Гном, чьё сердце воистину разрывалось от печали, что придётся расстаться со столь великими драгоценностями подземных глубин, надел перстень на палец натруженной руки и, положив ладонь на сердце, с поклоном поблагодарил волшебника.
Так они ещё некоторое время изощрялись в проявлениях благодарности и уважения, пока наконец гному не пришлось промочить пересохшее от волнения горло. Он поставил опустевшую кружку на стол, бережно и осторожно погладил последний раз грани Князя, как бы прощаясь с ним, и наконец закрыл футляр.
– Да, ещё одно, мастер Локси, - гном приоткрыл дверь и что-то шепнул в коридор.
По его зову притопал таинственно улыбающийся Борг с длинным полотняным свёртком.
– Ваша светлость, я в тот раз передал заказ знакомым оружейникам… - с этими словами он развернул тряпицу, и в свете висящих по углам комнаты волшебных светильников перед волшебником блеснуло лезвие.
– Под вашу руку шпагу выковали, мастер, из узорчатой стали, но без излишеств.
– Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался наблюдавший эту сцену Фраст. Он взял клинок в руки, пробежал по лезвию чуткими пальцами, ковырнул ногтём жалобно скрипнувшую сталь.
– Но послушайте! Совсем простая работа, да и не закончена к тому же! - от возмущения глаза почтенного гнома вместе с кустистыми бровями полезли на лоб.
– Всё верно, - ухмыльнулся Борг. - Осталось причаровать клинок к хозяину. Да к тому же - если у мастера выйдет, можно вплести в металл магию, и выйдет волшебное оружие.
– Но это значит, что в сплаве есть небесный металл… - Фраст всплеснул руками и от волнения снова ухватился за кружку с пивом.
Локси навострил уши, ибо ни о чём подобном никогда не слышал, но почтенный мастер молчал на эту тему, упрямо поджав губы. Гном ещё раз осмотрел изделие своих соплеменников, восхищённо цокнул языком и наконец-то передал клинок волшебнику.
Формой и видом оружие напоминало шпагу - но только напоминало. Ибо даже самые добротные изделия, кои можно купить в оружейной лавке, рядом с этим клинком было бы стыдно и назвать шпагой. Витая гарда и эфес, сделанные в лучших традициях подгорного народа, но по растительным мотивам эльфов, а с рукояти на мягко мерцающее лезвие словно перетекала цветущая ветвь вишни, повторяясь узором на добрую половину клинка. И одновременно - ничего лишнего. Ни драгоценных камней, ни красивых и тяжёлых золотых вставок. Красиво, удобно и в то же время целесообразно.
Короче говоря, такой шпагой мог бы владеть удачливый наёмник или среднего достатка дворянин, если бы… если бы она не была так красива.
Гномы с улыбкой смотрели, как волшебник осматривает оружие, от волнения чуть дыша. Наконец он отозвался, с какой-то щемящей болью разглядывая прихотливую вязь узора.
– Прекрасное и надёжное оружие. Именно оружие, а не парадная безделушка - верно говорят, что лучше гномов в этих делах не разбирается никто…
Борг с Фрастом переглянулись, и воин с улыбкой заметил.
– Вообще-то, вышло куда лучше, чем я заказывал. Совет Старейшин приказал сделать чудо - и наши мастера чуть не передрались за право выковать вам клинок.
– Балуете вы меня. К чему бы это? - поинтересовался Локси и, не без труда оторвав взгляд от своей - своей! - шпаги, поднял глаза на гномов.
Фраст смущённо кашлянул.
– Так мы угодили вам, мастер Локси?
– У меня от восхищения даже нет слов, - волшебник покачал головой. В самом деле, какой же настоящий мужчина останется равнодушным к оружию? Тем более к такому, словно неведомые подгорные мастера много лет изучали его вкусы и сделали клинок - продолжение его руки и души.
– Примете ли вы это как подарок… и в то же время как оплату за одну услугу? - седобородый мастер чуть смутился, переводя разговор в деловое русло. Поскольку Локси выжидательно молчал, он продолжил.
– Совет Старейшин после долгих прений и изрядного множества выдранных друг у друга бород принял решение - просить вас принять одного из наших магов в ученики.
Вот это была и в самом деле неслыханная новость! Владеющие Даром среди гномов были так же редки, как золото в карманах нищего. Понятное дело, что берегли их пуще сокровищ, и никто никогда не слыхал, чтобы гномьи волшебники поднимались на поверхность. Даже большинство из самих гномов не знали, где тех прячут. Да - из-за этого, лишённые возможности общаться с коллегами, маги подгорного народа сильно проигрывали в умении владеть Силой, но вот, всё-таки - произошло неслыханное.
– Это величайшая честь и доверие, - поклонился Локси.
– И всё же - почему именно я? Зелёный ещё оболтус, и сам толком не набравшийся опыта…
Фраст с интересом и лёгкой улыбкой посматривал на молодого волшебника. Затем набил трубку и, пыхнув ядовитыми клубами дыма от крепчайшего гномьего горлодёра, ответил.
– Доверие - за оказанное доверие. Да и наши мастера весьма впечатлены, как вы лихо долбили шнауфер-диабаз… Так что - берётесь?
– Я попробую, хотя золотых гор и не обещаю - опыта в наставничестве у меня нет, - тихо ответил волшебник.
– Что ж, по крайней мере честно, - отозвался почтенный Фраст. И тут же поинтересовался.
– Сколько охраны-то прислать? Надеюсь, полусотни из "Кулака" хватит?
Локси призадумался. Да кто его знает - только убережёт ли полусотня головорезов, пусть и способная взять приступом город или даже эльфийскую цитадель, от всякого рода случайностей?
– Давайте сделаем по-другому. В Фалстене живёт толковая Мастер Иллюзий. Пусть подберёт для вашего гнома соответствую волшебную личину - лучше излишнего внимания не привлекать. И на свиток запишет. Если заартачится - сошлитесь на меня. Охрана - Борг, да мои солдаты. А в случае чего - и я приложу чем-нибудь посерьёзнее. Да и ученик чему-нибудь выучится вскорости.
Борг кивнул в ответ на невысказанный старейшиной вопрос, и тот вздохнул.
– Ну что ж, разумно. Не привлекать излишнего внимания - это разумно. Хорошо, дней через пару-тройку мы пришлём… и очень надеемся, что вы не подведёте.
Эта ночь запомнилась надолго. И красочные, феерические картины в небе, и вдоволь лёгкого шипучего вина, и пляски с хороводами на вымощенной битым камнем площади.
А ещё эта ночь под яркими и вдруг ставшими чужими звёздами запомнилась волшебнику - на всю жизнь. Стоя на вершине Сигнальной горы, он смотрел на милый образ и чувствовал, как словно ледяной горой слова Аллены придавливают его сердце.
– Да, Локси - с тобой неплохо было покувыркаться. Но теперь я ухожу.
Эльфийка положила изящную ладонь на свой живот.
– Я получила от тебя то, что хотела. И вскорости займу среди своего народа достойное, чрезвычайно высокое место. Рядом с твоей сестрицей. И ещё… я искренне надеюсь, что это будет дочь - я воспитаю её в должном духе, подобающем Перворождённым. В презрении к рождающимся и умирающим в грязи однодневкам-хумансам. В этом нет ничего личного. И ты даже не сможешь отомстить!
Молодой человек смотрел на неё, не будучи в силах раскрыть ставшие непослушными губы. Да, он в общем-то, не обманывался насчёт истинных чувств… и всё же в сердце одиноко и упрямо - вопреки всему - жила надежда.
А серые с колдовской зеленью прекрасные глаза по-прежнему сводили с ума, ничего в то же время не обещая.
– Прощай, - насмешливо мурлыкнула эльфийская лучница, сполна наслаждаясь в этот миг той болью, что ей удалось причинить глупому самцу хумансов. Она уже собиралась сбежать по склону горы вниз, когда раздался глухой, безжизненный голос.
– Задержись до утра. Мне надо будет тебе кое-что отдать.
Кивнув, Аллена с улыбкой скользнула вниз, но у самых зарослей лещины её перехватила подруга. Не было слышно, какими словами они перебросились, но до гнома, что стиснув секиру в занемевших руках, после слов эльфийки до сих пор не мог прийти в себя от яростной багровой темноты в глазах, вдруг донёсся хлёсткий звук пощёчины. Из тени, тряся ладонью, выскользнула Невенор. Её глаза полыхнули в сторону гнома яростным светом, а с бледных в лунном свете уст сорвалось непереводимо грязное эльфийское ругательство.
