– Откуда он родом? – спросила тетя.

Вайолет опустила взгляд.

– Я точно не знаю, но, судя по всему, он англичанин. – И слава Богу, в этом Вайолет душой не покривила. Насколько ей было известно, происхождение Кита окутано тайной. Если он и узнал что-то о своих настоящих родителях, то с ней он этими сведениями не делился.

«Что за женщина могла отдать его в приют?» – раздумывала Вайолет. Она сама росла сиротой, и у нее не осталось даже воспоминаний о матери, которые могли бы принести успокоение в минуты тоски и тревоги, но по крайней мере она знала, что родители любили ее, и она знала, кто они были. Кит был лишен и этого. Но он был не из тех, кто себя жалеет.

– Ты танцуешь, как дышишь, Вайолет, – неожиданно сказала тетя. – Это твой дар – твоя грация.

– Я бы танцевала как неуклюжая болванка, если бы не ты и дядя Генри. Сколько лет мне давали уроки танцев? Если у меня и есть талант, то без направляющей руки он ничто.

– Но у нас теплело на душе, когда мы смотрели, как ты танцуешь. Да, вначале ты кружилась, как мартовский ветер, по лужайкам, по комнатам, вокруг диванов и кресел. Твайфорд порой не мог поймать тебя целый час.

– Я знаю, – сказала Вайолет, и в ней поднялось давнее чувство вины. – Я знаю, что вам было со мной нелегко. Я понимаю, как многим вам пришлось пожертвовать ради меня. И все же…

– Ты была светом нашей жизни, – сказала Франческа, расправив хрупкие плечи. – И знаешь, теперь я думаю, что запирать в банке блуждающий огонек не всегда желательно. Некоторые создания теряют желание сиять, когда их сажают под замок.

Вайолет спрашивала себя, как следует ей понимать эту сентенцию. Неужели тетя таким образом просила у нее прощения за излишнюю строгость своего воспитания? Вайолет знала, что тетя с дядей любили ее. Они сделали все, что было в их силах, чтобы вырастить и воспитать девочку, которая не желала подчиняться никаким правилам.

– Я не была волшебным созданием. Я танцевала, потому что не могла усидеть на месте. Я слушала музыку, которая играла в моей голове, и эта музыка побуждала меня танцевать.

– Ты была чудной.

– Я была трудной, – призналась Вайолет. – Я все время отвлекала дядю Генри, когда он читал или развлекал гостей.

– Трудной? – Лицо Франчески исказилось, словно она была на грани того, чтобы раскрыть ей секрет, который Вайолет, возможно, совсем не хотела знать. Возможно, она предпочла бы так и прожить остаток жизни в неведении.

Вайолет решила, что пора вернуться к поединку.

– Мы пропустим звездный час Годфри, если не перестанем болтать, и тогда нам точно не поздоровится.

Годфри не мог пробить оборону Кита даже для того, чтобы нанести единственный укол в грудь. Кит контролировал не только свою рапиру, но и темп поединка. Он отражал все атаки Годфри, с какой бы позиции тот ни пытался атаковать, и сохранял блестящую координацию. Плечо, бедро, ступня. Он мог закончить поединок одним легким движением кисти. В любой момент.

По правде говоря, он мог бы и во сне отражать атаки Годфри, настолько они были предсказуемы. Это нельзя было назвать поединком на шпагах. Он просто размахивал рапирой, атакуя воздух.

Но, решая, стоит ли посрамить ученика, нужно учитывать многие факторы. Он знал, почему Годфри нужно победить и чьей благосклонности он надеется этим добиться. Годфри желал впечатлить леди по имени Вайолет.

Проблема в том, что Кит разделял его побуждения и им двигал тот же мужской инстинкт. И черт возьми, его владение клинком возбудило у Вайолет интерес еще задолго до того, как они оба узнали о существовании сэра Годфри Мейтленда. Над Китом довлело искушение. Стоит лишь дать немного работы ногам, и он может заставить Годфри прыжками и перебежками отступать до самого Серпентайна, пока тот не свалится в озеро. Не говоря уж о том, что с помощью настоящего клинка, а не той спортивной рапиры, что была у него в руках, он мог бы запросто отправить соперника в могилу. Однако такое быстрое и не требующее никаких усилий действо едва ли могло кого-либо развлечь, и менее всех самого Кита. Убийство студента, который платит тебе за уроки, – поступок малодостойный.

Это было бы не только нарушением закона. Это было бы аморально и оскорбительно по отношению к женщине, на которой Годфри намеревался жениться. Хотя Кит ни разу не взглянул на Вайолет с тех пор, как начался поединок, он чувствовал ее присутствие так же остро, как и тогда, когда она смотрела на него из окна своей комнаты. Но сейчас, вместо того чтобы сражаться с невидимыми врагами, чтобы доказать свою состоятельность, он сражался с соперником, который был вполне реальным. Он был тем самым мужчиной, которого Вайолет выбрала себе в мужья, что означало, что в этом человеке должно быть что-то хорошее, даже если Кит не мог ничего такого разглядеть.

Внезапно поединок набрал темп. Тетя Франческа взяла Вайолет под руку и потянула ее за собой, поближе к фехтующим. Вайолет любила тетю всем сердцем. Она бы сделала все, что угодно, лишь бы ее защитить, но если та продолжит задавать вопросы о Ките, она наверняка проговорится. И если тетя поймет, что Кит был тем самым мальчиком, с которым они когда-то сдружились, ей придется ой как несладко.

Но внезапно обе они затихли. Стало невозможно ни глаз отвести, ни слова вымолвить. Тетя была права. Кит отмахивался от Годфри как от назойливой мухи. Он отражал удары, не делая ни одного лишнего движения, и двигался он легко и изящно, и при этом ноги его выделывали витиеватые па, не менее сложные, чем шаги в самом трудном из разученных Вайолет котильонов.

Он был прав тогда. Разницы не было – динамику дуэли или танца задавала одна и та же страсть, и цель у дуэли и танца тоже была одна. Конфронтация, покорение… или уступка. Суть в том, чтобы увлечь, отвлечь, ввести в заблуждение. Согнуть руку, чтобы увернуться, или при необходимости заманить в ловушку. Вот что происходит, когда вступает в игру непротивление. Вращение вокруг партнера позволяет управлять атакой. Но необходимо оставить пространство, зазор, в который можно ускользнуть от противника.

Кит намеревался проиграть этот поединок. Вайолет чувствовала это, и это приводило ее в ярость.

Она прикусила язык, чтобы не крикнуть ему, что он должен победить. Он любил сражаться. И все же она чувствовала, что его внезапная нерешительность, заминка была намеренной. Она чувствовала, что он готов принести в жертву свою гордость, чтобы поднять Годфри самооценку. Разумеется, Вайолет не могла вмешаться. Годфри заплатил ему, чтобы произвести на нее впечатление. Они оба не скажут ей спасибо, если она закатит истерику.

Маленькие мальчики и их мечи. Их гордость.

Кит переживет. Вайолет знала, что он пережил нечто гораздо худшее, и с ее стороны было неправильным желать поражения Годфри, потому что… потому что ее тайным другом был лукавый бес, которому ее жених пытался подражать. Что бы подумал Годфри, если бы увидел те, прежние поединки Кита, когда он носился как демон по заброшенному кладбищу, сокрушая мечом врага, беспощадный и неукротимый?

Что подумал бы Годфри, если бы увидел, как его нареченная тенью носилась за Китом?

Вайолет вздохнула. Она точно знала, как отнесся бы к этому Годфри. Но сколько бы он ее ни осуждал, изменить прошлое не в ее и не в его силах. И она не стала бы ничего менять, даже если б могла изменить то, что давно прошло.

Кит позволил своему неуклюжему оппоненту нанести укол, который мог бы парировать с легкостью. Он не обращал внимания на досаду зрителей – на благотворительном балу его успех превзошел ожидания незнакомцев, наблюдавших за его выступлением, сегодня он обманул их ожидания. Он пожал плечами, когда сэр Годфри со счастливой улыбкой триумфатора обвел взглядом толпу, раскрасневшийся как от радостного удивления, так и от потраченных усилий.

Кит потратил больше сил на то, чтобы удержаться от искушения и не взглянуть на Вайолет, дабы увидеть ее реакцию, чем на весь этот поединок. Он повернулся к ученикам, поощряя их к разбору поединка. Он сам многому научился, наблюдая ошибки других фехтовальщиков. И похоже, все еще продолжал учиться. Однако вплоть до этого мгновения он не осознавал, что все годы тренировок, все раны, что он получал и наносил другим, учась у мастеров, владеющих шпагой лучше, чем он, – все это было сделано ради того, чтобы однажды Вайолет увидела, чего он достиг. И что она порадуется за него, как радовалась за него когда-то давно, когда он был изгоем, тоскующим от одиночества.