Кирилл с Денисом о чем-то негромко разговаривали, то и дело поглядывая на раскаленные в камине угли.

— Ну мы пойдем? — заныла Рита.

— Вперед, остальные догонят, — скомандовала Полина, сразу как-то взяв бразды правления в свои руки.

Вчетвером они вышли во двор, и Алиса посмотрела на второй этаж, где за окном качнулась занавеска. На всякий случай девушка заперла брата в комнате, но даже после таких предостережений на душе было неспокойно. Обычно Алиса привыкла доверять нехорошим предчувствиям, но тут, в этой богом забытой деревне, снова и снова изменяла своей осторожности.

Вокруг шумной компании не было ни души. Домики все так же выглядели нежилыми, только воспоминание о человеческой тени в соседском сарае, диких криках и свежей крови не давали усомниться в том, что деревня не так пуста, как может показаться на первый взгляд.

— У тебя такой вид, будто ты увидела привидение, — послышался голос Кирилла у самого ее уха.

— Что-то вроде того, — нехотя покосилась на него Алиса.

— Не хочешь поговорить о ночном вторжении к Илье и Рите?

— А что о нем говорить?

— У меня есть одно предположение, которым я хотел бы поделиться с тобой.

— Кирилл, Кирилл, иди сюда, — заголосила Ксюша.

— Смотрите, какая красавица! — заверещала в тон ей Рита.

Алиса усмехнулась.

— Как-нибудь в другой раз.

Он улыбнулся и, пообещав: «Мы к этому еще вернемся», поспешил к девушкам, облюбовавшим небольшую елочку.

Девушка немного отстала от остальных ребят.

Стояло безветрие, не было слышно ни звука, кроме восторженных голосов друзей. Деревья стояли точно могильные плиты, мертвые изваяния, без единого движения.

— Мне не нравится эта уродливая елка! — совсем рядом орал Илья.

— Ты ничего не понимаешь! — спорила Ксюша.

— Давайте еще поищем? — скромно предлагал Кирилл.

Алиса набрала в легкие побольше воздуху и с блаженством выдохнула.

Кругом белоснежный снег, чистый ледяной воздух, запах хвои.

— Давайте пройдем еще, чего вы прицепились к этой несчастной елке! — возмущался Илья.

— Это ты несчастный, — фыркнула Рита.

— Он прав, — с королевским величием заявила Полина. Все беспрекословно послушались и, свернув с тропы, пошли дальше, на поиски более подходящей елки. Алиса тоже свернула с тропы, но, замешкавшись, опустила голову и посмотрела на землю. Там под ледяной коркой, что-то блестело. Алиса наклонилась ниже и увидела золотое обручальное кольцо. Она присела на корточки и пальцем поковыряла лед. Корка поддалась, и уже через миг колечко лежало на ладони.

«Откуда?» — мелькнула подозрительная мысль. Алиса попыталась вспомнить, было ли у Саванчука на пальце кольцо, представила его руки на руле, когда мужчина вез их сюда, но, сколько ни силилась, образ расплывался и на смену приходил другой — кровавый сарай и тень за занавеской. Глядя на тоненькое колечко, девушка шла вперед и прислушивалась, чтобы голоса друзей сильно не отдалялись от нее.

— Вот, смотрите, — услышала она вскрик Ксюши, — смотрите, какая миленькая!

Алиса подняла голову и огляделась по сторонам. Справа от нее, немного поодаль стоял высокий мужчина в сером пальто. Сперва она не поверила глазам и прищурилась, потому что еще с пятого класса, садясь дальше третьей парты, надевала очки. Никакой ошибки — мужчина стоял к ней спиной, слегка склонив голову набок, словно увидел что-то интересное.

Алиса сделала несколько шагов назад и внезапно охрипшим голосом произнесла:

— Простите…

Мужчина не отозвался, ничем не выдал, что вообще ее услышал. Она попыталась еще раз, немного громче:

— Простите!

Незнакомец оставался все в той же позе. Стало страшно.

«Кто это? Что делает один в лесу, так далеко от цивилизации? А может, вовсе не один? — она опустила взгляд на ладонь, где лежало кольцо. — Но даже если так, и он не один, что забыл тут — в глухой деревне?» — Алиса уперлась спиной в ствол дерева — отступать дальше было некуда.

— Это ваше? — крикнула она, глаза превратились в щелочки от усилий рассмотреть хоть какое-то движение, а пульс так участился, что на миг, затаив дыхание, она чуть не задохнулась.

— Эй, вы! Вы слышите?!

Он не слышал или делал вид, что не слышит. Мужчина, точно гипсовая скульптура, не сдвинулся ни на сантиметр. Алиса хотела оттолкнуться от дерева и пойти посмотреть, почему незнакомец не отзывается, но внезапно ей на плечо с силой упала чья-то рука и девушка громко закричала. Вот он, тот, кто находился в лесу вместе с мужчиной в сером пальто. Кольцо с ее ладони подлетело в воздух и, легонько дзинькнув, упало на подмерзший снег и покатилось. Сотня мыслей пронеслась в голове, и последняя была о друзьях, которые где-то совсем неподалеку и, возможно, услышат вопль о помощи.

— Тише, — прошипел Кирилл, — ты чего?

Алиса облегченно выдохнула и ударила его кулачком в грудь.

— Не делай так никогда! Ты меня напугал.

— С чего бы это?

Она кивком указала на человека, не обернувшегося даже на ее крик.

— Алиса! — послышался слева от них ор Ильи. — Что там у тебя?

— Все нормально! — крикнула она в ответ. — Иди сюда, тут какой-то человек!

— Иду!

— Кто это еще? — удивленно вскинул брови Кирилл.

— Не знаю. Я звала его, но он не отвечает.

— Так чего не подойдешь?

— А если…

Парень лишь усмехнулся и махнул рукой.

— Какая глупость, нас тут много, а он один.

— Но он может быть опасен.

— С таким-то слухом, — парень снова засмеялся, — маловероятно.

Подоспел Илья, быстро огляделся, точно спецназовец, и взволнованно воззрился на девушку.

— Где он, где человек?

— Вон там, мы его зовем, а реакции — ноль.

— Что тут у вас? — капризно, совсем незнакомым голосом спросила Ксюша, собравшая целую охапку лапника.

— Да вон, человек какой-то странный, — пояснил Кирилл. — Не отзывается.

— А может, и пусть себе, — с сомнением покосилась Ксюша на незнакомца.

К ним присоединились остальные, Денис с Юрой тащили трехметровую елку. Полина быстро разобралась в ситуации и скомандовала:

— Ну чего стоим, кого ждем, вперед, смотреть, что с этим малым приключилось.

И снова никто не сказал против ни слова, ни полслова. Прежде чем последовать за ребятами, Алиса наклонилась и подняла колечко.

— Кольцо? — заглянул ей через плечо Кирилл.

— Да, нашла его тут, думаю, того мужика.

Они поспешили догнать остальных, но уже вскоре остановились как вкопанные. Мужчина в сером пальто был совсем невысок, его ноги в дорогих черных ботинках находились на полметра от земли. От шеи тянулась веревка, крепко обвязанная вокруг толстой ветки растущего рядом дерева.

— Ой, мамочки, — прошептала Рита, прижав ладони к щекам.

— Уходим отсюда, — истерично завопила Ксюша.

Юра вскочил на пень, послуживший «выбитой скамейкой из-под ног», и заглянул в лицо мертвого, которое остальные не видели, поскольку человек находился к ним спиной.

Парень скривился.

— Ну и урод.

— Юра! — окрикнула его Полина. — Не нужно смотреть, нельзя смотреть! — На лице девушки был написан такой ужас, что остальные поневоле содрогнулись.

— Это еще почему нельзя? — спросил Илья, огибая пень и разглядывая покойника.

— Нельзя, — тихо прошептала готесса, — нельзя смотреть в глаза смерти, она вас может запомнить.

— Что за бред! — громко фыркнул Денис.

Девушка резко обернулась к нему и посмотрела в упор:

— Это никакой не бред!

— Бред-бред, — подтвердил Илья и поморщился, — хотя слабонервным лучше не смотреть.

— Я хочу уйти, — крепче прижимая лапник к себе, заныла Ксюша.

— Я тоже, — поддержала Рита.

— Кто это его, интересно? — словно в трансе, глядя на спину, обтянутую серым драпом, пробормотала Алиса.

— Почему ты думаешь, что он сам не мог повеситься? — спрыгнул с пня Юра.

— Да, но зачем в такой глуши? — вытаращилась она.