Нам хотелось торжественно оформить возвращение из плена Ивана Громова и Алексея Лозового. Я обратился к ним примерно с такими словами:

— Вы принимали присягу верно служить Родине. Никто не снимал с вас этой священной обязанности. После позорного плена вы вновь вступили в ряды Красной Армии. Будете продолжать нелегкую и почетную службу в разведгруппе.

Иван Громов слушал меня внимательно, а Алексей, переминаясь с ноги на ногу, теребил пальцами затылок, словно хитроумный мужичок на рынке приценивался к товару, за который запросили слишком высокую цену.

У меня тут же созрела мысль вооружить Алексея своим автоматом, дать ему одну гранату. Сам я решил остаться на сутки с пистолетом. Следующей ночью мы сможем забрать запасные автоматы с боеприпасами, которые захоронены у «Трех кайзеровских дубов».

Я снял автомат, протянул его Генке:

— Вручи оружие Алексею.

— Поздравляю тебя с возвращением в ряды Красной Армии, — пожимая руку, сказал Генка.

— Молодец, хорошо ты говоришь, — похвалил его Алексей, принимая автомат.

— Нужно ответить: служу Советскому Союзу! — поправил его Генка.

Иван Громов, которого мы тут же вооружили Генкиным пистолетом, отнесся ко всему более серьезно. Одним словом, торжественности не получилось.

Всю ночь расширяли землянку, укрепляли стены и потолок древесными чурками, взятыми из штабеля. Утром разместились в ней вчетвером.

— Ребята в лагере не пострадают из-за вашего побега? — спросил я.

— Не должны. Охрану всю заменили. Группу нашу распустили: лес больше не валят. Мастера Шиллата призвали в армию, а Райчук заболел. Немцев словно подменили — помягче стали, поговаривают, что даже новый приказ появился относительно перемены отношений к пленным, — пояснял Алексей.

Алексей весь день не умолкал. Рассказывал о своей рыбацкой жизни в Таганроге, на Петрушиной косе. Говорил о своих братьях, тоже рыбаках, о своей матери, о том, как она вкусно могла готовить блюда из рыбы.

— Хватит тебе, — прервал его Иван. — И так слюнки текут, а ты лезешь в душу со своей рыбкой жареной, вяленой. Только аппетит разжигаешь.

О посылке за линию фронта кого-либо из новых членов нашей группы я им еще не говорил. Решил сначала попытаться захватить «языка» на хуторе Шмаленберг, где, по словам Алексея, размещалась какая-то шпионская школа. Во время похода на хутор Шмаленберг можно было проверить и боевые качества Ивана и Алексея.

Дня через два решили перенести в землянку радиостанцию, забрать автоматы, боеприпасы.

— А почему вы только вдвоем? — спросил Алексей.

— Люди ушли выполнять задание, — уклончиво ответил я.

— За радиостанцией сходите втроем, — распорядился я. — Старшим назначаю Юшкевича. Заберите из этого тайника все. Попутно проверите почтовый ящик.

До «Трех кайзеровских дубов» было недалеко, менее пяти километров. Я полагал, что трех часов на весь поход и возвращение им будет достаточно, провел их до первой просеки, а сам вернулся к землянке: в любой момент мог подойти Райчук.

Прошло более трех часов, но ребят не было. Я начал беспокоиться — не случилось ли чего-либо в пути. Тем более что в той стороне, куда они пошли, слышались отдаленные выстрелы, хотя на выстрелы мы привыкли не очень-то обращать внимания — так часто в любое время дня и ночи они слышались со всех сторон.

Вернулись Генка с Алексеем только к утру. Они ничего не принесли. Не было с ними и Ивана Громова.

— Где же Иван? Куда он девался! — спросил я.

— Не знаем, — первым развел руками Алексей. — Жив ли он?

Генка рассказал, что они осторожно шли по знакомой просеке, по которой мы уже неоднократно ходили. Неожиданно напоролись на шлагбаум. Справа от него, за кюветом, увидели полосатую будку. Часовой крикнул: хальт! хальт! Сразу же раздался винтовочный выстрел, за ним — второй. Генка и Алексей бросились влево, а Иван — вправо. Генка залег и дал очередь по часовому. Пару раз окликнули Ивана и спешно отошли. Что случилось с Иваном Громовым, узнать не удалось. Когда Генка кончил рассказывать, Алексей заметил:

— Так и погибнуть можно…

Эта реплика резанула мне слух.

— А как ты думал, — со злостью ответил ему Генка. — На войне такое случается.

Я не придал замечанию Алексея особого значения: он был расстроен исчезновением друга.

Не пришел Иван Громов ни следующим днем, ни ночью. Я написал записку Райчуку с просьбой, может он что-либо узнает о судьбе нашего Ивана Громова — бывшего военнопленного. Отнести корреспонденцию и проверить почтовые ящики послал одного Генку.

Оставшись с Алексеем, обсуждал детально план захвата «языка» на хуторе Шмаленберг. Мне не очень нравилось, что Алексей хвастался своей силой и уверял, что один мог бы скрутить любого немца. Силой его действительно бог не обидел, но я понимал, насколько трудно взять «языка», даже если он значительно слабее тебя — спасаясь, человек проявляет страшное упорство. Что ж, посмотрим, как будет на деле?

Я спросил у него, есть ли в лагере еще надежные люди, которых можно было бы взять в группу.

— Есть в лагере такой — фамилия Телегин. Будто ничего, парень свой.

Пришел Генка — новостей никаких не принес.

Следующей ночью другим путем отправились к «Трем кайзеровским дубам» — перед походом за «языком» на хутор Шмаленберг следовало вооружиться. Я же остался без автомата.

Когда мы возвращались к землянке, прихватив автоматы и радиостанцию, я спросил осторожно Алексея:

— Если Ивана захватили, он нас не выдаст?

— Нет, мы с ним договорились: в случае чего — были в бегах.

— А оружие, пистолет Генкин?

— Нашли в лесу во время работы.

Мы выбрали пасмурный тихий вечер и направились к хутору Шмаленберг. Неслышно зашли через открытую калитку во двор. Вдоль забора стояло много грузовых крытых автомашин. Мы спрятались за крайнюю, чтобы осмотреться. Звякая коваными сапогами по каменной мостовой, взад-вперед ходил часовой. В доме было шумно — нескладные мужские голоса горланили песни, каждый свою, поэтому нельзя было разобрать слов и на каком языке пели. Ставни были закрыты — свет пробивался только через щели. Возможно, там шла попойка. Часовой приближался к нам. Наступал удобный момент схватить его, как только он поравняется с нами, и вытащить через калитку в поле. А там до леса — рукой подать. Я положил руку на плечо присевшего рядом со мной Алексея, дав знак приготовиться. В этот момент он как-то неуклюже повернулся и звякнул автоматом о машину. Мгновенно прозвучали выстрелы, но это стрелял не тот часовой, который подходил к нам. Едва он клацнул затвором, как мы оба с Генкой рубанули по нему из автоматов, и он шлепнулся на землю. Мы бросились к калитке, а Алексей вдоль машин побежал к забору.

Мы быстро оказались в условленном месте сбора возле леса. Над хутором одна за другой в небо взвивались осветительные ракеты. Раздавались крики. Алексея не было.

— Я же хорошо видел, как он перемахнул через забор, — утверждал Генка. — В это время никто не стрелял.

Да и я мельком видел, как Алексей скрылся за забором, и даже полагал, что он доберется до места встречи с нами раньше, чем мы.

Но я молчал, полагая, что он второпях свернул не в ту сторону, что вскоре подойдет сюда — места эти он знал лучше нас. Долго ждать нам нельзя было. Хотя ночь была темной — не слишком удобной для погони, но все же, увидев мертвого часового и гильзы от наших автоматов, будущие шпионы могут попытаться окружить ближайшие кварталы — машины у них под рукой. В конце концов Алексей придет к землянке. Мы пошли подальше, опасаясь, что может быть проческа леса.

Алексей не явился и к землянке. Таяла с каждой минутой надежда, что нам удастся создать новую группу из военнопленных, а вместе с этим и выполнить другие планы. Не зря бытует пословица: не с каждым ходить в разведку.

— Люди такие нам попались, — рассуждал Генка. — Что стало с Иваном — неизвестно, а Алексей просто струсил.

На душе было неспокойно, тяжело. Мысли, одна чернее другой, не выходили из головы. Нужно было что-то предпринять на случай, если Алексей или Иван, спасая свою шкуру, попытаются выдать нас. Мы не думали, что они пришли к нам с плохим намерением. Просто нелегкая ноша разведчика оказалась им не по плечу. Теперь я смотрел на Генку и еще более ценил его и где-то в глубине души гордился им. Подросток оказался куда крепче и надежнее Громова и такого здоровяка, каким выглядел Алексей. Если они попали в руки гитлеровцев, то где гарантия, что из них не вышибут признания. Нужно было оставлять насиженное место, искать новое убежище. Но пора была уже не та.