— Хьюго. И… спасибо вам, — заикаясь, выдавил он. Но обращался он уже к удаляющейся спине. Хьюго понял, что дождь идет уже не так сильно. На самом деле, он почти прекратился. В серых тучах появились неровные просветы, и они увеличивались. Хьюго даже почувствовал солнце у себя на спине. Пластиковый козырек пристегнули как раз тогда, когда наступило время его снимать.

Теперь Тео потел под ним. Хьюго поспешил к «Цыпочкам». Там было много народу, коридор забит мамами, которые спешили оставить детей и бежать на работу, чтобы успеть к девяти утра. Суматоха усиливалась из-за того, что от всех требовалось надевать голубые бахилы перед тем, как зайти в одну из детских комнат. В результате атмосфера была почти истеричной.

Судя по большому объявлению, приклеенному на дверь детской комнаты, Хьюго выяснил, что бахилы требуются для защиты детей. Нужно, чтобы все вокруг них было чистым. Похоже, что персонал яслей мало беспокоил гораздо больший потенциальный урон детям, который могут нанести родители, упав на них при попытке надеть бахилы, одновременно удерживая отпрысков.

Хьюго помахал Барбаре, когда она проносилась мимо, направляясь к выходу.

–

Можно я дам вам совет? — выдохнула она, останавливаясь рядом с ним.

–

Да, пожалуйста, — униженно попросил Хьюго. — Столько, сколько хотите. Как вы видите, я ничего не знаю.

–

Если вы на машине, то я бы приезжала на полчаса раньше или на полчаса позже. В противном случае шансов нет. С мамочками-партизанками на боевых машинах. — Она улыбнулась и бросилась вон.

В детской комнате работница яслей, которая выглядела компетентно, выхватила Тео у Хьюго.

–

Теперь идите и не суетитесь, — дала она указания. — В особенности в первый день.

Хьюго развернулся и рванул прочь со смесью облегчения и неожиданной сердечной боли. Он на самом деле не ожидал, что ему будет так тяжело оторвать Тео от сердца.

Он оставил коляску на ступеньках яслей, и теперь ему предстояла новая битва по ее складыванию. Он уже поздравлял себя с поразительной скоростью, с которой отсоединил козырек и вернул коляску к изначальной форме мешка для клюшек, но внезапно понял, что ручки зацепились за его лодыжку. Он потянул их, но безрезультатно. Тогда Хьюго поднял колено и потряс ногой. Но коляска крепко держалась, цепочка не спадала. Просто родительские кандалы какие-то! Теперь коляска была намертво присоединена к его ноге. Это очень забавляло мамочек, сбегающих вниз по ступенькам.

–

Проклятье, — пробормотал Хьюго. — Да я просто родитель из «Бино»!

— Привет, красавчик!

«Она!» Как всегда с огромным вырезом и сильно накрашенная, несмотря на ранний час.

— Привет, Лаура, — натянуто поздоровался Хьюго, возбужденно тряся попавшей в

кап

кан ногой. — Как дела?

— Гораздо лучше после того, как увидела тебя,

секс-

символ! Как давно мы не встречались! — Она вильнула бедрами перед ним. — Что такой шикарный

мужик,

как ты, делает у этого заведения?

— Пытаюсь из него выбраться, — раздраженно ответил Хьюго, снова тряся ногой.

Лаура опустила глаза вниз и громко расхохоталась.

— Хьюго! Ты застрял!

— Я уже и сам заметил.

Она с трудом присела на корточки, учитывая плотно обтягивающие джинсы. Демонстрируя то, что находилось в вырезе, прижимая лицо к его паху, Лауре удалось расправить сложившуюся гармошкой заднюю часть коляски, а потом высвободить Хьюго. Ему показалось, что процесс занял целую вечность. Лаура надула губки и хлопала ресницами, глядя на Хьюго снизу вверх.

— Спасибо, — поблагодарил Хьюго, хватаясь за ручки коляски. — Мне пора.

Однако Лаура была нацелена его задержать.

— Я и не знала, что твой мальчик теперь ходит сюда, — улыбнулась она, поправляя сочно-розовый верх спортивного костюма и натягивая его на плотно облегающие бедра джинсы. Хьюго обратил внимание, что у Лауры талант превращать самое невинное замечание в двусмысленную фразу.

— Сегодня первый день. — Хьюго дернулся, когда она стала собирать крошки «Уитабикса» у него с воротника. Это был слишком интимный жест для раннего утра, а вообще-то и для любого времени дня.

— Джанго тоже сюда ходит, — сообщила Лаура. Когда у него нет конъюнктивита.

Хьюго не представлял, что такое конъюнктивит. Судя по звучанию слова, это мог быть

теннесист из Восточной Европы. Он посмотрел на часы.

–

Послушай, Лаура. Хотя мне и хотелось бы тут остаться и весь день болтать…

–

Конечно, тебе пора на работу.

–

Да.

Он стал спускаться вниз по ступеням. Лаура пошла с ним и взяла его под руку.

–

Как насчет кофе? — предложила она. — Тут за углом есть неплохое местечко.

–

Я уже сказал, что мне пора на работу. Извини.

–

Кофе можно выпить очень быстро.

Хьюго посмотрел ей прямо в глаза и, уже собираясь отказаться, увидел в них кое-что, чего никак не ожидал. Там было не только желание пофлиртовать. Взгляд Лауры был просящим и полным отчаяния. Удивленный Хьюго колебался.

–

Пожалуйста! — жалким голоском попросила Лаура.

–

О, хорошо.

Хьюго выпалил это перед тем, как смог закрыть рот. Но почему бы и нет? Он уже и так опоздал, ну так опоздает побольше. Кроме этого, он был кое-чем обязан Лауре за то, что высвободила его из капкана, подстроенного этой проклятой коляской. Да и если он сейчас выпьет с ней кофе, то ему не потребуется делать это в будущем.

–

Только на самом деле очень быстро. Мне нужно в контору.

–

Ты вернулся в агентство по недвижимости? — спросила Лаура, когда они спустились со ступеням у входа в ясли.

- Да.

–

В то же? «Дани и кто-то там еще»?

- Да.

— Во время нашего последнего сеанса водных процедур Аманда сказала мне, что ты собираешься стать

мужем-домохозяйкой. Мы

хорошо посмеялись,

представляя тебя обна

женным в переднике с

оборочками и разма

хивающим веником из перьев.

— Правда? — напряженно спросил Хьюго. Он прекрасно мог представить эту сцену. В смысле — сцену во время принятия водных процедур. О другой он предпочитал не думать.

— О, да. — Лаура многозначительно ткнула его в бок. — Я отчетливо представила тебя обнаженным и опрокидывающим стаканчики с «Бейлиз». Я думаю, что ты бы выглядел шикарно, — добавила она низким грудным голосом.

Теперь Хьюго страшно сожалел о проявленной жалости, которая заставила его согласиться на кофе. Это было просто сумасшествие! Он решил как можно скорее покончить с процедурой.

— Когда возвращается Аманда? — Лаура расставила локти на столе, между ними растянулся ее огромный вырез. Многие посетители мужского пола уже украдкой бросали взгляды на ее грудь.

— Возвращается? Э-э-э…

Это как раз в стиле Лауры — задать вопрос, на который невозможно ответить. Откуда ему знать? Вчера вечером Аманда позвонила и заявила, что работает допоздна и собирается заночевать в принадлежащей компании квартире в Сохо. Она намекнула, что и сегодня может сделать то же самое. Не исключено, что и завтра.

— Но ты ведь справишься с Тео, не правда ли? — выводила она трели. — Если честно, дорогой, то лучше бы у тебя все получилось. Тебе придется к этому привыкнуть. Возможно, на следующей неделе я отправлюсь в Нью-Йорк.

— Но… — в ужасе запротестовал Хьюго. Слишком поздно. Щелчок. Короткие гудки. Аманда повесила трубку.

— Позднее на этой неделе, — твердо сказал он

Aavpe

. — Она очень занята на работе.

Лаура опустила густо

накрашенные ресницы.

— Работа!

Как ей повезло. Должно быть, это прекрасно.

— Почему это должно быть прекрасно? — мрачно спросил Хьюго, вспоминая, на сколько уже опоздал.

— Это значит, что в твоей жизни есть смысл. — Настроение Лауры резко переменилось. Теперь она говорила горьким тоном.