Терять будущую звезду нельзя! В нее слишком много вложено, ей слишком много отдано сил и времени, чтобы из-за какого-то фотографа все пошло прахом. Может быть, тут зловещая мысль промелькнула у библейской красавицы, осторожно, так, чтобы Ника ни о чем не догадалась, убрать его с их ковровой дорожки, ведущей непосредственно к славе, успеху и богатству? Девчонка еще спасибо скажет, когда Лилит устроит ей контракт в Голливуде.

Вероника припарковала машину на привычном месте и пошла к дому. На дворе уже стояла тихая летняя ночь, Лилит задержала ее с разговорами, видимо, мстила за несостоявшийся ужин. С другой стороны обижать ее не хотелось, пришлось выслушивать и размышлять. Она сказала многое из того, над чем следовало бы подумать. Напомнила о Дне рождении Замятина. И о квартире в том числе. Как об этом сказать Никите?

В окнах горел свет, значит, Никита уже ждал ее. Обрадованная предстоящей встречей, Вероника ускорила ход, когда за ее спиной раздался зловещий шепот.

— Куда спешишь? Подож-ж-ж-ди.

И тут же большие сильные руки схватили ее за плечи, на лице сразу оказался дурно пахнущий мешок, погрузивший ее в беспросветную темноту, после чего ладони незнакомца сомкнулись на ее шее. Он прижал девушку к стене и принялся медленно душить, явно получая от этого удовольствие.

После всего, что ей наобещала Лилит, Вероника умрет в руках маньяка?! Досада и обида придали ей сил, и Вероника ударила маньяка коленкой в пах, он на мгновение ослабил хватку. Вероника воспользовалась этой секундой и закричала. От волнения крик оказался приглушенным и тихим. Какая-то непонятная сила делала ее безвольной куклой в его руках. И эта вонь, и этот запах…

— Бесполез-з-з-но, — прошипел маньяк и прижал ее к стене своим телом еще крепче. — Ты сейчас умреш-ш-шь.

Вероника выбивалась из его цепкой хватки из последних сил.

Внезапно раздались чьи-то шаги, она услышала глухой удар, и хватка маньяка ослабла.

— Ты-ы-ы-ы? — его зловещий голос переключился на другой объект.

Послышался шелест крыльев, топот копыт и шум недолгой борьбы. Вероника принялась срывать гадость со своей головы, она понимала, что за нее кто-то заступился, и ей нужно обязательно прийти на помощь этому хорошему, храброму человеку. Освободившись, она увидела спину убегающего маньяка и Никиту, вытирающего кровь со щеки.

— Никита!

Вероника кинулась в его объятия, принялась его целовать, вытирать кровь рукавом блузки.

— Не волнуйся, милая, — он ее обнял, — это не моя кровь. Это его потери.

— Кто это был?! Кто он?

— Не знаю, — вздохнул Никита. — Но он обязательно вернется. Почему ты не позвонила мне, перед тем как ехать? Я тебя просил.

Вероника всхлипнула. В ее голове после разговора с Лилит роились совершенно другие мысли. Она думала, что не стоит беспокоить Никиту, раз уж она едет домой. К тому же в их старом, тихом и спокойном дворе никогда ничего подобного не происходило, она и предположить не могла, что окажется в лапах маньяка. Точно! Его ладони на ощупь были похожи на мягкие лапы. Это был какой-то зверь, чудовище, образина. Сволочь! Он хотел ее задушить.

— Никита, ты меня спас, — блаженно произнесла Вероника, увлекаемая парнем в подъезд. — В следующий раз я обязательно позвоню и предупрежу…

— Следующего раза не будет, — решительно сказал Никита, сурово хмуря брови. — Я буду ездить с тобой везде.

— Может быть, — наивно предположила Вероника для того, чтобы его успокоить, — маньяк перепутал меня с кем-то? Он не назвал моего имени. Постой!

Вероника остановилась в подъезде и принюхалась. Все тот же запах голубого лотоса! Он здесь ее поджидал. Капнул на себя драгоценного эфира, чтобы подавить ее волю к сопротивлению. Духи Хатшепсуп обладают страшным свойством, они полностью подчиняют владельцу других людей.

Она вычислит маньяка, когда узнает, кто забрал духи с туалетного столика после гибели Инги Стебловой. Кто их забрал?

Она вычислила маньяка гораздо раньше.

После приятного ужина, кормежки ненасытных пушистиков и мытья посуды, которую, следует отдать ему должное, помыл Никита, Вероника полезла за листком, который забрала у Ковалева. Она интуитивно ожидала неприятного сюрприза, было очевидно, что незнакомец каким-то непостижимым образом повлиял на Влада, едва не лишив его жизни. Набрав указанный номер, она затаила дыхание. Гудки шли долго, достаточно долго для того, чтобы бросить трубку и выбросить из головы все опасения хотя бы на этот вечер, который она может провести с любимым, но Вероника дождалась ответа.

— Да-а-а, — протяжно, вальяжно и презрительно ответили ей.

И все сразу стало ясно. Этот голос Вероника Ветрова узнала тотчас.

Она не боялась его. Глупо было опасаться несостоявшегося любовника.

Успокоила Никиту, но он все равно решил завтра ехать с ней.

Максим Замятин находился в скверном настроении. Во-первых, он никогда не любил собственные Дни Рождения, увеличивающие его и без того солидный возраст. Во-вторых, каким общительным он не казался, суета возле его персоны всегда угнетала. Следовало держаться, выглядеть и шутить соответственно статусу и ожиданиям гостей, а, значит, ублажать их, а не себя. Во-вторых, и это обстоятельство особенно болезненно отзывалось в его мозгу, девчонку так и не удалось укротить, обольстить и завлечь. Смешно! Какая-то простая смертная воспротивилась его вниманию, наплевала на его заботу и растоптала его трогательное отношение. Безусловно, он не брильянты перед ней метал, но все же предпринимал некоторые попытки. Лилит права, подвела любовь к флирту, порой занимающая Максима более чем сам секс. Добиваться, заранее зная о положительном результате, — вот истинное наслаждение в любовной игре. Девчонка оказалась глупой и похотливой.

Лилит заранее позаботилась о том, чтобы партнеру по бизнесу не было скучно на собственном празднике. Она организовала приглашения молодым, подающим надежды девушкам-актрисам модельной внешности, намереваясь развлечь Замятина. Вернее, как подозревал он, она хотела его отвлечь от Ветровой потому, что та собиралась заявиться не одна, а со своим кавалером. Это было ее условием. Замятину стоило усилий не послать негодяйку к черту (далеко ходить не надо было!) и не показать Лилит, насколько он расстроен. Но умение в любой ситуации держаться в рамках приличия позволило Максиму довольно хладнокровно дать положительный ответ Ветровой и ее жениху.

Празднуемая дата была не круглой. Большое количество приглашенных звать не стали, объявив, что Максим Замятин отмечает свой День рождения в кругу близких и друзей.

Замятин стоял на крыльце особняка и раскланивался приезжающим близким и друзьям, каждого из которых ему хотелось в объятиях придушить.

Заключили шумное прибытие Ева и Адам Раевские.

Толстая обабившаяся дура и безголосый подкаблучник!

Максим через маску презрения, появившуюся на его красивом лице, попытался улыбнуться.

— Чмоки-чмоки, — прижалась к его щеке Раевская, — где наши ушки? Сейчас будем их тянуть и хеппибездить!

— Голова болит, — поморщился Замятин.

— Совершенно верно, — подал голос Адам, — у меня тоже мозги кипят. Давление повышается, а мы уже не мальчики, реагируем на погоду.

Надо же, высказался! Словно специально подчеркнул, что она нашла моложе.

Убил бы, подумал Замятин, провожая перекошенной улыбкой супружескую пару вглубь сада, где в шатре стоял накрытый стол, ломившийся от изысков.

Следом за Раевскими приехала Лилит. В узком белом платье с красной розой на груди она выглядела будто невеста. Лилит увлекла его за собой в сад, ссылаясь на то, что почти все гости уже прибыли, но Замятин с ослиным упорством захотел дождаться появления Ветровой. Она опаздывала.

Только он собрался повернуться и наконец-то пойти к гостям, как к дому подъехал его подарок. Замятин довольно усмехнулся. Выпендривается, а машиной пользуется, значит, падкая на материальные блага. Кто из современных девиц от них откажется? Лилит права, перебесится, сама приползет. Ему нужно не спешить, ждать, унять гнев и надеть маску безразличия.