— Да, дорогая, я согласна, — неожиданно сказала мать, когда они прощались на железнодорожном вокзале после долгой и изматывающей поездки на автобусе. — Только я просто задумываюсь, таким ли образом ее нужно спасать. Пить из старых коробочек из-под йогурта? Вот это меня и волнует. — Затем она улыбнулась и с любовью обняла дочь. — Но не будем об этом. Я очень рада, что ты вернулась.

— Я обязана этим тебе, мама, — радостно улыбнулась Элис в ответ. Она на самом деле радовалась, что атмосфера немного разрядилась. — Я вернулась благодаря тебе.

Мать слегка нахмурилась в непонимании.

— Что ты имеешь в виду?

— Если бы ты не спросила у тети Фрэнсис о том, где найти Джейка, а она не упомянула бы это друзьям Салли, мы с Джейком могли бы никогда больше не встретиться, — радостно пояснила Элис.

–

Подумать

только, — осторожно ответила

миссис Даффилд.

Хьюго сразу же понял, почему этот объект недвижимости трудно продать. Причины того, что он оставался в списке предлагаемых «Данн и Дастард» объектов большую часть года, были ужасны и очевидны.

— Это будет проверкой твоей ретивости, лондонец, — улыбнулся Нейл, размахивая проспектом перед его носом. — Если тебе удастся его сбагрить, то я поверю во все, что ты о себе говорил. Самый успешный продавец на юго-востоке!

Хьюго взял листы формата А4. Он старался выглядеть спокойно и уверенно, полностью скрывая свое раздражение. Как ублюдок смеет сомневаться в его блестящих достижениях? Ему не требовалось верить Хьюго на слово. Его характеристика, представленная в письменном виде и подписанная предыдущим начальством, была такой блестящей, что, наверное, светилась бы в темноте.

— Я займусь им, — уверенно заявил Хьюго.

Теперь он чувствовал себя значительно менее уверенно. Он смотрел на гниющий станционный домик на старой ветке, теперь используемой только для транспортировки ядерных или еще каких-то промышленных отходов. Хьюго предстояло встретиться здесь с покупателем, первым за несколько месяцев. Требовалось каким-то образом его уломать. Нейл хотел, чтобы этот объект навсегда исчез из их списка предлагаемых на продажу домов и вообще из их жизни. Хьюго понимал, что для достижения этой цели потребуются все уловки, включая грязные, которым он обучился во время работы в компании «Дж. Бонд, спецагент (недвижимость)», расположенной в доме номер 007, Айлингтон, Хай-стрит. Он на самом деле был самым успешным продавцом в юго-восточной части Лондона и обязательно докажет это Нейлу, черт его побери. Нейл пока совершенно не прислушивался к его предложениям об улучшении работы и введении усовершенствований. Хьюго, в частности, предлагал переименовать компанию в «Благородные объекты недвижимости». Следовало использовать имя Джейн Остин хотя бы таким образом.

Хьюго не был уверен, как докажет Нейлу свою компетентность. Впервые осматривая объект, он предположил, что стены спальни окрашены сочно-коричневым цветом. Затем отвалилась розетка, и взору Хьюго открылась изначально белая стена. Стены стали коричневыми из-за того, что здесь постоянно много курили. Более того, присмотревшись повнимательнее, Хьюго различил два крупных коричневых силуэта на стене. Предыдущие жильцы, видимо, любили посидеть в том месте, когда курили. Ковры скорее требовалось выкосить, чем пропылесосить, а судя по тому, что у него уже начали чесаться икры, в доме было полно блох. Хьюго грустно подумал, что только истинный романтик способен увидеть потенциал такого дома. И это не говоря про совершенно необходимую охапку продукции «Рентокил».

Наконец клиент прибыл. Это был невысокий мужчина, явно юркий, пронырливый и скользкий, лет сорока на вид. Судя по виду, он был далек от романтизма. Через пятнадцать минут Хьюго стало ясно, что его обычные приемы не срабатывают. Этого покупателя не интересовали ни оригинальные характеристики, ни атмосфера, ни историческая ценность. Ничто из этого не произвело впечатления на потенциального покупателя. На самом деле он с каждой минутой все меньше казался потенциальным покупателем.

— На самом деле меня интересует собственность, в которую можно было бы вложить деньги, — с сомнением оглядываясь вокруг, сказал он. — Меня интересует дом, который я мог бы сдавать и получать много денег.

— Лучшего места вам не найти, — заверил его Хьюго сладким голосом, тут же меняя пластинку. Отчаяние всегда способствовало увеличению его силы убеждения. Он постучал по ближайшей стене и предпочел не заметить душ из влажной штукатурки, который мгновенно последовал. — У этого дома большой потенциал. Его можно прекрасно сдавать.

Юркий человечек посмотрел на разбитые окна и влажные пятна на стенах.

— Кому захочется снимать этот дом? Нет, простите, я не заинтересован.

— Как жаль. — Хьюго посмотрел на него с сожалением. В эту минуту он напоминал доброго учителя, который глядит на не очень способного и даже глуповатого ребенка. — В особенности — учитывая рынок любителей поездов, — легким тоном добавил он.

— Рынок любителей поездов?

— Вот именно. — Хьюго стряхнул с рукава невидимую пылинку. — Проведите здесь небольшой ремонт — и будете сдавать дом круглогодично и без проблем.

Мужчина задумчиво посмотрел на Хьюго. У потенциального покупателя в глазах появилась заинтересованность. Пока не очень большая — но определенно появилась!

— Рынок любителей поездов, — повторил он за Хьюго. — Вы имеете в виду?..

— Энтузиастов железнодорожного движения. — Хьюго тут же воспользовался преимуществом. Он говорил, слегка растягивая гласные, и держался так, словно его слегка забавляло происходящее.

В

его работе жизненно важно, чтобы люди не подумали, будто на них давят.

В

противном случае получается то же самое, что в каком-нибудь обувном магазине: тебе пытаются всучить то, что тебе не нужно, это выводит из себя, и ответ дается ногами. В таком случае клиент просто уходит. — Вы же знаете, как некоторые люди обожают поезда! Даже называют их «чу-чу», как дети. — Хьюго улыбнулся. — Они думают только о поездах. Просто превратите этот дом в место для отдыха, и вы скоро обогатитесь.

Глаза юркого человечка загорелись от возбуждения.

— Вы правы. Рынок любителей поездов. Проклятье! Я об этом даже не подумал. — Мужчина потер руки. — Можно неплохо подзаработать. — Он радостно улыбнулся Хьюго.

— Вот именно. Но вам следует действовать быстро, если обогащаться собираетесь вы, — небрежно бросил Хьюго. — Как вы можете догадаться, в этом доме заинтересованы не только вы один.

Не нужно ему объяснять, что заинтересованность состоит в желании агентства побыстрее избавиться от объекта.

— Правда? Да, наверное. — Казалось, юркий человечек в панике. — Я согласен, — внезапно объявил он. — Я хочу его купить.

Хьюго уехал, посмеиваясь. В конце концов он не утратил навыков, совсем нет. Однако невероятно, что этот бедняга поверил в рынок любителей поездов. Место отдыха для энтузиастов железнодорожного движения. Какая чушь! Те, кто вообще любит смотреть на поезда, никогда не станут тратить на это много денег. Им не нужно для этого снимать дом со всеми удобствами. Они обычно просто болтаются у станций, в холодную погоду — в анораках. Они выглядят так, будто у них нет лишней двухпенсовой монеты. Но это теперь не касается Хьюго. Не его проблема.

Хьюго вывернул на шоссе и медленно поехал по нему на «Тойоте». Эта проклятая семейная машина с приводом на четыре колеса, которую заставила его купить Аманда, казалась танком в сравнении с «Астон Мартином». Маловероятно, что ему в ближайшем будущем удастся им насладиться. Нейл был не склонен к премиям в стиле метрополий.

— Знаешь ли, мы тут не платим зарплаты, как в Лондоне, — предупредил он. «За исключением тебя самого», — подумал тогда Хьюго.

Боже, как ему не хватало Лондона! Но возможно, стоило уехать оттуда только ради того, чтобы увидеть лицо Нейла, когда он скажет ему, что продал станционный домик.

Когда Хьюго въехал в город, его мобильный стал просто визжать, сообщая о непринятых звонках. Однако никто не оставил голосового послания. Хьюго решил, что ничего серьезного ему сказать не хотели. Вероятно, какое-то сообщение ждет его в конторе, но это будет вторая остановка. Вначале кафе и бутерброд с беконом на вынос.