ним.
— А теперь я хотела бы побеседовать наедине с некоторыми из вас. Хват, не составишь ли мне компанию?
Она знаком поманила Вора, и Хват, о чьем присутствии Меч практически забыл — способность Вора оставаться незаметным была просто поразительной, — последовал за ней наверх.
Через несколько минут Вожак позвала Меча.
— Ты — наша вторая линия обороны, — сообщила она. — Будешь ждать рядом с дворцом и слушать. Хват постарается найти для тебя такое место, откуда ты услышишь нашу беседу с Лордом-Чародеем. Решай сам, когда вмешаться и надо ли вмешиваться. Если дела обернутся скверно, у тебя будет выбор: драться или бежать. В этом я доверяю твоему здравому смыслу. Если решишь драться, вступай в бой без колебания. И если до этого дойдет, твоя задача — убить Лорда-Чародея. Не спасать меня, Всезнайку, кого-то из остальных или случайных зевак, а убить его. Прикончи его — и мы победим. И не важно, кто еще погибнет. Если же не увидишь возможности убить его, то беги. Я не шучу. Беги тут же. Не околачивайся поблизости, не возвращайся в этот дом, не пытайся искать остальных. Уходи отсюда и жди своего шанса. Если возникнет необходимость объединиться, мы с тобой свяжемся. Возможно, через зверушек Болтуньи. Мы не стали обеспечивать тебя зверьком, потому что тебе нельзя отвлекаться. Ты тот, кто получит сообщение, если нам придется действовать, а не тот, от кого мы будем ждать послания. Но если вдруг крыса, птица или белка заговорят с тобой, выслушай их. Надеюсь, у Лорда-Чародея не хватит ума изобразить кого-то из нас. Перья арра ты получил, но это значит, что и Азир скорее всего не сможет тебя найти. Да и Болтунья тоже неизвестно, сумеет ли. Будь у нас побольше времени, я бы что-нибудь придумала, но теперь уже слишком поздно. Так что не забивай себе этим голову. Если окажется, что тебе лучше бежать, — уходи отсюда подальше и скройся. Мы сами тебя найдем.
