Опустив невидящий взор на грубые плиты пола, Локси выслушал сбивчивые объяснения.

– Так вот оно что, - прошептал он наконец. - Ну что ж, поборемся ещё…

Медленно, осторожно, ибо тело застывшей словно в диковинном сне Невенор отзывалось такой неподатливой тяжестью, словно волшебник самолично взвалил себе на плечи железную гору, он приподнял заиндевевшую фигуру силой своей магии. Трещали от натуги жилы, похрустывали суставы его, от усилий взор порой застила багровая пелена, а каменные плиты под ногами лопались и вдавливались вниз.

– Врёшь, нас так просто не осилишь! - прохрипел он, аккуратно толкая повисшую на магической подушке застывшую эльфийку в сторону выхода.

Изрядно перетрусившая Курлион, впечатлённая такой мощью, всё же помогала понемногу, направляя движение. А Бетси высоко держала пылающий факел, освещая дорогу, ибо собственный Локси магический светильник напором грубой безжалостной магии задуло словно робкую свечу неумолимым ураганом. И всё поглядывала странно на впавшего в транс молодого волшебника.

И уже когда процессия миновала проплавленный в каменном завале участок и выбралась в хоть и обгоревший, но сохранивший хоть какое-то подобие прежнего облика коридор, позади них пронеслось движение. Единым вздохом колыхнулся воздух, и глазам удивлённого Локси предстало незабываемое зрелище.

Оба ряда мохнатящихся инеем воительниц повернулись в сторону уходящих и сделали по несколько шагов, явно намереваясь то ли догнать, то ли сопроводить их.

– Умницы, - криво ухмыльнулся мокрый от усилий волшебник. - Только не вздумайте мешать. Уж не обессудьте, но ваша судьба меня мало беспокоит, в отличие от моей остроухой лапочки. Сумеете заодно выбраться, значит, так тому и быть…

Путь наверх плохо запомнился Локси. В ушах глухо шумел неумолчный прибой толкающегося в голову тока крови, мир перед глазами потускнел, сжался и сузился до размеров только этого замершего в нелепом инее тела, что надо любой - вы слышите, Небеса? - любой ценой спасти.

Не глядя, руководствуясь остатками соображения и еле ворочающимися инстинктами, он прожёг от верха лестницы прямой путь наружу дворца. Сквозь пару капитальных стен, сложенных из могучих глыб дикого камня, положенного на известковом растворе, и дальше - на широкую площадь, где к ним сразу бросилась смутно знакомая маленькая фигурка.

Целительница. Как-там-её Жозефина - Локси едва успел остановить направленный в её сторону гневный взмах вооружённой отнюдь не пустяшным заклинанием ладони, и только тут позволил себе чуть-чуть перевести дух. Заметив по колыханиям ауры, что эльфийка что-то кричит ему, он нехотя передал ей ключевые нити своего удерживающего Невенор заклинания и шагнул в сторону. Туда, где под ободранным деревом виднелась чудом уцелевшая каменная скамья. И лишь немного придя в порядок, он оглянулся, с удивлением обнаруживая, как перед глазами постепенно светлеет, а в окружающей волшебника реальности обнаруживаются какие-то звуки.

Верхняя часть прежде золочёного и щеголеватого дворца уже обрушилась. И всё же Борг ещё вёл там свой бой, ибо в зияющих проломах мелькали тревожные сполохи света и временами доносился тошнотворный визг демона, коего гном толково и со вкусом забивал под землю - даже не в Нижние Миры, а куда глубже.

– И всё же, что-то этот борода долго… - не без удивления Локси обнаружил, что пересохшее и забитое пылью горло ещё способно издавать звуки.

Пришлось ему вновь подняться на недовольно отозвавшиеся гудением и дрожью ноги. Победителя изрядно шатало - словно моряка в шторм или после оказавшейся неподъёмной порции рома. И всё же он упрямо переставлял конечности до тех пор, пока они не привели его к хлопочущей эльфийской целительнице.

– Плохи дела, мастер Локси, - устало сообщила та. - Телом Невенор в порядке. Но разум её бродит в неведомых глубинах, тоскуя по игре света и тени под сводами Вечного Леса. И воистину я не знаю силы, способной вернуть её оттуда.

И посмотрела эдак оценивающе - не взглядом женщины на мужчину, но как-то иначе. Волшебник вздохнул, едва не поперхнувшись налетевшим дымом от горящего на углу площади здания. Как чувствовало его сердце - неприятности на этом не заканчиваются! Вслух же он произнёс иное:

– Демон, из которого вышибает дух Борг, смог бы исправить содеянное?

Жозефина в сомнении покачала головой.

– Сомневаюсь. Самая большая неприятноость, что можно сотворить с порождением Падшего, это изгнать обратно в Нижние Миры. Они ведь бессмертны, мастер Локси. Не сильно тут поторгуешься…

Волшебник смотрел на миниатюрную эльфийку. На её запылённые и растрёпанные, прежде щеголеватые золотистые волосы. На чумазое от дыма и пыли лицо, на замурзанные руки, коими она по-прежнему пыталась что-то сделать с застывшей в зачарованном сне Невенор.

Бессмертные, говоришь? Сомнительно - бессмертны только боги. Да и то, если вдуматься да хорошенько порассуждать… С той Звездой, что болтается на привязи у одного гнома, все эти выкладки становятся ну очень уж условными. А если учесть ещё клинок, с эфеса которого ветвь цветущей вишни стекает на клинок, то появляется некий, пусть и весьма призрачный, шанс.

Но главное - это два не знающие удержу воителя. Горячий душой и мощный телом гном. Да и некий наполовину человек, а наполовину эльф по имени Локси тоже чего-то стоит. Ещё и колечко, колечко, будь оно трижды неладно…

В том месте, где ещё совсем недавно открывались (и закрывались тоже) красивые ворота главного входа в царский дворец, ныне громоздилась только груда мусора в здоровенном проломе. Локси брезгливо перешагнул видневшуюся из-под камней неестественно скрюченную руку, даже в посмертии не выпустившую короткий, слегка изогнутый по здешним обычаям клинок. Женскую руку, между прочим…

Тут его, спешащего остановить гнома да устроить небольшой торг, перехватила царица клана Крыс, за коей с заносчивыми выражениями на чумазых мордашках следовали ещё две. Ах да - Волки и Орлы.

– Мастер Локси, - в голосе царицы проскользнуло, кроме деловитой озабоченности воительницы, ещё что-то вроде уважения, чему сам волшебник немало подивился. - Левия под нашим контролем. Будут особые пожелания?

Да, приходилось волшебнику и оставлять города на милость победителей, уводя отряды после унизительного и кровавого поражения. Но бывало и наоборот - вступать в них, поводя вокруг ещё хмельным от крови и ощущения победы взглядом. Так что опыт соответствующий имелся, а как же!

– Обеспечить порядок, защиту населения и купцов от грабежей и мародёрства, - начал перечислять он. - Усиленные патрули на улицы и перекрёстки, к складам продовольствия и важным учреждениям - банкам, госпиталям, государственным службам. В порт и магическую гильдию…

По мере перечисления на лицах цариц расплывались улыбки, так что в конце концов Локси обратил на это внимание и поинтересовался природой столь замечательного феномена.

– Да вижу теперь, что и вам, мастер волшебник, приходилось города на меч брать, - ответила рослая и, очевидно, рыжеволосая, крепкого сложения царица с узорами на щеках, изображающими атакующего орла. - Всё сделано, только вот с Тигрицами что делать? Крепко их не любят, уж больно напакостили.

Посоветовав проявить милосердие и великодушие, свойственное только истинно сильным, но без сопливостей, Локси вознамерился самым великосветским образом откланяться. Ибо мысли его уже были там, наверху, где затихающие звуки схватки наводили на мысли о незавидной участи демоницы. Однако царица Крыс покачала головой в знак несогласия.

– Теперь это и моё дело. Так что мы с вами.

Отдав посыльным несколько распоряжений, трое облечённых высочайшей властью женщин поспешили за боевым магом, прокладывающим путь сквозь завалы и нагромождения балок, битого камня и изуродованных предметов обстановки. Из за лопнувшей колонны, обнажившей розовый гранитный скол свежего камня, навстречу им выскочили Бетси и Курлион. Все пыльно-серого цвета, но деловитые. Отсалютовав по здешней традиции правым кулачком, коснувшимся ладони другой руки, они сообщили, что в бывшем дворце остались только мастер бородатый воитель и демоница.