Из лифта вышли Милко и Кира. Маэстро ехидно поджал губы:

– Смотри, у Романа новая подружка! До чего хороша! Я за него так рад!

– Что случилось? – удивилась Кира.

– У нашей Кати сегодня, оказывается, день рождения! – ответил за всех Жданов.

– Какая прЭлесть! – великий кутюрье снизошел до того, что послал Катерине воздушный поцелуй. – Многие лета!

Кира ограничилась сдержанным:

– Поздравляю.

Расторопные подруги уже организовали праздничный торт и теперь нетерпеливо тащили Катю отметить праздник в «Ромашке».

– Катя... – попросил убегавшую девушку Жданов. – Возвращайтесь поскорее, ладно?

– Если есть что-то срочное... Я... я могу остаться.

– Нет, то есть да. Это не срочно, но очень важно. Я хотел спросить потом... хотя могу сейчас... Что вы делаете вечером?

– He знаю. Как всегда... Иду домой.

– Вы не найдете время, чтобы подарить свой праздничный вечер мне?

– Может быть... – Катя осеклась и испуганно оглянулась. – А как же Кира Юрьевна?

– Это мои проблемы. Я что-нибудь придумаю. Так вы согласны?

Катерина кивнула, счастливо улыбнулась и выбежала из кабинета.

– Чего это она так сияет? – спросил Малиновский у приятеля, махнув рукой вслед Пушкаревой.

– Я сделал то, что ты просил!

– Прямо здесь? В кабинете? В рабочее время? Быстро управился...

Ромка едва не до слез хохотал над собственным предположением.

– Я пригласил Катю на ужин.

Роман перевел дыхание и погрозил Андрею пальцем: ну и шуточки у вас!

– Как подарок?

Оказалось, Жданов забыл о самом главном!

– Ладно, не ломай голову, – утешил Рома. – Я у тебя для чего? Будет тебе подарок. Только не спрашивай – что. Это сюрприз!

Он поманил Андрея в конференц-зал и плотно притворил дверь.

Там жестом фокусника – вуаля! – извлек из пакета куклу, очень похожую на Катю: те же косички, очки и длинное старомодное платье. Жданов повертел куклу в руках и усадил на край стола. Она немедленно упала на пол.

– Даже повадки Катины, – прокомментировал Малиновский и притворно умилился: – Такая нестандартная, наивно-простодушная... Пушкаревой обязательно понравится!

К кукле прилагалась красочная открытка. Это самое главное!

Две двери хлопнули одна за другой – значит, Катя уже возвратилась. Они переглянулись. Пора!

– Хочу увидеть, как ты будешь дарить ей все это, – Роман хитро прищурил один глаз. – Умоляю! Я спрячусь, Андрюша. Ну, пожалуйста... Не лишай меня этого зрелища!

– Зрелищ ему захотелось. Иди лучше на хлеб зарабатывай! – спровадил шеф Малиновского.

А сам, прихватив подарки, отправился выполнять долг перед фирмой. Поскребся в двери каморки, открыл и, краснея, – счастье, что в комнатушку так и не провели нормальное верхнее освещение, – протянул Кате куклу и открытку. Она с теплотой прижала игрушку к груди, устремляя взгляд в текст.

– Поздравляю, Катя, – хрипло добавил Жданов. – Я не умею говорить красивые слова... Просто поздравляю... С днем рожденья и так далее...

– Насчет красивых слов вы, конечно, пошутили? – Пушкарева оторвалась от открытки и с восторгом смотрела на Жданова. Потом встала, медленно подошла к нему, встала на цыпочки и неловко чмокнула в щеку. А затем подняла куклу, так, что её личико и игрушечные очки оказались рядом с Катиными круглыми окулярами, и обратилась к Жданову: – Мне кажется, или она на кого-то похожа? Где вы нашли такую? Я так рада, если бы вы знали...

Бесхитростные, наивные слова растрогали Жданова. Он одернул себя. Неужели он позволил стихии эмоций взять верх над разумом? Он – человек, который привык считать, что у него все под контролем? Жданов нелепыми движениями попятился из комнатки, бормоча: «И я тоже! Очень-очень!»

А в кабинете его уже поджидал ухмыляющийся Роман.

– Врача вызывали? – поинтересовался он.

– Да, доктор. Нужна срочная психотерапевтическая помощь.

– Спокойно! Современная медицина буквально творит чудеса. Что вас беспокоит? – Роман сел и скорчил смешную гримасу.

– Пушкарева. Она мне все время улыбается.

– Так... проблему понял. Ситуация сложная, но для доктора Малиновского нет безвыходных ситуаций! Все решим с доктором Малиновским! – цитировал Ромка слоган популярной телепередачи. – Меня другое беспокоит! Похоже, что с Кирой ты, брат, действительно прокололся! Надо все исправлять.

– Ну, подскажи, как, если такой умный, – злился Андрей, сейчас ему меньше всего хотелось думать про Киру и про их сложные, тягостные отношения.

– Павел и Маргарита звали вас в Лондон на Новый год. Забыл?

– Черт! Из головы вылетело! – Жданов раздосадованно хлопнул себя по лбу. – Значит, одна проблема решена. Но появляется вторая. Я оставляю Катю в Москве на время отъезда.

– Да, Зорькин вполне может перехватить инициативу. А значит, ты должен совершить нечто, что займет Катино воображение до конца праздников, – загадочно намекнул Роман. И тут же пояснил, без надежды на сообразительность запутавшегося в собственных чувствах компаньона: – Ночь любви, и Катя будет принадлежать тебе навеки! Или как минимум – до конца финансового года!

Андрей в ужасе посмотрел на Романа и прошептал непослушными губами: «Никогда!» Он стукнул кулаком по столу. К черту план! Он не может больше укорять себя и обманывать ее.

– Тогда можешь не возвращаться из Лондона, – Роман пощелкал пальцами перед лицом Жданова, привлекая внимание пригорюнившегося друга. – Больной, сосредоточьтесь. Настало время для оперативного вмешательства! Иначе крах неминуем! Как говаривал старина Аль Капоне – ничего личного, только бизнес!

Катя грустно стояла в курилке в окружении «Женсовета» – сейчас ей были необходимы поддержка и понимание подруг!

– Как же так получается – хотела нас пригласить, а теперь молчишь! – удивлялась бойкая толстушка Таня.

– Девчонки, миленькие. Я так перед вами виновата, – Катерина опустила голову. – Не сказала, не предупредила никого. Меня один человек. Мой жених! На свидание пригласил.

– Понятно, – Света первой догадалась о свидании по Катиной счастливой улыбке, которая озаряла лицо девушки всего несколько минут назад, и разочарованно кивнула: – Свидание – это святое. Мы не в обиде.

Пока подруги ободряли Катю, расторопная Татьяна успела ответить на несколько телефонных звонков, повесила трубку и поспешила к группке балагурящих девушек.

– Ох, Катерина, тебе свидание долгожданное придется отложить, – объявила она. – Только что звонила твоя мама – родители праздник для тебя готовят и пригласили нас всех в гости – к тебе домой.

Катя поежилась от безнадежной новости, ее плечи сами собой опустились, а глаза снова уперлись в пол. Она едва сдерживала слезы! Когда Жданов предложил провести вечер вдвоем, она сразу позвонила родителям и наврала, что идет в ресторан с подружками. И вот итог вранья: ее хлебосольные родители пригласили в гости всех Катиных друзей из «Zimalettо». Пушкарева бессильно опустилась на стул. Что же делать?

Подождите секунду. Не знаю, что делать. Я сейчас вернусь! Я все выясню!

Она опрометью бросилась в кабинет к Андрею.

Напрасно Жданов попытался снова взяться за работу – его мысли были далеко: он с ужасом представлял грядущий вечер. Время летело слишком быстро. Он поминутно смотрел на часы, отодвигал папки с расчетами и снова думал о встрече с Катей. С каждым новым кругом большой стрелки по циферблату часов его настроение успевало измениться красивой от торжествующей радости – наконец-то он останется с Катей наедине, до сдавленного ужаса и безысходности – зачем, для чего он все это делает?!

Сегодня они с Катей займутся любовью...

Стоп! Займутся любовью?

Нет, они не станут заниматься любовью, они займутся сексом. Потому что любовью нельзя заниматься – любовь не имеет никакого отношения к физическому расслаблению, которое многие годы предполагала для него близость с женщинами. А с Катей все будет иначе. Он не мог даже предположить, как именно, и готов был ухватиться за любой повод, как утопающий за соломинку, чтобы оттянуть момент решающего свидания.