— Ну? — спросил Николай.

Старший «зондеркомандовец» стал перед ним почти по стойке «смирно» и четко доложил:

— Пятнадцать убитых, двадцать девять раненых, из них тринадцать тяжело. Во время боя уничтожено два наших пятидесятимиллиметровых миномета и весь запас мин к ним.

— Да, два миномета, — Ванин еще вдыхал кислый дым — результат взрыва этих треклятых мин. Он снова глубоко затянулся. — Пиши радиограмму на «Дозор», «обрадуем» босса.

Утро на базе «Дозор» началось с того, что проснувшийся босс приказал отправить вертолет за пленным. Пока механики напоследок проверяли двигатели «Ми-8», Логинов потребовал завтрак.

Но едва все его приближенные сошлись за одним столом, собираясь перекусить перед напряженным днем, в помещение вошел радист и тихо доложил:

— Радиограмма от Николая Ванина.

Все посмотрели на радиста, в мозгу каждого мелькнула скверная мысль: «Что-то случилось». Логинов отодвинул от себя столовый прибор:

— А ну-ка зачитай.

Радист прокашлялся, затем начал читать.

— «Сегодня ночью подвергся нападению противника. В ночном бою понес большие потери. Пленный погиб. Противник отступил, не имею достаточно людей преследовать. Ванин».

Когда радист замолчал, Логинов спокойно осмотрел сидящих за столом.

— Что это означает?

Все молчали. Каждый понимал, что ответить боссу не так, как тот желает, означает вызвать весь тот гнев, что скопился в этом человеке. Наконец подал голос Алик Джасанов, ему было муторно после вчерашнего перепоя, и он был зол на весь мир.

— Это означает, что косоглазый проворонил пленного, профи просто начистили ему плоское рыло. А теперь он пробует оправдаться.

— Правильно, Алик, — согласился с ним босс и сказал радисту: — Запиши радиограмму для Ванина. Радист достал блокнот и ручку, Логинов начал диктовать: — «Появились сомнения в правильности выбора командира отряда. Если к полудню не будет взят новый пленный, командование отрядом передать своему заместителю, самому вылететь на „Дозор“. Через два часа получите подкрепление. Босс».

Радист удалился, Логинов обратился к Ахмеду Улдузову.

— Погрузить в вертолеты всех людей, вчера снятых с заслонов. Эту команду возглавит Джасанов. По прибытии на место, — это уже касалось Алика, — Ванина под охраной и безоружного доставить на «Дозор». До наступления темноты с террористами надо кончать.

— О’кей, босс, — радостно воскликнул Джасанов, вскочив со своего места. Наконец-то наступил и его час…

Ванин курил одну сигарету за другой. Наконец, бросив очередной окурок на землю, сказал Кулину:

— А ну еще раз зачитай радиограмму.

Семен Кулин с трудом скрывал свое ликование по поводу неудачи Ванина, солдафон получил свое. Николай понимал причину радости своего заместителя и знал, что ждать помощи от этого парня не приходится.

— Собери всех людей, — распорядился Ванин.

Напротив бывшего офицера выстроились три шеренги грязных, оборванных людей. На их лицах читался ужас перед предстоящей операцией, они видели, как воюют их противники, и новая встреча не вдохновляла боевиков.

— Сейчас мы будем прочесывать лес до Змеиного болота. Двигаться цепью на расстоянии видимости друг от друга, оружие держать наготове. В случае опасности открывать огонь без команды.

Голос Николая с каждым словом креп. Полчаса он потратил на изучение карты, по его мнению, у наемников был один выход. Перейдя болото, затеряться в горах. По карте Ванин знал — Змеиное болото непроходимо. Террористам придется идти вдоль болота, а с раненым они далеко не уйдут, значит, еще есть возможность исправить положение.

Соорудив из двух жердей и плащ-палатки носилки, наемники аккуратно положили на них изможденного Георгия Шлосова. Глеб Кольцов посмотрел на стоящих возле него Улниса и Лаптева, тяжело вздохнул и сказал:

— Берите носилки и следуйте за проводником. Михеич укажет вам дорогу и поможет в случае чего. Когда придете на место, стерилизуйте раны и сделайте Георгию прививку от столбняка, в общем, сами знаете, как поступить.

Лаптев без слов взялся за носилки, Владис, помедлив, спросил:

— А когда же вы отойдете?

На это Кольцов усмехнулся и хлопнул прибалта по плечу:

— Не переживай, сейчас Янычар встретит Аристократа, и мы отойдем. Главное, чтобы у Полковника не было заражения. Ну, давайте.

Первым в болотную жижу вошел Михеич. Он двигался тихо, под его ногами едва колыхалась грязная вода. Следом за ним, тяжело ступая, в болото вошли наемники, стараясь повыше держать над водой носилки. Когда они скрылись за кустами осоки, Глеб поднял с земли помповое ружье и двинулся через каменную гряду в направлении леса.

Кольцов долго пробирался между острыми обломками скал. За это время ему в голову пришла новая, почти сумасшедшая идея. Выбравшись наконец на ровное место, он укрылся за ближайшим кустом в ожидании Болонидзе и Донцова. Как ни ждал их Глеб, но грузин появился неожиданно, выскочил как из-под земли.

— А, это ты, — проговорил Янычар, опуская ружье, которое он наставил на Глеба. Следом за грузином появился Донцов.

— А мы думали, это гребаные уроды приготовили нам встречу! — по-мальчишески весело проговорил старший оперуполномоченный.

— Могу расстроить вас, это я, — ответил Глеб.

— Ну что, уходим? — Болонидзе повесил на шею ремень ружья. Глеб отрицательно покачал головой.

— Что, продолжаем играть в войну? — иронически спросил грузин.

— Угу, — подтвердил Кольцов. — Я подумал, если мы сейчас все уйдем в болото и там засядем, наши преследователи, порыскав вдоль болота и не найдя никаких следов, поймут, что мы прячемся где-то среди камышей и осоки. А вот тогда нам будет туго.

— Верно, — согласился с доводами старшего Янычар, но затем, щелкнув пальцами, спросил: — А чем мы их сдержим, двумя ружьями и винтовкой, и не много ли будет преследователей на нас троих?

— Мне пришлось над этим поломать голову, — признался Глеб. — Нам не надо их сдерживать. У Олега к винтовке всего девять патронов. Он где-то засядет и будет поддерживать нас с тобой в самые критические моменты. А так как у нас патронов побольше, мы их погоняем по лабиринтам этой гряды. Создадим иллюзию, что прикрываем отход остальных с раненым. Поиграем с уродами в «кошки-мышки» среди камней, попортим им крови, а потом уйдем в болото. Надеюсь, провести нас по тропе Михеича для тебя, Янычар, не составит большого труда?

— Труда-то не составит, а вот как мы узнаем, что наступило время для отхода? — поинтересовался Болонидзе.

Кольцов поднял на ладони связку динамитных патронов и тихо сказал:

— Как взорвется эта штука, значит, время сбора возле болотной тропы. Идет?

— Идет, — в один голос согласились наемники. Больше не говоря ни слова, все разошлись готовиться к встрече преследователей.

Олег выбрал себе позицию вдали от места предполагаемого боя. Это было нагромождение валунов, которое облюбовало какое-то вьющееся колючее растение. Оно буквально обволокло холм, сделав из него небольшую зеленую гору. Олегу пришлось потратить много сил, чтобы проползти под этой зеленой колючей сеткой на вершину холма. Он был весь исцарапан, и оставалось лишь надеяться, что это растение не ядовито. Зато когда он достиг вершины, это была лучшая позиция для снайпера, с вершины холма открывалась отличная панорама. Правда, это было далеко от места сбора, но в крайнем случае Олег мог остаться здесь. Вряд ли кому-то придет в голову искать его тут, в плену у колючего кустарника. Донцов положил перед собой винтовку и вставил магазин с длинными, гвоздеподобными патронами, передернул затвор. Он был готов к бою.

Кольцов устроился в сотне метров от Янычара. В отличие от Донцова им сидеть на месте не придется. Их жизнь будет зависеть от того, как быстро они смогут менять позиции среди камней и не дадут противнику себя окружить. Укрывшись за большим валуном, Глеб достал из нагрудного кармана галету. От впитавшегося пота галета была солено-горькой, Кольцов с отвращением сплюнул. И тут среди деревьев замелькали тени преследователей…