— Я доверяю ей целиком и полностью, Сорин.

— Разумеется, Мастер. Но ты же знаешь Избранных! Они покорили своим лицедейством весь мир. Представь, вдруг ты тоже во власти их очарования?!

Бенедикт чувствовал, что начинает злиться.

— Ты постоянно твердишь одно и то же! — Мысли вампира звучали, словно глухое рычание. — Не я ли все это создал, а?

Сын не ответил. Мастер расценил молчание как знак согласия и смягчился.

— Или ты обрадуешься только тогда, когда я принесу голову Лимпета, насаженную на кол?

Сорин взглянул на одностороннее окно-зеркало и улыбнулся создателю.

— О! Еще как обрадуюсь!

— Что ж, пора избавиться от нашего врага… не привлекая внимания, как обычно.

Сорин рассмеялся. Эва отвлеклась от безмолвствующего мужа, посмотрела вампиру в лицо, взглянула на окно и вызывающе вздернула подбородок. При виде объекта своего обожания Мастера охватил священный трепет. Забыв об осторожности, повелитель приник к стеклу.

Доун, спотыкаясь, взбежала на порог офиса агентства «Лимпет и партнеры»; неожиданно вспыхнувший ультрафиолетовый свет резанул глаза.

Оглушительно бахнув дверью, охотница влетела внутрь и позвала:

— Кико!

Вопль прозвучал так истошно, словно Доун висела над пропастью, что, пожалуй, отчасти было правдой. Все утратило смысл. Ей казалось, только собственная гибель поможет исправить ситуацию. А затем можно заново восстать из пепла. Ее тоненький голосок тонким эхом разлетелся по дому.

Почему же все молчат?!

Доун разозлилась и кинулась к дверям, ведущим в лабораторию Брейзи. Она не сомневалась, что там закрыто, но хотела на всякий случаи проверить. Она молотила дверь кулаками, пинала ногами и испытывала какое-то мазохистское удовольствие, вымещая на ней свое горе.

Охотница безостановочно лупила равнодушные доски, еле сдерживая подступающие рыдания.

— Черт! Черт, черт! — Она лягнула дверь пяткой, еще раз и еще, а потом, выдохшись, обессилено прислонилась к ней затылком. — Черт… бы… все по… брал…

Раздался щелчок. Доун вздрогнула. Дверь медленно открывалась. Тяжело дыша, охотница ждала, что будет дальше. Брейзи охраняла свою вотчину так же ревностно, как спецслужбы — секретный оружейный завод. Доун могла лишь строить догадки, одну другой невероятнее, что происходит в недрах лаборатории. Какие научные эксперименты и фантастические изобретения скрывали эти стены? Запрятав страдания поглубже, девушка вытерла слезы и шагнула внутрь.

Спускаясь по каменным ступеням, она услышала непонятный зудящий звук. Лестницу подсвечивал безжизненный голубоватый свет, и чем глубже девушка спускалась, тем интенсивнее он становился. Одной рукой она держалась за гранитную стену.

З-з-з-з-з-з-з-з-з…

Жужжание оглушало, но Доун не рискнула заткнуть уши. Не обращая внимания на боль в кисти, она размотала верную цепную плеть…

У подножия лестницы пальцы охотницы разжались, оружие выскользнуло и упало на пол.

Голубое свечение исходило от потолка, имитирующего настоящее небо; в неоновой лазури «плыли» нарисованные облака. Вдоль стен выстроились заброшенные хозяйкой компьютеры и прочее лабораторное оборудование: на металлических столах лежали новые разработки Брейзи, которые она уже не завершит; суперсовременные механизмы, предназначенные неизвестно для чего — по крайней мере Доун вообще не представляла, что с ними можно делать. Рядом с аккуратно заправленной белой кроватью пристроился накрытый кружевной скатертью столик, на котором стояла лампа и фотографии маленькой Брейзи с бабушкой.

Доун подошла ближе и взяла один снимок. Невыносимая боль раздирала ее изнутри, словно ребра сомкнулись вокруг сердца в тугое кольце и сжимали его, сжимали…

«Брейзи, ты столько мне помогала, а я… я не смогла…»

Она так сильно прижата к себе фотографию, что металлическая рамка впилась в грудь.

Доун услышала шаги на лестнице, но даже не обернулась.

Тишина. Снова шаги. Внезапно раздался голос босса — слова звучали так естественно, как будто он стоял рядом. Это точно был Голос. Доун не сомневалась.

— Я хотел ей помочь, поверь! — В интонациях сквозили неподдельная тревога, надлом, опустошение. — К несчастью, мы потеряли связь, а Хатсу, ее Друг, исчезла. Они все исчезли, одна за другой…

В воздухе повисло напряжение. Тягостную тишину нарушал лишь настойчивый, жужжащий гул механизмов. Здесь жила Брейзи. Особняк Лимпета стал ее домом, а команда — семьей. Доун едва сдерживала слезы.

— Что именно произошло? — спросил Голос.

Охотница не смогла вымолвить ни слова. Наконец, собравшись с силами, она заставила себя говорить. Вышло грубовато, но по крайней мере внятно.

— Ты правда ничего не знаешь? Ты все-таки не видел… Она чуть не сказала «видеозапись», но вспомнила, что трансляция не предназначалась для широкой общественности.

В голове щелкнуло. Видеозапись… Эфир… Доун не смогла продолжить свою мысль. Паузу нарушил Голос:

— Она у нас только что… — Он на секунду запнулся и, собравшись, продолжил: — Мы нашли Брейзи во внутреннем дворике. Ею сейчас занимаются.

— Как мило с Эвиной стороны! — Девушка не испытывала ни малейшей благодарности к вампирше за то, что она принесла тело Брейзи ее близким, а не оставила копам. Пусть Эва заглаживает вину как хочет — ничего не изменится.

— Друзья кое-что мне рассказали. — Снова зазвенело эхо шагов. — Доун, ты ничего не добавишь?

— Мне повторить? Ты всех нас подвел!

— Что ты сказала?!

В голосе босса звучало такое страдание, что Доун выронила фотографию. От удара об пол стекло раскололось и вонзилось в изображение Брейзи, словно убив ее во второй раз. Девушка неотрывно смотрела на осколки, чувствуя себя виноватой. Она могла это предотвратить.

Внезапно ощутив странный прилив сил, Доун обернулась и смело уставилась в темноту.

— Ты же знал об Эве. Почему не предупредил?! Иона, она меня похитила. И Фрэнк у нее. Мне теперь кажется, ты скрывал информацию, которая уберегла бы Брейзи от гибели! Но ты не говорил ни ей, ни мне…

— Значит, Фрэнк у Эвы?! — воскликнул он с нескрываемым облегчением. — И она хотела, чтобы ты перешла на их сторону?

Теперь его как будто терзали угрызения совести.

— Да. Меня похитили. А ты решил, что я бросила и тебя, и команду? Ты поверил Эве, когда она отвечала вместо меня на звонки?

Голос промолчал. Видимо, он и правда сомневался на ее счет. Вот так оскорбление! Чем же она заслужила недоверие? Да, Доун не прирожденный спаситель человечества, как Брейзи или Кико, но это же не означает, что ей чужды преданность и другие благородные черты характера! Неужели у Лимпета о ней сложилось совсем скверное мнение?

Босс тяжело вздохнул. Его вздох словно проник в самое сердце, и Доун затопила волна горя, столь сильного, что его мощь проломила бы каменные стены.

Она опустилась на постель Брейзи.

Снова шаги… Но сам босс по-прежнему держался в тени.

— Согласно пророчеству Кико, ты одержишь победу над вампирами… — Повисла пауза. — Он также сказал, что тебе придется сделать выбор, Доун. Тебе нужно самой принять решение. Да, я ничего тебе не рассказывал, чтобы не настроить против себя. Сначала ты должна была полностью окунуться в наши дела. Это, конечно, означало, что в конечном счете ты меня возненавидишь… — Его голос дрогнул. — Но я подготовился. Я всегда готов, потому и жив.

— Чтобы продолжать свою священную войну? — отчеканила Доун. — Потому ты… — Она собралась с духом и выпалила: — Потому ты снова использовал меня как приманку! Чтобы проверить, вампирша Жаклин или нет! Чтобы выйти на Подземелье?

— Доун, ты мне нужна!

Он не применял гипноз, не пытался воздействовать на ее сознание. Он говорил как обычный человек. Доун выжидающе смотрела перед собой.

— Ну да, судьба человечества превыше всего?

— Это самое могущественное вампирское сообщество, с каким я когда-либо сталкивался. И оно очень надежно укрыто. Обычно мне хватает призраков и горстки проверенных людей, которые служат моими глазами и ушами во внешнем мире. Мы все равно победим, так или иначе, хоть и заплатим высокую цену. Я давно это усвоил.