– Красотулечки, - хихикнула служанка и взглянув прямо в глаза хозяину, ответила на не высказанный вопрос. - И поэтому тоже.

Тот шутливо поднял руки, признавая, что не в силах понять эту логику и ушёл к себе в спальню. Ну да, такую красоту губить просто грех. А что они горделивые и презирающие людей эльфийки - ладно, завтра разберёмся. И, махнув на всё рукой, даже на то, что во сне можно и несколько эльфийских стрел поймать, а во всём остальном положившись на Стеллу, с чистой совестью лёг спать под утро следующего дня.

Утром выпал снег. Лёгкий, чистый и непорочный, он старательно выбелил всё пространство вокруг. Одинокий домик посреди каменистой равнины оказался укрыт той особой тишиной, которая только и бывает после первого снегопада. В такое утро окружающее казалось чистым, нарядным, юным; и каждому искренне верилось, что мир прекрасен.

Волшебник спустился вниз, душераздирающе зевая на ходу. Не то, чтобы он не выспался, но ароматы Стеллиной стряпни, долетавшие до спальни, подняли бы и мёртвого. При условии, конечно, что тот голоден и не потерял вкуса к нормальной, здоровой пище. На столе уже была расстелена белоснежная хрустящая скатерть (что это ещё за новшество? - удивился маг), а вокруг, в холле, уже маялись от тоски и безделья три эльфийские лучницы.

Невенор сидела в уголке, забравшись с ногами на стул и нахохлившись как птица на морозе. Аллена тихо разговаривала со служанкой, время от времени задумчиво кивая. Мальва же расхаживала, очаровательно путаясь в длинных полах халата, и разглядывала чучела на стенах с неподдельным интересом опытной лучницы.

Локси за ночь как-то позабыл вчерашние события, и сейчас едва удержался от желания ощупать себя - неужели он ещё жив? Не то, чтобы особо боялся, просто неверность и коварство эльфийского племени уже давно и прочно вошло в поговорку. Вот и теперь он оглядел большую комнату с высоты лестницы, поёжился как от холода. Затем провёл рукой по щеке, и уныло поплёлся в ванную комнату - бриться.

Стелла чуть не выронила поднос с посудой, завидя такое. Обычно хозяин не любил эту процедуру и, если случалось не выходить из дому по несколько дней и не было гостей, обычно доводил свою физиономию до полного безобразия. А тут… Аллена, которой вообще-то и положено было всё видеть, заметила замешательство служанки. Правда, слабо зная обычаи хумансов, понять до конца не смогла. Может, у них смерть эльфов обставляется торжественно, как праздник?

– Мастер, накрывать на стол? - спросила Стелла - ну прямо как тот мажордом в отцовском замке! Маг, благоухающий и чинный, величественно кивнул. Служанка изобразила весьма неплохое подобие книксена и живо стала подавать завтрак. Немало подивившись и внутренне хихикнув, хозяин жестом пригласил эльфиек к столу, и особым знаком приказал, чтобы Стелла тоже завтракала здесь. Обычно она ела где-нибудь на кухне, но по особо торжественным (или меланхоличным для Локси) дням он приглашал её присоединиться и составить компанию. Вот и сейчас, метнувшись на кухню, служанка притащила недостающие приборы и присоединилась к трапезе, сидя на особой подушечке, положенной на стул.

Завтрак прошёл в молчании. Только стенной застеклённый шкаф, с которым пошептался маг, тихо наигрывал старые и очень грустные мелодии. Хозяин и Аллена ели как-то спокойно и размеренно-привычно. Стелла и Мальва потребляли пищу бодро, с заразительным аппетитом хороших едоков. Зато Невенор кое-как, через силу, ковырялась в тарелке.

– Спасибо, Стелла, - маг неспешно промакнул губы салфеткой, сложил её и вернул на стол. Только востроглазая хоббитянка, знающая его не первый год, заметила, что не положил, а скорее бросил. И ты нервничаешь, мастер? И тебе небезразлично, какие слова будут произнесены сейчас и здесь, в этой зале?

Сверху, из коридора второго этажа, посыпалась звонкая тревожная трель.

– Извините, - маг вскочил и опрометью бросился на лестницу. Некоторое время было слышно, как верещит что-то, затем всё стихло. Наверху показался хозяин дома, с бледным и сосредоточенным лицом. Одним прыжком он слетел в холл и, уже намереваясь выбежать в прихожую, обернулся.

– Прорыв Хаоса, и нешуточный. Аллена, поможете?

Какое-то время лучницы оторопело смотрели на него. Ну да, большая судорога Хаоса, которую называют Прорыв - это вам не бестолковых орков отстреливать. Тут не до рассуждений. Упустишь время, потом закрывать прорыв - большой кровью платить придётся. Коротко кивнув, эльфийка подхватилась и нырнула под лестницу - за оружием.

– Подождите! - Стелла металась меж ними, бестолково раздавая плащи, брюки и прочие части одежды. - Ведь не просохло до конца, я же вчера всё выстирала!

Невенор прямо-таки изумилась. - Ничего не понимаю. Конечно, перед предками приятнее предстать в чистом, но вам-то какое до этого…

Мальва просто пихнула её кулачком в бок, прыгая на ногах и безуспешно пытаясь одной рукой натянуть и правда чуть влажноватые… гм, то самое, что леди надевают под брючки.

Снаружи, придержав эльфиек жестом, маг расширил и обострил своё внутреннее восприятие. Уходящая в бесконечную высь, клубящаяся смутным туманом стена, которая напирала на реальность с севера, уже вспучилась грязно-лиловым пятном нарыва. Линия сторожевых заклятий вдоль Края перестала существовать, подав, правда, напоследок свой тревожный сигнал.

"Зар-раза" - мысленно ругнулся Локси, - "Заново ставить придётся…", - даже не загадывая, какими силами и какой кровью придётся отражать поползновения жутких тварей на этот раз. Тут бы до завтра дожить - ан нет, мысли привычно думались немного наперёд. Похрустывая первым снегом, к нему подскочила Мальва и встряхнула.

– Что там? Совсем плохо? - она обо всём догадалась по его чуть побелевшему лицу и закатившимся глазам.

Маг встрепенулся и пришёл в себя. - Как сказать. Конница с равнин нам вряд ли поможет - не поспеет к сроку. Первый удар держать нам.

Он проморгался и открыл глаза.

– Аллена, потряси Стеллу - где-то в кладовке должны быть запасены стрелы с ледяными заклятьями. Она их туда запихнула, за садовый инвентарь.

Эльфийка понимающе кивнула, перевела глаза на Невенор с Мальвой и сделала особый жест. Те шустро метнулись в дом, и через несколько мигов приволокли три тяжёлых, туго набитых колчана, до поры до времени запечатанных мерцающей плёнкой защитного заклинания. Подогнав ремешки, лучницы приспособили дополнительный боезапас за спину и заметно повеселели.

Ну да, ещё бы! Длинная и острая эльфийская стрела способна вышибить из седла тяжелобронированного рыцаря на полном скаку, а тут более тяжёлые стрелы хумансов, да ещё с таким замечательным "довеском". Ха, теперь впору против стада бешеных элефантов в одиночку выстоять! "Может, он против нас готовил?" - подумалось Аллене, когда экономным бегом они припустили на полночь, похрустывая первым снежком. "Да ну, это глупость. Такая стрела - это как попадание из самой большой крепостной баллисты, если не сильнее. А вот против иных порождений Хаоса ещё и слабовато будет".

Постепенно подул встречный ветер, каменистая почва под ногами стала заметно подрагивать. Обогнув пологий холм с пучком тщедушных сосен, отряд выбежал на сравнительно ровное, ходящее ходуном место. Волны, как на воде, накатывались на них спереди, вздымая снег и перекатывая камни. От гигантской, бесконечно теряющейся вверху и по сторонам мутно-серой стены Хаоса даже у более-менее привычных захватывало дух.

Это был Край земли. Граница, за которой безраздельно властвовал только символ разрушения и разупорядочивания. Предел, отмеренный Богами тем отчаянным, кого дух странствий или нужда вели по этому миру. Смерть для всего живого, а для неживого - кто знает? Иногда Хаос предпринимал попытки посягнуть на упорядоченное, и его посланцы, как стаи свирепых и вечно голодных псов, опустошали земли вдоль Края. Не всегда большие создания, но всегда многочисленные, и остановить их можно было только одним способом - убить. Далеко не всякое оружие годилось для этого, и не всякая рука могла удержать его. Мечи и копья, освящённые в храмах, когда нисходило особое, божественное присутствие, ценились на вес золота; в дворянских семьях переливающиеся жемчужной аурой реликвии передавались из поколения в поколение. Эльфийские стрелы - это дело! Да только - сколько унесёт с собой лучник? Немного, а ведь никак не угадаешь, где в следующий раз Хаос опять попробует на прочность оборону смертных. Магия действительно хороша, но опять же - сильных магов раз-два, и обчёлся. Кроме того, у каждого мага есть предел сил, и пересекать этот предел - верная дорога за Гремящие Моря. Так и погибли великие Защитники прошлого - Танелорн, ван Гален, златокудрая Эрениль…