Через несколько минут смертный вернулся в Верхний мир. Ему предстояло продолжить дело, начатое «другим Мэттом», и заниматься обычной работой частного детектива. Его никогда не нанимали разыскивать Фрэнка Мэдисона, он не знал никакого «таинственного заказчика» — это была уловка Мастера, чтобы завести близкое знакомство с Доун. Уловка оказалась удачной.

И, вопреки подозрениям девушки, на вампиров Мэтт, разумеется, никогда не охотился. Впрочем, в этой головоломке кое-что соответствовало действительности: родителей Мэтта-человека и впрямь убили, но Слуги слегка изменили обстоятельства дела, сгустили краски и запустили подправленную версию в интернет. По настоянию Бенедикта за основу взяли историю Брюса Уэйна (вампир не мог удержаться от искушении), однако в Верхнем мире ни у кого не возникло сомнений в подлинности биографии Лонигана.

Оставшись в одиночестве Мастер взял себя в руки и успокоился. Люди искусства называют это «подготовкой». Теперь он стал одним из настоящих актеров, утратил страх и проверил свои силы на новом поприще. Ради Доун он перевоплотился в новый облик и превосходно исполнил свою роль — его игра поистине заслуживала премии «Оскар».

Эва могла бы им гордиться.

Бенедикт запер за собой дверь и отправился в глубь туннеля, в Подземелье.

По дороге он начал превращаться в темный туманный сгусток — его любимое физическое состояние. Во время трансформации он снова думал о Доун. В последнее время он вспоминал о ней все чаще и чаще. Доун принадлежала ему.

Девушка не так уж непорочна, но она изменится. Это как в фильме: хороший сценарий и соответствующие декорации когда-нибудь сделают из нее идеальную женщину. Он столько рисковал, чтобы к ней подобраться, да еще совершил несколько дурацких, непростительных ошибок. Например, тот случай с платьем Эвы — редкостный идиотизм! Бенедикт до сих пор бранил себя за промах. Да, в ту ночь ему слишком хотелось стереть границу между матерью и дочерью, но отныне он не станет действовать столь поспешно и никогда не повторит подобную оплошность. Под умелым руководством Эвы — и «Мэтта» — Доун обеспечит им победу над Лимпетом.

Остаток пути до Подземелья Бенедикт проплыл в виде темного облака, и, приближаясь к своим покоям, первым делом направился к окну со стеклом односторонней видимости. В кабинете Мастера сидел Сорин, сердито глядя на расстроенную Эву и ее нового гостя.

При виде Фрэнка Мэдисона внешний контур облака-Бенедикта заискрился.

Фантастический рассказ Эвы походил на правду: едва она обнаружила, что Фрэнк вытряс из Джулии сведения о местонахождении Брейзи, то тут же помчалась в лес по его следам. Эва умудрилась захватить с собой мужа, а вот Доун отбили невесть откуда взявшиеся «Друзья» Лимпета. Очень жаль, что в Подземелье не догадались спрятать в засаде парочку Избранных — они бы поймали призраков-защитников, и тогда дочь Эвы Клермонт тоже сидела бы здесь.

Сквозь зеркальное стекло Бенедикт оценивающе оглядел соперника. Лицо Фрэнка Мэдисона ничего не выражало, он был вымазан в грязи с головы до пят, широкие плечи поникли, каштановые волосы всклокочены — да, на достойного противника он не тянет. В общем-то из него вышел бы отличный Страж. Чем же он так околдовал Эву?

Еще больше Мастера озадачило отчаяние, с которым актриса смотрела на мужа. Бенедикт почувствовал, что закипает: неужели Фрэнк совсем не ценит Эву?

«Мастер!» — Сорин краем глаза глянул на зеркальное стекло.

«Я здесь».

Бенедикт еще не делился с помощником подробностями о разговоре с Доун. Пользоваться Наитием в Верхнем мире было глупо, потому что, как показал опыт, их могли обнаружить братья по крови. Лишь под толщей земли вампиры безбоязненно использовали все свои могущественные способности — тут их никто не выследит.

По этой же причине Мастер только раз попробовал проникнуть в разум Доун, потому что вампира интересовало, что ей известно о Милтоне Крокетте — однако охотница мигом выставила ментальную защиту.

Да, Доун прекрасно умела держать оборону!

А здесь, в Нижнем мире, Бенедикту безумно хотелось заглянуть в сознание Эвы, просто убедиться, действительно ли она так сильно любит Фрэнка, как говорит. Тем не менее Мастер не отваживался на такой шаг. Его искреннее чувство к актрисе было выше подлых уловок. Кроме того, у Эвы хватило бы опыта, чтобы выставить блок, лишить доступа к Наитию. Любые посягательства на разум актрисы слишком дорого обошлись бы старому вампиру.

В Наитии Сорин сохранял невозмутимость.

«Как видишь, у Эвы новая игрушка. Фрэнк якобы месяц „ошивался“ на Аляске — и вот… о чудо! — встретил бывшую жену. Оказывается, работа частного детектива ему осточертела. Впрочем, он и на любой другой не задерживался, а потому решил попытать счастья в диких краях. Как утверждает Эва, работу муж там не нашел, вернулся в Лос-Анджелес… и вдруг увидел Жаклин Эшли! Сходство новенькой актрисы с Эвой Клермонт сразило его наповал. Он выследил, где она живет. Эвы дома не оказалось. При помощи лимпетовских приемов Фрэнк выудил из сознания Джулии информацию, касающуюся ее хозяйки, а заодно и операции „Убийца-вампир“. Он вызволил Доун из плена, и они бросились на выручку своей приятельнице, Брейзи Монтойя. Эва, конечно, его как следует наказала, но… все это весьма… занимательно».

— Джулия может подтвердить?

— Фрэнк исказил сознание Служанки… вроде бы. К сожалению, мы не можем узнать, что произошло на самом деле, так что пока приходится верить рассказу Эвы.

Да, с этим не поспоришь: они видели только начало выступления «убийцы-вампира», а потом эфир прервался, а Сорину так и не удалось связаться с группой Стражей, которые находились в Верхнем мире, — для Наития они были слишком слабы.

Однако… Мастер опять обдумывал историю Эвы: неужели сын намекает, что актриса промыла мозги Служанке? Нет, Эва на такое не способна. Сорин не знает Эву Клермонт так хорошо, как Бенедикт.

Сын словно подслушал его мысли.

«Опасность в следующем: Доун Мэдисон известно, что ее мать жива. Эва выдала себя, а Доун разгуливает на свободе. Мастер, мы же собирались все устроить иначе. Сначала охотница должна попасть к нам и лишь потом встретить мать».

«Сорин, Лимпет на грани краха. Пусть атакует».

«А вдруг нам угрожает не только он? Своей беспечностью Эва могла выдать наше присутствие другим врагам, о которых мы и не догадываемся!»

Бенедикт отрицательно покачал головой. Сегодня он одержал сокрушительную победу, теперь его никому не одолеть. «Доун нам не помешает. Она совсем одна, как и Лимпет».

Сорин помолчал.

— Да, Эва упомянула, что охотница разочаровалась в своем боссе…

— Разочарование приведет Доун в лоно семьи. Нам поможет еще один человек из Верхнего мира — Мэтт Лониган. Ты же знаешь, что я использую его внешность как прикрытие.

Едва Доун появилась в Лос-Анджелесе, как Бенедикт организовал весь этот маскарад. Он мог перевоплощаться в кого угодно, так почему бы не использовать свои возможности в интересах дела? «Мэтт» должен был посеять в душе Доун сомнения и недоверие к коллегам — так все и вышло тогда, когда они встретились на месте убийства Клары Монаган. «Мэтт» ее очаровал и отвел подозрения от настоящих вампиров.

Помощь «Мэтта» была неоценима.

Кроме того, Бенедикт скучал по охотнице. Он придумал, как использовать Доун в интересах Подземелья, и оправдывал растущую привязанность к девушке возможной выгодой. Целый месяц, во время режима строгой изоляции, он мог ей только звонить. Придумать, почему он столь долго отсутствовал, оказалось проще простого.

Все было очень легко!

Участие в спектакле доставляло Мастеру несказанное удовольствие, хотя Сорин и не одобрял его затею. Бенедикт соблюдал стопроцентную осторожность. Сыну пришлось смириться — все эти авантюры пробудили у отца интерес к жизни. Кто оспорит его право жить, как нравится?

Сорин замолчал. Склонив голову, он думал об Эве.

— Ты слишком ей доверяешь, — наконец заметил молодой вампир.

Бенедикт с любовью смотрел на Эву Клермонт, прекрасного белокурого ангела, и сердце Мастера переполняла радость: вот оно, воплощение подлинной красоты! Он не обратил внимания на взгляд, который актриса устремила на Фрэнка, — взгляд, полный жгучего желания. В ее присутствии старый вампир испытывал тот же восторг, какой охватывал его когда-то в храме.