– Заметь - гномы не спрашивали об этом. Они просто делали, делают и будут делать…

Борг, задумчиво стоящий рядом, покивал, привычно гладя холёную и ухоженную бороду.

– Слова ваши, лорд, даже не на вес золота - куда дороже. Теперь и до меня понемногу начинает доходить, зачем я здесь…

Седьмица пролетела в спокойной и деловитой работе. Сноровистые гномы при помощи дюжины подсобных рабочих уже заканчивали дом с высящейся на южной стороне изящной башенкой. Стелла где-то раздобыла маленького пони и теперь с восторгом носилась по полям да сенокосам, щедро раздавая как похвалы, так и разносы. А на холме невдалеке от деревни десяток крестьян во главе с ворчливым гномом ладили ветряк.

Правда, сам волшебник старался особо не напрягаться. Отвечал, когда спрашивали его совета или мнения, наколдовал несколько волшебных шаров, дабы можно было работать по отделке внутренних помещений и подвалов. А так всё больше гулял по окрестностям, да по утрам разминался со шпагой.

Вот и сейчас. С неудовольствием миновав белеющую свежими пеньками вырубку - что поделать, всё ярче проявляющаяся эльфийская сущность терзала его по этому поводу немилосердно - он поднялся на Сигнальную гору, как называли её в прежние времена, и Локси не счёл нужным её переименовывать. Чутко слыша две пары неотступно следующих на некоторым отдалении ног, он сел на словно нарочно лежащий на вершине плоский валун и вздохнул.

– Идите сюда. Оба.

Пока гномий воин и эльфийская лучница поднимались к нему по поросшему жёсткой и пыльной травой склону, волшебник с удовольствием подставил лицо лучам солнца и уже совсем тёплому, свободно гуляющему здесь наверху ветерку. Вот весна и закончилась, что же принесёт лето?

– Сядьте рядом, - он поднял руку и указал в сторону полудня.

– Закройте глаза и прислушайтесь - что нам ветры несут оттуда?

Смежив веки, Борг и Невенор недоверчиво прислушались к своим ощущениям. Если гном обе крепкие ладони положил на разогретый солнцем камень, то эльфийка свои ладошки подставила набегающему потоку тёплого воздуха.

Первым отозвался гном.

– Горит в подземных горнах неугасимое пламя, и мой народ дружно работает в недрах тех гор, что вы называете Рудными, - сообщил он, а затем нехотя добавил.

– Но я чую какую-то неясную тревогу где-то дальше. Хотя и не знаю, можно ли этому верить?

Невенор прислушивалась несколько дольше.

– Да, чем-то недобрым веют полуденные ветра. Это не запах, и не мысль - это что-то другое. Всё, что могу сказать.

Волшебник медленно и печально покивал головой, сгорбившись на каменном сиденьи.

– Значит, мне не чудится эта смутная тревога.

Лучница взвилась с места.

– Но прямо на юг, невдалеке за Рудными горами, начинаются земли орков, этого проклятого племени! Неужели что-то с Алленой?!!

Мягко улыбнувшись, Локси заметил.

– Нет, с Алленой всё в порядке. Кстати, она гораздо ближе, чем ты, Невенор, думаешь - уж мне ли не знать.

Гном хмыкнул, сплетая косичку на своей вздумавшей растрепаться на ветру бороде. Укладывая прядку за прядкой, он проворчал.

– Интересно, как же выглядит эта остроухая, что о ней вы мне уже все уши прожужжали…

И тут позади всех неожиданно раздался нежнейший и ласковейший из всех голосов (если не считать голоса матери, разумеется):

– Вы можете обернуться и посмотреть своими глазами, почтенный гном!

– За землями орков, как известно, простирается почти безжизненная пустыня. И вот этой весной, с юга через бесплодные земли пришли чужаки. Не отряд, не армия - целые народы. Они стали теснить орков на север - то есть в нашу сторону… - Аллена рассказывала новости, а Локси никак не мог отвести взгляд от золотистых локонов, которыми беззаботно играл ветер.

– Один из наших лазутчиков, хорошо знающий орочьи наречия, сумел подслушать разговор двух вождей. Так вот - те не в силах совладать с пришельцами, и скоро попробуют на прочность нас и оборону наших земель. Скорее всего - на будущий год. Посланцы к королю Неверу и гномьим старейшинам уже отнесли эти тревожные вести.

Борг озабоченно покивал растрёпанной на ветру головой.

– То есть теснить будут нас - эльфов, хумансов и, как обычно, гномов. А что-нибудь известно о тех смельчаках из-за пустыни?

– Люди. Это всё, что удалось разузнать, - ответила Аллена и загадочно посмотрела на волшебника.

Ближе к вечеру прибыл сосед, барон фон Дюфер, в сопровождении десятка солдат и своей супруги, тихой добродушной женщины со спокойными глазами. Следом за ними ехала телега с внушающих уважение размеров бочкой.

– Это вино из моих подвалов. Думаю, на новоселье лишним отнюдь не будет, - заметил барон, ухмыляясь в усы. Он проследил, как протекли все церемонии и поверья при заселении в новый дом - монету под порог, цветы барвинка на притолоку и ставни. А когда Иллен, коему деревенские мальчишки за монетку притащили здоровенного рыжего котяру, подтолкнул того к входной двери и животное, заинтересованно помахивая хвостом, принялось с любопытством обследовать новый дом, сердечно поздравил Локси.

Хоббиты, объединившись с Невенор, преподнесли мастеру чудную остроконечную широкополую шляпу, а также чёрный, подстать родовым цветам, с жемчужными переливами плащ, и теперь волшебник выглядел как ему и положено. Правда, Стелла хихикала, что он выглядит точь в точь, как мастер Белерон на картинке из "Волшебных сказок", только бороду для солидности отпустить.

– Бороду не обещаю, а усы, пожалуй, можно. - с улыбкой отвечал Локси, поглядывая в окно, где в стоящей прямо у колодца бочке пенилось вино, и Иллен щедро наливал крестьянам по полному ковшику, а уже принявшие для настроения разрумянившиеся и добродушные Щегл и Реваз присматривали за порядком.

Едва на деревню опустилась ночь, волшебник порадовал гостей и своих ещё одним красивым фейерверком. И когда вокруг чудных, никогда не виданных диковинных цветов порхали величавые огненные птицы, едва не задевая крыши домов сияющими крылами и длинными переливающимися хвостами, по улице на площадь выступил отряд закованных в железо бойцов.

То было посольство гномов. И, шепнув трактирщику со Стеллой - "чтобы было всего и много", Локси в сопровождении возбуждённо блестящего глазами Фраста отправился в свой ещё необжитый кабинет.

Даже тот, кто вдоволь насмотрелся на сокровища и шедевры подгорного народа, был бы поражён тем, какую они сделали работу. Волшебник долго рассматривал чудные камни, что будучи облагороженными искусными руками и вставленными в по мере возможности подобающие их блеску оправы, блистали перед ним во всём своём великолепии.

Волшебник снял свою шляпу и низко, как не делал даже перед королём, поклонился старому гному. Он так и не сказал ни слова, но улыбающийся в бороду мастер видел - слова тут излишни. Хумансовский волшебник поражён и очарован. И всё же он сумел удивить почтенного Фраста.

– Никакими деньгами невозможно заплатить за такую работу. И всё же - я попробую.

С этими словами Локси взял из выстланной изнутри чёрным бархатом коробочки браслет, где самый крупный из малых камней гордо блистал в окружении алмазов, оттеняющих его густой фиолетово-красный цвет, и с улыбкой преподнёс гному.

– Я слышал, у подгорных мастеров есть традиция - каждый год лучшие из лучших выставляют перед Советом Старейшин свои творения, дабы честно и бескомпромиссно выяснить, кто из них величайший. И дабы не дать увянуть высокому искусству, не позволить ему снизойти до повседневного ремесла. Так вот, почтенный Фраст - я хочу, чтобы этот браслет навеки хранился у народа гномов и каждый год переходил к лучшему мастеру. Дабы тот с гордостью и по праву мог носить его.

Прослезившийся от умиления гном с поклоном принял подарок, от волнения не будучи в силах говорить.

– А этот перстень я приношу в дар лично вам, дабы вы могли любоваться им в час досуга, или развеселить своё сердце в печали, - и Локси спокойно подарил гному кольцо со столь великолепным камнем, что сам король трижды подумал бы, прежде чем решиться на покупку такого дорогого изделия.