– Ужас какой!

– Почему ужас? Можно пережить все – несчастье, предательство. Нельзя только делать вывод, что на этом жизнь заканчивается, и складывать лапки! Надо выкарабкиваться!

– А как пережить, если над тобой очень зло посмеялись? – спросила Катя. – Я вообще-то привыкла, что надо мной смеются.

– А пусть смеются, – махнула рукой Лазарева и сама рассмеялась. – Надо самой смеяться громче всех. Я, например, просто смех в профессию превратила. Не давайте никому спуску, и все получится. Скажите, а кого это вы все время высматриваете?

– Николая, своего жениха.

– Познакомите?

– Вы действительно хотите с ним познакомиться?

– А почему нет? У него что, есть ярко выраженные дефекты? – Татьяна состроила смешную рожицу.

Зорькин стоял возле подиума. Катя и Татьяна направились к нему.

– Что за тип рядом с Катей? – подозрительно спросил Жданову Виктории.

– Не знаю, – пожала плечами та.

Световые пушки выхватили в зале Лазареву. К ней подошла ассистентка мадам Дюбуа и протянула открытый футляр с браслетом. Татьяна подняла его над головой, демонстрируя публике; взяла за руку Катю и втащила ее в луч света. Николай зааплодировал. Со всех сторон засверкали вспышки фотокамер.

Даже для воинственно настроенной Кати эта публичная акция оказалась слишком яркой! Она встревоженно схватила Зорькина за руку и прошептала:

– Все, Зорькин, уходим. Жди меня здесь. Мне еще нужно попрощаться с Андреем Павловичем, – Катерина ринулась в толпу.

– Ну, наконец-то! – обрадовался Жданов. – Куда вы подевались? Я весь вечер вас ищу!

– Андрей Павлович, я подошла попрощаться. За мной заехали.

– Ваш папа? Если не ошибаюсь, Валерий Сергеевич?

– Нет, Коля. Мой Николай.

– Николай? – Он недоуменно оглядывался по сторонам. – Понятно... Нет, ни черта не понятно! Мы же договорились провести этот вечер вместе! Вы ничего не хотите мне объяснить?

– Поздно уже, Андрей Павлович. Давайте отложим разговоры на завтра!

– Нет, мы все-таки поговорим! Здесь и сейчас! – Жданов не мог кричать в таком людном месте, но крепко схватил Катю за руку и поволок в холл. – Пошли.

– Почему вы так со мной разговариваете? Скажите, для вас совсем не важно, что я ждал этого вечера? Вам так хочется поехать с Николаем?! – накинулся он на бедную девушку: – Катя, посмотри мне в глаза! Что с тобой происходит?!

– Все, господа, теперь банкет! Столы уже накрыты! – Волочкова придерживала шуршащий подол длинного вечернего платья и приглашала гостей в зал ресторана. Заметила Катю и Жданова и поманила их: – Катенька, Андрей, пойдемте.

– Спасибо, но мне пора идти. Приятного вечера! – улыбнулась Екатерина и растворилась в толпе.

– Нет, Катя, погодите! – С этой минуты для Жданова больше не существовало других женщин! Все эти напыщенные особы только мешали ему уследить за Катей!

Катерина растерянно остановилась в центре пестрой толпы – Зорькина не было в условленном месте!

– Куда же подевался этот Николай – угодник дамский?

А скромный Николай в это время завлекал в сети саму Анастасию Волочкову!

– Я следил за вами весь вечер. У меня к вам несколько деловых, предложений. К сожалению, у меня очень жесткий график, но мы могли бы, встретиться, обсудить...

– Господин... – Анастасия взглянула на визитку. – Зорькин? А я вас знаю. Вы жених Кати Пушкаревой?

– Я? А... ну, да... конечно... жених, – тут Николай заметил, что его просто пожирает глазами Вика Клочкова, и поспешно выхватил мобильник: – Алло! Машина, у входа? Все, я выхожу!

Он попятился к дверям.

Катя выглянула на улицу, но и там Николая не было. Она вернулась в холл и снова столкнулась с мадам Доминик.

– Доминик, я вам очень признательна, вечер был замечательный.

– Катя, вы уже уходите?

– Да, меня ждет мой молодой человек...

– А как Андрей? Ваш маленький план удался? Спасли своего жениха от гнева шефа?

– Грозный шеф охотился за мной весь вечер, – хихикнула довольная Катя.

– А мне Андрей показался милым и обаятельным. У такого мужчины должно быть много поклонниц, а он охотится за вами. Это что-то значит! Он ценит свою помощницу! – многозначительно подмигнула Катерине Доминик.

– Мадам Доминик, он идет сюда! Я вас умоляю: вы меня не видели! – пролепетала Катя, завидев Жданова, и снова нырнула в толпу.

– Мадам Дюбуа... – Жданов и знал-то по-французски всего десяток фраз, но от волнения забыл даже их! – Э-э-э... Пардон, шерше ля фам, Катя? Мой помощник, ассистент. Вы ее не видели?

Француженка развела руками и даже покачала головой, чтобы он окончательно убедился – она ничего не знает!

– Окей, пардон, Доминик... – расстроился Жданов и продолжил поиски.

Николай пробирался сквозь толпу к выходу.

– Какая встреча! Господин Зорькин? – услышал он за спиной обожаемый сладенький голосок госпожи Клочковой.

– Да... – обернулся он к Вике и неумело поклонился. – Финансовый…

– Знаю, знаю! – хищно улыбалась Вика. – А я представляла вас совсем другим.

– Да? Я тоже представлял себя иначе. Я олигарх новой формации! – нашелся остроумный Зорькин.

– После нашего телефонного разговора я все жду и жду, когда же Николай Зорькин созреет и пригласит меня на чашечку кофе? – мурлыкала многоопытная соблазнительница.

– Вика, ты Катерину не видела? – рядом материализовался Жданов.

– Нет, но ее жених наверняка знает, где его невеста!

– Жених? Где он?

Андрей вертел головой в поисках угрожающей мощной фигуры и не обращал внимания на стоящего прямо перед ним Николая.

– Да вот же он! Перед тобой! – Вика стряхнула с Колиного лацкана воображаемую пылинку.

Зорькин и Жданов изучающе смотрели друг на друга.

– Николай Антонович Зорькин, – первым протянул руку Коля. – Финансовый директор компании «Ника-мода».

– Андрей Жданов. Президент «Zimalettо», – пожал руку соперника Андрей.

– Очень приятно. Я вот тоже Катерину ищу. Говорят, она вышла на улицу. Пойду, посмотрю. Приятно было познакомиться.

Зорькин поспешно высвободил руку из спортивного захвата конкурента и исчез из поля его зрения.

– Где тебя носит?! – Катя строго отчитывала «жениха».

– То же самое я могу спросить у тебя! – слегка повысил голос воспитанный Николай. – Ты еще только невеста, а уже от меня бегаешь. Что же потом будет? Даже Жданов спрашивал, куда ты делась!

– Ты говорил с Андреем?

– Говорил и даже жал ему руку! – гордо ответил Коля, продемонстрировал Кате пострадавшую кисть. – Нас, между прочим, познакомила Виктория.

– Ты и с ней успел пообщаться?

– Если бы ты привязала меня к какой-нибудь трубе в подвале, – весело сказал он, – может, я и не увидел бы здесь никого!

– В следующий раз я так и сделаю, – пригрозила Катя.

– Все, я устал, – обиделся Николай. – Весь вечер на арене. «Смертельный номер: под куполом цирка жених Пушкаревой»!

– И ты оттуда, сверху, солидно разбрасываешь свои визитки... – улыбнулась девушка. – Пойдем, а то уже люди смотрят!

Она развернула Николая к выходу и слегка подтолкнула в спину. Когда совершенно обессилевший от поисков Жданов выскочил нз отеля, он смог пронаблюдать, как две знакомые фигуры удаляются в ночь...

Они сидели на кухне у Пушкаревых. Отыскали вчерашние пирожки – еще мягкие и очень вкусные, заварили чай и обсуждали план дальнейших действий. Расстроенная Катя попеняла на то, что друг все-таки связался с Викой. Может быть, он это делает назло ей?

– Вот уж нет, я здесь ни при чем. Она сама меня нашла.

– И как же она тебя узнала? По походке? – язвительно поинтересовалась Катя.

– Есть вещи, недоступные человеческому разуму, – философствовал Николай. – Мы должны были встретиться, и это произошло. Это судьба, понимаешь, Пушкарева?

А свое конкретное задание я, кстати, выполнил с честью. Теперь Жданов понял, с кем имеет дело.