– Не думаю, – ответила Франческа. – Но с другой стороны, дорогая, это ты собираешься за него замуж, а не я. И то, что ты болеешь за него в этом поединке, хороший знак. – Она помолчала. – Полагаю, это Годфри вызвал учителя на дуэль. Действительно трогательно, что он надеется доказать тебе свою мужественность, Вайолет. Если, конечно, его не вздуют по полной программе. В этом случае он лишь докажет, что он круглый дурак.

– Тетя, отчего ты вдруг прониклась к Годфри такой антипатией? Впрочем, лучше мы обсудим это потом, когда будем одни.

– Согласна.

Кит и Годфри теперь стояли на расстоянии всего одного ярда друг от друга, Кит демонстрировал некоторые приемы ведения боя. Скорее всего Годфри заплатил Киту за это публичное выступление. Ну разумеется, он ему заплатил. Но хотела ли она стать свидетельницей унижения Годфри? Она не была уверена в том, что могла бы беспристрастно наблюдать за схваткой столь неравных соперников. Если она станет болеть за одного из них, это можно будет посчитать предательством по отношению к другому. Но кому она отдала свое сердце?

Поединок начался с приветственного салюта, серии движений, призванных продемонстрировать взаимное уважение соперников – дань традиции. Вайолет заметила, что остальные студенты прекратили фехтовать друг с другом в тот самый миг, как начался бой. Студенты подошли ближе, пристально наблюдая за учителем, с тем же безраздельным вниманием к стратегии маэстро, что и Вайолет.

Суть в том, кто овладеет ситуацией. Кит играючи отражал удары. Он мог бы делать это между делом, скажем, пристегивая манжеты. И при этом был абсолютно спокоен.

Он всех держал под контролем – своего соперника, зрителей и в наибольшей степени Вайолет. Да, он полностью владел ее вниманием; тетя Франческа не проронила ни слова с самого начала поединка. Кит каждое движение выполнял нарочито медленно. Он провоцировал соперника. Годфри поддавался на провокацию и уже сейчас с трудом удерживал темп. Даже для неискушенного зрителя, каким являлась Вайолет, было очевидно, что Кит манипулирует Годфри, и Годфри, что удивительно, кажется, расслабился и стал чаще контратаковать.

– Валите его, маэстро! – крикнул мальчик, сидящий на плечах отца.

– Сделай милость, – пробормотала Франческа.

Вайолет уставилась на тетю во все глаза:

– Что ты сказала?

Вместо ответа Франческа притворно чихнула и полезла в ридикюль за чистым носовым платком.

– Я всего лишь чихнула. Ты же знаешь, что у меня от травы все время щекочет в носу.

Вайолет вздохнула. Дуэль тут же захватила ее вновь. Кит научился технике – это она видела. Движения, что выполняли фехтующие, имели свои названия. Годфри провел атаку из четвертой позиции, Кит парировал удар батманом. Но талант Кита был врожденным.

В памяти всплыла картина: Эмброуз гонится за ней по кладбищу, угрожая привязать ее к дереву, если она не вступит в его армию, и Кит летит за ним. Она смеется, оглядываясь и видя, как Кит настигает Эмброуза. Сердце ее бьется так, что вот-вот выпрыгнет.

– Я отрублю тебе голову, если ты ее тронешь! – с ухмылкой вопит Кит.

– А я ему помогу! – кричит Элдберт.

– Нечестно! – возмущается Эмброуз, согнувшись пополам и задыхаясь от бега. – Ты сегодня на моей стороне. Я не могу один сражаться с Китом. Он знает слишком много всяких трюков, и он бегает, как лисица. Он вообще мало похож на человека.

Вайолет едва успела продраться сквозь заросли тиса, как Кит поравнялся с ней.

– Он прав, ты же знаешь, – прошептала она, глядя через плечо Кита на сломанные кладбищенские ворота, у которых стоял Эмброуз, готовый сдаться. – Ты должен иногда ему поддаваться.

– С чего бы?

– Для приличия.

– Я… Мне нет дела до приличий.

– Тогда я выхожу из игры.

– Ладно. – Взгляд его помрачнел. – Я позволю ему победить. В другой раз.

Но он ни разу не сдержал обещания.

Временами он мог позволить Эмброузу подумать, что у него есть шанс. Вайолет и Элдберт ждали, уверенные в исходе. Дело обычно заканчивалось тем, что Кит делал ложный выпад, потом атаковал и забрасывал меч Эмброуза куда-нибудь подальше, чтобы тот искал его среди разломанных надгробий. Затем Кит взбирался на какой-нибудь постамент с тем, что осталось от памятника, и провозглашал себя победителем поединка. И несмотря на то что она отчасти сочувствовала Эмброузу, Вайолет возвращалась домой в приподнятом настроении.

После отъезда из Манкс-Хантли она не испытывала этого чудесного душевного подъема ни разу, пока не встретила Кита вновь – на балу у маркиза. Она уже и забыла, что способна чувствовать себя такой счастливой.

– Вайолет? Вайолет, почему ты так странно улыбаешься?

– Что? – Вайолет тряхнула головой. Голос тети пробудил ее от грез. – Почему я… что делаю?

– Ты улыбалась, дорогая.

– Правда?

– Да. Полагаю, это забавно.

– Что? Состязание на шпагах?

– Тот мужчина, кажется, играет с Годфри, как кот с мышью, – проницательно заметила тетя.

– Говори тише.

– Тут так кричат, что меня никто не услышит. Этот молодой человек похож на хищника, который изматывает свою добычу перед тем, как съесть.

– Сомневаюсь, что мистер Фентон будет сегодня ужинать сэром Годфри. Кроме того, я думаю, Годфри неплохо фехтует.

– Если не присматриваться, то неплохо. Нельзя сказать, что он фехтует, как школьник. Но если сравнивать его с учителем… О, будем откровенны. Мало кто выдержит такое сравнение.

Вайолет не могла с ней не согласиться. Все – от нянек и гувернанток, которые выгуливали в парке своих подопечных, от студентов до праздных аристократов, привлеченных зрелищем, – сходились во мнении с тетей Франческой.

– Тебе бы понравилось его выступление на благотворительном спектакле, – помолчав в задумчивости, сказала Франческа.

– Я пропустила сцену с Годфри.

– Я знаю.

Тетя Франческа повернула голову и посмотрела Вайолет в глаза. Она не могла ничего знать о Ките. Она не могла догадаться о том, кто он такой, после стольких лет. Тетя видела Кита всего несколько мгновений, если вообще видела его, с порога дома, в тот день, когда Вайолет заболела корью и Кит принес ее домой.

– Годфри пускает пыль в глаза, – сказала Франческа в своей теперешней категоричной манере, которая появилась у нее после смерти мужа. – Полагаю, джентльмены в абсолютном большинстве рисуются друг перед другом. Не помню, чтобы он озвучивал свой интерес к фехтованию, когда ты с ним познакомилась.

– В то время он занимался фехтованием всего несколько месяцев. Насколько я понимаю, в обществе возродилась мода на рыцарство, и, надо признаться, это мне по душе.

– И мне, но не тогда, когда поединок всего лишь костюмированное представление. Внимательно смотри за тем шпажистом.

Вайолет мужественно боролась с собой, пытаясь делать прямо противоположное тому, что советовала тетя. Она не знала точно, что именно имела в виду Франческа. Вполне возможно, вообще ничего.

– Его атаки довольно точны, я бы сказала.

– Довольно точны? – Тетя повторила ее слова, словно не верила своим ушам. – Да он сто раз мог бы заколоть твоего жениха. Надо было мне внимательнее приглядеться к нему, когда вы с ним танцевали на балу. Он двигается, как… Словом, я не видела никого, кто бы умел так двигаться.

– Что я слышу! Тетя, ты рискуешь попасть в неловкое положение, если тебя кто-то услышит. Все эти разговоры о движениях и…

– Смотри, как ловко он делает выпады. Присмотрись к тому, как он двигается.

– Ни за что. Тебе в твоем возрасте должно быть стыдно уже потому, что ты мне такое предлагаешь.

– У него врожденное чувство клинка. Он действительно мне кого-то напоминает, и в тот вечер на балу у меня возникло то же ощущение. Но хоть убей, не могу вспомнить, кого именно. От него глаз не оторвать.

– В этом суть его успеха у публики, – сказала Вайолет.

– Я бы поспорила с тем, что его талант ограничивается талантом актера.

– Я думаю, он учился фехтованию за границей не один год.