— Ей-богу! Люцифер был низвергнут за меньшую спесь! — описал он потом сцену Марии Николаевне.

Левин открыл шкатулку, выбрал самый дорогой перстень из белого золота с двумя многокаратными бриллиантами, посмотрел на себя в зеркало… И остался доволен.

На сто восьмидесятой конкурсантке Аня Каренина почувствовала непреодолимое раздражение от всего происходящего. Ей стало скучно, хотелось скорее пойти по магазинам, пока те не закрылись, а то какой интерес сидеть на полу в клубе, слушать всякий бред, от которого смертельно болит голова, смотреть по сторонам без всякой надежды на то, что тебя выберут? Бар закрыт, музыки нет. Только надсадное завывание желающих стать поп-звёздами.

К двухсот десятой девице Каренина впала в то хорошо знакомое всем бедным club’ерам состояние, когда уже всё надоело, ноги болят, голова тяжёлая, хочется домой в чистую постель, вытянуться… Но на машину денег нет, и поэтому приходится дохло тусоваться до шести утра в ожидании открытия метро.

Аня сидела у стены на маленькой жёсткой подушке, вытянув ноги и тупо глядя перед собой. Странное ощущение, что она что-то забыла сделать… Кити… Чёрт, нужно же ещё купить ей подарок! Магазины закроются! Аня занервничала, хотела было встать, но из боязни потерять удобное сидячее место не решилась. Чтобы как-то снять возникшее внутреннее напряжение, дёрнула ногой.

Клуб постепенно пустел, примерно каждой десятой или, может быть, двенадцатой девице давали небольшую пластиковую карточку — приглашение на повторный смотр. Это меньшинство уходило в полнейшем счастье, под шквальным огнём завистливых и отчасти презрительных взглядов, проигравшие, казалось, были готовы растерзать тех, кому «посчастливилось» получить «реальный шанс».

Нервное напряжение достигло своего пика, Каренина встала и сделала несколько шагов по направлению к выходу, потом обернулась… До неё остаётся всего тридцать участниц, выбирающие тоже устали, некоторым сразу после выхода на сцену говорят: «Всё, спасибо». Только некоторым разрешается ещё что-то сделать — спеть или станцевать, в зависимости от того, на какое место претендует девочка.

Аня сделала ещё шаг и уткнулась в чей-то живот. Медленно подняла глаза… Живот, живот, грудь, грудь… Каренина отступила назад и, задрав голову вертикально вверх, увидела наконец лицо, удивительно напоминавшее мордочку морской свинки.

— Ни фига себе! — восхищенно вырвалось у неё.

— Ну чего вы так сразу? — ответил неожиданно тонкий и капризный голос. — Подумаешь, два десять!

Сделав лёгкое изящное движение, огромная туша обошла обалдевшую Каренину. Аня даже зажмурилась, возникло ощущение, словно она рыбацкая шаланда, мимо которой только что проплыл «Титаник».

Молодой человек показался Ане ужасно понтовым. На нём была одета очень чёрная майка, серые спортивные брюки, замшевые тапочки…

— Ничего себе! — ещё раз пробормотала себе под нос Аня. — Вот это росточек, — Каренина встряхнулась. — Ужас какой.

— Слушай, ты что, уходишь? — раздался голос рядом. Каренина обернулась и увидела девицу. Этакую толстощёчку, тощую как ящерица, совсем как в мультфильме. «Почему у одуванчика такие толстые щёки? Та-а-акие толстые щёки на та-а-ком тонком стебельке…»

Аня быстро-быстро захлопала ресницами, пытаясь в считанные секунды принять ответственное решение.

— А что?

— Ну просто я вообще-то типа за тобой, — несколько раздражённо сказала девица-хомяк-одуванчик. — Так ты уходишь или нет?

Не то что Каренина очень хотела остаться, но тон противной девицы с её бегающими крысиными глазками, золотыми босоножками, мобильным телефоном, пристегнутым к брюкам из тонкой светлой замши, — всё это взбесило Аню.

— Нет, я никуда не ухожу, — нарочито надменно, растянуто произнесла она в ответ и медленно пошла к сцене.

— Следующая! — раздался усталый голос.

У Карениной сердце заколотилось быстро-быстро. Происходящее в один миг утратило все качества реальности, никак не верилось, что Аня на самом деле участвует в конкурсе. Такое ощущение у Карениной было только тогда, когда она впервые переспала с парнем. Она ложилась, отвечала на его поцелуи, помогала ему снимать с неё одежду — и в то же время как будто наблюдала за всем этим со стороны, как будто это всё происходило не с ней. Так и сейчас, выход на сцену…

— Я хочу спеть и станцевать…

— Спасибо! — взвизгнул уставший и озлобленный женский голос. — Следующ…

Аня почувствовала, как у неё затряслись губы, а кожу на ягодицах закололо, как будто она их отморозила. Во рту появился противный кислый привкус, язык стал сухим.

— Подождите!

Каренина вздрогнула и с полным ощущением того, что сейчас увидит и алые паруса, и белого коня разом, повернула голову. Это же тот самый, с лестницы! Она увидела, что он наклонился к «главной» и принялся что-то говорить ей на ухо, показывая на Аню и сладко улыбаясь. Каренина поморщилась: «Фу! Как он может с этой старухой…»

— Ну давай! Показывай! — голос «смотрительницы» был удивительно стервозный, как, в общем, и вся её наружность. Короткое мелированное каре, острый длинный нос, выпирающие скулы, сухое угловатое тело, по всей видимости донельзя измученное диетой и фитнесом.

Неизвестно откуда взявшийся приход заставил Аню на одном дыхании, без музыки, идеально чётко и ритмично пропеть всю песню до конца, танцуя при этом как эльф. Её ноги с необыкновенной лёгкостью выделывали такие па, о которых неуклюжая Каренина до этого момента не имела ни малейшего представления.

— Ну прямо Бритни Спирс, — женщина поморщилась и с видимым неудовольствием нацарапала на карточке «Каренина — 2-й тур» и подала её своему ассистенту, а тот отнёс Ане.

Аня, ошалев от чудесности происходящего, только кивала головой и бормотала что-то невнятное. Дальше произошла вообще необъяснимая вещь — тот самый молодой человек, который таким необыкновенным образом вмешался в ход мировой истории и дал нищей Ане Карениной — дочке безногой матери и неизвестного отца, простой девчонке, живущей в спальном районе, — шанс стать звездой шоу-бизнеса. И вот этот божественно одетый «ангел-хранитель» на глазах у всех подошёл к Карениной, обнял её за талию, поцеловал в щеку и повёл к выходу.

— Я сейчас всё объясню! — прошептал он ей в ухо.

За спиной Карениной раздалось роковое:

— На сегодня всё! Всем спасибо!

Тут же оставшиеся разразились стенаниями.

Возмущённый гул голосов слышался Карениной до самой машины. Шикарная спортивная тачка.

— Тебя подвезти?

Аня быстро закивала. Она никогда не видела таких машин! Да она, наверное, стоит больше, чем все соседи Карениных зарабатывают за десять лет!

Если бы сейчас «ангел-хранитель» сказал, что они поедут в гостиницу, Каренина не вымолвила бы и слова. Поехала бы да прямо сразу легла под него. Просто из чувства горячей благодарности. Но, может быть, ему нужно что-то другое? Может, он извращенец какой? Аня была одновременно и в ужасе, и в полной готовности на всё что угодно.

Они сели в машину.

— Куда тебе ехать? — молодой человек на неё не смотрел, лицо его стало довольно жёстким. Аня увидела, что рыжая растительность скрывает второй подбородок. Маленький носик утопал в глянцевых румяных щеках.

«Может, он инопланетянин? — мелькнуло у Карениной в голове вместе с обрывками кадров из какого-то фильма, где представитель внеземной цивилизации исполнял самые заветные желания людей. — Нет, тогда он уже должен был меня поцеловать…»

— Так куда поедем? — повторил «инопланетянин» настойчивее.

— В центр, — сказалось само.

Деньги! Чёрт! Она даже забыла про деньги!

— Меня зовут Максим, — представился спаситель. — Когда я тебя увидел, то сразу понял, что ты — моя половина. Можешь верить, а можешь не верить, но я тебя много раз видел во сне. Женщина, которую ты видела, моя мать. Я сказал ей, что ты — моя невеста. Вот так. Ставлю тебя перед фактом.

Всё это Максим говорил, внимательно глядя на дорогу.