— Ты держишься молодцом, деточка.

Да никак я не держусь! — чуть не сорвалось с языка у Мэг. В конце концов это просто глупо. У нее была прекрасная спокойная жизнь, которую она решила превратить Бог знает во что только потому, что в город приехал красивый мужчина и улыбнулся ей. Но не об этом же говорить с миссис Толсон. Нужно держаться со скорбным достоинством. И Мэг, поджав губы, ударила мотыгой по земле.

— Что ты собираешься сажать, деточка?

— Ноготки, мэм.

— Не рано ли?

— Возможно, мэм.

Мэг продолжала настойчиво рыхлить землю, опасаясь, что если перестанет работать, то просто взорвется от злости. На себя, конечно. Неужели за долгие годы одиночества она так ничему и не научилась?

— Начало мая. Рановато. Еще могут быть заморозки, — сказала миссис Толсон.

— Если будут заморозки, я на ночь укрою цветы целлофаном.

— Зачем создавать себе лишние трудности, деточка?

— Вы правы, мэм.

Какое-то время до нее доносился лишь уличный шум, потом Мэг с облегчением услышала звук удаляющихся шагов миссис Толсон, которая, по всей видимости, направлялась в бакалейный магазин. Мэг перевела дух и перестала копать. Опершись о мотыгу, она мрачно уставилась в землю.

Интересно, что бы подумали благовоспитанные граждане городка, если бы узнали, чем заняты ее мысли в последние дни? Наверняка были бы страшно шокированы. Впрочем, она и сама шокирована.

Можно подумать, что Эл единственный красивый мужчина в городе. Ей ведь удавалось раньше избегать соблазна. Почему же так получилось, что только Эл смог найти ключик к ее сердцу?..

Вдруг кто-то коснулся ее плеча.

— Эй, Мэгги, очнись!

Мэг с визгом подпрыгнула и обернулась. Перед ней стояла ее мать.

— Господи! Мама! Ты меня до смерти напугала!

— Я подошла и поздоровалась. Ты не ответила.

— Я работала.

— Да-да, конечно. Ты ведь у нас такой прилежный земледелец, — отозвалась мать.

В ее голосе звучала неприкрытая насмешка.

— Ты зачем пришла?

— Боже милостивый, — с легким неудовольствием сказала мать, — ты совершенно разучилась себя вести.

Нет, это не так. В последнее время она даже слишком хорошо себя вела. Она глубоко вздохнула, пытаясь отделаться от мыслей об Эле.

— Прости, мама. Я просто немного устала.

— Значит, тебе нужно почаще ходить на свидания. Это поднимет твой жизненный тонус.

Щеки Мэг заалели. Значит, уже весь этот чертов город знает, что они с Элом вместе поужинали. Просто превосходно.

— Никакое это не свидание.

— Понятно.

Мэг мысленно сосчитала до десяти, призывая на помощь все свое терпение. «Понятно». Каким тоном это было сказано!

— Мы с Джерри помогали Элу разбирать его старый амбар, — терпеливо объяснила Мэг. — В благодарность он решил пригласить нас поужинать.

— Понятно.

Вот опять! С такой всепонимающей улыбкой. У Мэг поистине ангельское терпение.

— Джерри в последний момент отказался, потому что ему нужно было заниматься каким-то школьным проектом. Поскольку Эл уже сделал заказ, мы все-таки решили поехать.

— Но тащиться за тридевять земель в Нью-Буффало! В мое время это называли свиданием.

Опять в ее голосе непоколебимая уверенность в своей правоте. Но Мэг не попалась на удочку, а спокойно продолжала работать мотыгой.

— Ресторан выбрал Эл. Я просто вела машину.

Мать долгое время молчала, но Мэг не поднимала глаз. Она не хотела, чтобы мать по выражению ее лица догадалась о том, в чем дочь не хотела сознаться даже себе.

— Для ноготков рановато, — заметила мать.

— Знаю, — ответила Мэг. — Еще могут быть заморозки. Но весна в этом году ранняя.

— Верно, — подтвердила мать, — хотя в наших краях погода может подвести. Помнишь, в прошлом году заморозки ударили в начале июня.

Мэг слегка расслабилась. Но было ясно, что мать еще не закончила проповедь на любимую тему — о неустроенной личной жизни дочери. Конечно, родители беспокоятся за нее, это естественно. Их огорчает, что она одинока и, видимо, останется одинокой, но они должны понять: это ее личный выбор. Мэг совершенно счастлива, и ей не нужен никакой мужчина.

— Эл — хороший человек, — сказала мать.

Мэг отвела взгляд. Образ Эла неотступно преследовал ее. Высокий, стройный, мускулистый, темные волосы едва тронуты сединой. От всего его облика исходит ощущение силы, уверенной мощи. Да, Эл хороший человек. А главное — надежный, не то что Уилл. Но ей никто не нужен!

— Ой, бабушка! Привет!

Из здания вокзала появился Джерри.

— Здравствуй, Джерри, — отозвалась мать.

— Что, идешь играть в бейсбол? — спросила Мэг.

Интересно, куда еще он может идти с бейсбольной рукавицей на руке? Но Джерри ответил, как примерный сын:

— На бейсбол, мамочка.

— К половине шестого возвращайся, — крикнула она вслед.

— Ладно.

На полпути Джерри остановился и хлопнул себя ладонью по лбу:

— О, чуть не забыл. Звонил Эл. Он просил, чтобы ты ему привезла тако.

— Что?!

На мгновение она подумала, что ослышалась.

— Ну, знаешь, из этого нового мексиканского ресторана на Третьей улице.

— Он хочет, чтобы я привезла ему тако?

Мэг ничего не понимала.

— По крайней мере, он так сказал. Ну, мне пора.

Улыбнувшись и помахав на прощание рукой, Джерри побежал по улице.

Мэг стояла, молча глядя ему вслед. Она что, разносчик? Что же будет дальше, интересно?

Эл позвонил не для того, чтобы поговорить с ней. Не для того, чтобы спросить, как дела. Не поинтересовался даже, не трудно ли ей оказать ему любезность. Просто позвонил и приказал, будто Мэг у него на службе.

После одного-единственного свидания!

— Ты только подумай! — возмущенно повернулась Мэг к матери.

— И не говори, доченька! — Мать сочувственно покачала головой. — Даже не сказал, цыпленка ему или говядину.

Эл откинулся на спинку стула, со злостью глядя на лист бумаги. Но, сколько он ни смотрел на него, там ничего не появлялось. И в голове ничего не появлялось. Нет, не совсем так. Мысли об одной прелестной блондинке крутились в голове непрерывно. Он вспоминал вкус ее губ и ощущение стройного тела в его объятиях.

Черт побери! Это ни к чему хорошему не приведет. В той статье в журнале для начинающих писателей говорилось, что к сочинительству нужно относиться как к самой настоящей работе. Он даже оделся, как на службе: спортивные брюки, вязаный джемпер, мокасины.

Когда стало ясно, что Эл даже не в состоянии написать письмо редактору, он нацепил кобуру и вложил туда пистолет. В конце концов, он полицейский, а полицейские именно так одеваются на работу. К несчастью, и это не помогло. Свежий деревенский воздух проникал через окно, неся с собой воспоминания о Мэг, и выветривал из головы все прочие мысли. Птицы, черт бы их побрал, распевали песни. Какой-то тип, словно назло, выехал пахать соседнее поле.

Эл подумал, не сделать ли несколько предупредительных выстрелов в окно. Но это не поможет, ведь проблема в нем самом. Тогда он решил закрыть ставни. Но и это ничего не изменило, только в комнате стало душно. А ведь любому болвану ясно: если ты не можешь нормально дышать, ты не можешь нормально работать.

— Черт возьми! — Он со стоном закрыл лицо руками. — Мне просто необходимо купить пишущую машинку!

Громкий стук в дверь отвлек его от размышлений. Лицо расплылось в улыбке. Мэг? Больше некому!

Но улыбка исчезла так же быстро, как появилась. Если это Мэг, то она колотит в дверь бейсбольной битой. Нет, это кто-то другой, большой и сильный. Как бы там ни было, это явно не друзья, которые пришли позвать его поиграть в салочки. Поправив кобуру на плече, Эл неслышно подошел к двери и рывком распахнул ее.

— Привет, Эл! Ты что, кого-то ждешь?

На пороге стоял Люк Шиллер. В руках у него был большой бумажный пакет. При виде кобуры под мышкой Эла он перестал улыбаться.

— Нет, я никого не жду, — буркнул Эл.

— А я подумал, ждешь кого-то из старых друзей.