— О нет, благодарю за приглашение, но муж ждет в гостиной.

— Жаль. Тогда встретимся позднее. Приятного аппетита.

Но Ноэль вовсе не собиралась сразу же возвращаться к мужу с полной тарелкой.

Джефри же нашел себе собеседников, симпатичную пару, со вниманием слушавшую его рассуждения об артериях и влиянии жирной пищи на сердечную деятельность. Его жена тем временем прохаживалась у столика с десертом в ожидании появления шоколадного торта. "Нет ничего противнее, — размышляла она, — чем кофе без кофеина, заменитель масла без холестерина и любовь без поцелуев".

Тетушка Мэрлин тем временем завела Брайана в библиотеку, где планировалось проведение спиритических опытов. За ними потянулись гости с чашечками кофе в руках.

Верхний свет был потушен, горели лишь светильники по стенам. Кресла расставили полукругом вокруг массивного дубового стола, за которым собирался священнодействовать Дефью. Ноэль устроилась поближе к двери, рассчитывая минут через двадцать улизнуть с представления. Рядом сел ее новый знакомый, Эндрю Макдональд, по другую руку — Джефри с чашкой жидкого мятного чая.

Не успели все занять места, как Брайан Дефью громко потребовал тишины. Проникновенным голосом он объяснил присутствующим, что душа после смерти не умирает, хотя все знали об этом с первого причастия. "Его речь можно без редактирования печатать в еженедельнике для домохозяек типа "Нэшнл Инкуайерер", — подумала Ноэль.

Аудитория недовольно зашушукала, кто-то тихо присвистнул. Брайан величественным жестом римского императора вновь призвал аудиторию к тишине.

— Все вы, конечно, хотите знать, что вас сегодня вечером ожидает. Я собираюсь вызвать дух того, кем я был в предыдущей жизни, — императора Саргона! Итак, леди и джентльмены, будьте внимательны. Саргон был потрясающей исторической фигурой. Он правил более четырех тысяч лет назад территорией, известной нам как Месопотамия. Императорская династия, которую он основал, находилась у власти почти двести лет. Царство его простиралось от Средиземного до Черного моря. Император Саргон, как вы сможете убедиться во время нашего контакта, был очень колоритной личностью. — Брайан дождался, пока стих смех в комнате. — Это нелегко, но я надеюсь вызвать сюда дух императора. Однако мой успех во многом зависит от вас. Я только проводник психической энергии, вы же должны соответствующим образом настроиться.

Ноэль заметила, как Джефри с шумом отодвинул кресло, встал и предпринял попытку уйти из библиотеки. Однако по пути он натолкнулся на тетю Мэрлин, что-то раздраженно шепнувшую ему, и вновь вернулся на свое место.

— Вспомните, какое волнение охватывало вас, когда вы впервые влюбились, — продолжал вещать Дефью. — Вспомните, как глубоки были ваши переживания, каким радостным казался окружающий мир. Помните ли вы, как сжималось сердце при прикосновении к любимому? Какое чувство легкости, полета вы испытывали? Какими красивыми и уверенными вы себя тогда ощущали?

Несколько человек закивали головами, аудитория была уже под его контролем, погрузившись в воспоминания. Хотя это были обычные фигли-мигли странствующих шарлатанов, Ноэль оценила его умение завладеть вниманием присутствовавших, хотя саму ее риторика Дефью абсолютно не тронула. Она украдкой присмотрелась к лицам соседей. Было заметно, что большинство из них уже горело желанием соприкоснуться с потусторонним миром и доверяло оратору. А голос его становился все тише, заставляя напрягать внимание. Полумрак скрыл странности его одеяния и неказистость фигуры.

Когда он размахивал руками, тени бежали по стенам и потолку. За его спиной потрескивал огонь в камине. "Прямо по учебнику истории, — мелькнуло в голове Ноэль, — как на спиритическом сеансе в Англии в викторианскую эпоху". Она поймала себя на том, что, как и другие, прислушивается к каждому слову.

— Леди и джентльмены, психическая энергия, которая возникает, когда двое влюбленных касаются рук друг друга, схожа с тем контактом, который возникает при проникновении в вас энергии из космоса. Сегодня мы попытаемся использовать эту энергию с моей помощью, как контактера. — Брайан выдержал долгую театральную паузу и, когда тишина стала утомлять, раздражать слушателей, продолжил:

— Теперь возьмитесь за руки с теми, кто сидит рядом с вами. Все готовы? Хорошо, очень хорошо.

Теперь закройте глаза и сосредоточьтесь… Представьте картину ночного звездного неба. Вы видите звезды? Не важно, если вы не помните, как в действительности выглядят известные всем небесные светила. Доверьтесь вашему воображению. Если перед вами возник четкий образ, все повседневное уйдет из ваших мыслей, свет звезд будет все ярче и ярче. Они сверкают как бриллианты. Постарайтесь найти вашу звезду, ту, которая сияет ярче других. Какого она цвета? У вашей звезды свой уникальный оттенок свечения. Какая она — розоватая, голубая, зеленая, как изумруд?

Знаю, каждый из вас нашел свою звезду. Я чувствую, как вы начали излучать энергию звезд. Сконцентрируйте внимание. Думайте только о вашей звезде! Пошлите энергию к ней навстречу. Отлично! Теперь Мэрлин и я замкнем круг ваших рук, и вы почувствуете, как через вас проходит энергия остальных. Да! Из космоса мною получен сигнал. Пожалуйста, не открывайте глаз, пока к нам не присоединится император Саргон!

Ноэль тоже закрыла глаза. Был насыщенный день, сытный ужин, и Брайан Дефью предложил отличную возможность немного подремать. Теплая мягкая рука Эндрю чуть сжимала ее пальцы. Джефри не впал, как другие, в состояние релаксации, и его рука передавала раздражение, а не энергию звезд. Ноэль высвободила свою руку из цепких пальцев Джефри. Глаз она не открывала, думая о своем. О, Господи, как же она устала! Если сейчас Брайан не материализует дух императора, она просто заснет.

Кто-то поставил кассету с музыкой барокко. Ноэль почувствовала, как ее обволакивают звуки лютни, мандолины и виолончели.

"Прости, Брайан, но это музыка семнадцатого века, ты спутал эпохи и континенты. Тебе нужны звуки свирели и флейты, более подходящие ко временам античности".

Внезапно грубый голос разрушил мелодию.

— Я уже здесь, я великий император Саргон, властитель сотен городов, властелин сотен тысяч людей. Почему вы вызвали меня в этот неурочный час?

"Можно подумать, мы помешали ему завтракать!" — скептически встретила дух императора Ноэль.

Она открыла глаза и взглянула на Брайана Дефью. Почти весь свет был погашен, можно было разглядеть лишь неясное очертание фигуры экстрасенса. Между "голосом Саргона" и приятным глубоким баритоном Брайана не было ничего общего.

Судя по раздраженному басу императора, его отвлекли от важных дел. Видимо, он предавался любовным утехам с одной из своих наложниц, когда Брайан призвал его явиться. Аудитория пыталась представить себе, как выглядит император. Ноэль разглядела на некоторых лицах скептические улыбки. Возможно, кто-то еще кроме нее недоумевал, какое отношение музыка барокко имеет к императору, жившему более четырех тысячелетий назад. Джефри раскачивался в кресле, бросая гневные взгляды на "контактера".

— Ну, с меня, пожалуй, хватит! Даже мою жену ему удалось вовлечь в это дешевое представление. Он же просто вас всех гипнотизирует.

— Джефри, заткнись! — Мэрлин с возмущением прикрикнула на племянника. — Ни в коем случае нельзя тревожить контактера в момент связи, для него это очень опасно!

— Почему я не чувствую ее энергии? — вопрошал между тем император Саргон. — Разве ее душа не присоединилась к нам? — Тело Брайана напряглось, теперь он в упор смотрел на Ноэль. — Мы ждем вас, принцесса! Почему же вы медлите?

— Почему бы нет! — отшутилась Ноэль. — Я всегда мечтала быть принцессой.

— Вы как раз для этого созданы! — заверил ее проснувшийся Эрни Вивер. Как и Ноэль, он не воспринял всерьез весь этот спектакль.

Джефри ерзал от нетерпения высказать Дефью все, что он о нем думает, и устроить скандал. Ноэль прошептала ему на ухо: