Александр I не дал согласие на учреждение этого общества. А при дворе стали судачить о том, что Воронцов подписался под «Запиской» не потому, что его заботит участь крестьян, а из присущего ему честолюбия. Братьев же Тургеневых обвинили в том, что они хотят выслужиться. Терять, де, им нечего, так как крестьян у них ничтожное число. Обвиняли Михаила Семеновича и в том, что своими планами он побуждает крестьян к бунтам.

Совместные действия братьев Тургеневых, М. С. Воронцова, А. С. Меншикова и других в борьбе за освобождение крестьян нашли отражение в 10-й главе «Евгения Онегина» Пушкина:

Хромой Тургенев — это Н. И. Тургенев. Толпа дворян освободителей крестьян была не очень многочисленной, и Пушкин, конечно, не мог не различить в ней М. С. Воронцова.

Среди тех, кто критиковал М. С. Воронцова за выступление против крепостного права, оказался и его друг А. П. Ермолов. «Мысль о свободе крестьян, — писал Алексей Петрович, — смею сказать, невпопад. Если она и по моде, но сообразить нужно, приличествуют ли обстоятельства и время <…> Подозрительно было бы суждение мое, если бы я был человек богатый, но я хотя и ничего не теряю в таком случае, далек однако же, чтобы согласоваться с подобным намерением и собою не умножил бы общества мудрых освободителей <…> Не думает ли брат Михайло сделать себе бессмертное имя? Ему надобно остерегаться, чтобы не оставить по себе памяти беспорядком и неустройствами, которые необходимым будут следствием несогласованного с обстоятельствами переворота. Не большое счастье быть записану в еженедельное издание иностранного журнала»7.

А. П. Ермолов явно несправедлив в своих упреках. М. С. Воронцов не был сторонником таких переворотов, связанных с отменой крепостного права, следствием которых были бы «беспорядки и неустройства».

Шли годы, а крепостное право по-прежнему оставалось в России незыблемым. И тогда Михаил Семенович позволил себе напомнить Николаю I о Божьем суде. Он пишет А. X. Бенкендорфу: «Государь много сделал для России, много сделал для своего бессмертия, но он не может без страха предстать перед Божьим судом, если оставит страну в 50 мил. душ, не улучшив (насколько позволяет благоразумие) общественного положения этих миллионов, и если будут еще продолжать, как делается это теперь, публично продавать, иногда в интересах казны, мущин, женщин, детей без земли и как жалкий скот. Уже 130 лет и даже больше тому назад Петр Великий говорил в своих указах, что это ужасно и недостойно христианской страны. Екатерина хотела уничтожить это страшное злоупотребление, но ей помешали старые колпаки и старухи ее двора. Но теперь мы живем под управлением Государя, который соединяет в себе знания, силу и волю. Он не позволит глупцам и мерзавцам удержать себя и сумеет различить разные необходимые улучшения от опасных новшеств»8.

Бенкендорф, назначенный в 1826 году шефом жандармов и главным начальником Третьего отделения канцелярии императора, стал очень близок Николаю I. И Михаил Семенович был уверен, что Александр Христофорович обязательно покажет письмо императору. Познакомил ли Бенкендорф Николая I с этим письмом и какой была его реакция, неизвестно. Но при царствовании Николая Павловича крепостное право не было отменено. Так что Божьего суда император не побоялся. Для него страшнее были помещики, в массе своей выступавшие против отмены крепостного права.

В 1842 году был сделан, как казалось, важный шаг на пути к отмене крепостного права. 2 апреля Николай I подписал указ об обязанных крестьянах. По этому указу помещикам разрешалось переводить своих крестьян на положение обязанных. Крестьяне получали личную свободу и земельный надел, а за это должны были отбывать некоторые повинности в пользу помещика или платить ему оброк. П. Д. Киселев, участвовавший в подготовке этого указа, посоветовал М. С. Воронцову воспользоваться случаем и в качестве примера перевести в новое состояние крестьян своего имения Мурино. Михаил Семенович согласился.

Летом 1842 года М. С. Воронцов приехал в Петербург и начал вести переговоры со своими крестьянами, обсуждать условия соглашения с ними. Однако столичные чиновники стали всячески тормозить заключение договора. Потребовалось более полугода и немало усилий, чтобы в 1843 году довести начатое дело до конца. Из-за бюрократических рогаток М. С. Воронцов вынужден был отказаться от перевода в положение обязанных крестьян в других своих имениях.

Примеру М. С. Воронцова последовало всего несколько человек. Из десятков миллионов крепостных относительную вольность получили лишь 24 708 душ мужского пола.

В начале 1853 года П. Д. Киселев послал М. С. Воронцову письмо, в котором говорил, что россияне живут как на вулкане. Подобно извержению вулкана, в любое время может вспыхнуть крестьянское восстание. Он боялся этого, а потому и выступал за урегулирование отношений между крестьянами и их владельцами. В ответ Воронцов написал: «Вы совершенно правы; я разделяю этот страх и, подобно вам, желаю регулирования из страха, но также по чувству справедливости и по правилам нашей святой религии»9.

Киселев пишет, что зло было бы разумнее всего предотвратить. Но как это сделать? Он считал, что невозможно улучшить положение крестьян, не отменив полностью крепостное право. Михаил Семенович не согласился с другом: «Вы, кажется, думаете, что нельзя ничего сделать, не сделав всего; я, напротив, думаю, что сделать все еще долго будет невозможно; но я думаю и убежден в том, что можно сделать что-нибудь и даже многое теперь же, и без шума, мало-помалу, не давая ни причин, ни даже предлога в руки тех, которых мнения, а может быть и намерения, совершенно противоположны нашим. Дело весьма важно, любезный граф; от него зависит наша будущность, наше социальное существование»10.

До Манифеста об отмене крепостного права М. С. Воронцову дожить не довелось. Но в том, что 19 февраля 1861 года Россия освободилась от позора крепостничества, есть и его заслуга.

М. С. Воронцов находился в дружеских отношениях с братьями Александром Яковлевичем и Константином Яковлевичем Булгаковыми. Из обширной переписки братьев можно почерпнуть массу интересных сведений о событиях и людях того времени, в частности о Михаиле Семеновиче Воронцове и его семье.

К. Я. Булгаков в 1816–1819 годы был почт-директором в Москве, а в 1819 году занял такую же должность в Петербурге. У него возникла идея пустить между Петербургом и Москвой пассажирские дилижансы. Благодаря дилижансам поездки россиян из одно столицы в другую стали бы занимать меньше времени и обходились бы дешевле, чем поездки на перекладных.

С этим предложением К. Я. Булгаков обратился к М. С. Воронцову и к другим «богачам». Михаил Семенович сразу поддержал этот проект и внес большую сумму денег для его осуществления. О проекте было доложено Александру I.

26 мая 1820 года К. Я. Булгаков писал брату А. Я. Булгакову в Москву: «Завтра собирается у меня комитет о дилижансах и положат основание сему славному заведению; тотчас будут делаться почтовые коляски, и к осени, верно, езда в них начнется. Спасибо Воронцову: без него бы, конечно, ничего не состоялось; он взялся за дело горячо, и к нему пристали и другие. Побывал всего несколько месяцев здесь, а успел сделать что-нибудь полезное; а другой и целый век живет, но и в голову не придет позаботиться об общей пользе»1.

В ноябре 1820 года из Петербурга в Москву отправились два первых дилижанса. Но чете Воронцовых не пришлось воспользоваться дилижансами. Они уехали из Петербурга в Москву еще в июне. Из Москвы они отправились в Андреевское. Пребывание в Андреевском было кратким, но и за это время Михаил Семенович успел учредить там школу для крестьянских детей на основе ланкастерской системы взаимного обучения. Из Андреевского супруги поехали в Киев, а затем в Александрию, имение А. В. Браницкой.