Локси огляделся, придерживая пляшущие на ветру полы плаща. Выбрал позицию в самом низу склона постепенно расползающегося холма, переглянулся с Алленой. Та согласно кивнула, указала места своим лучницам, а сама заняла позицию чуть впереди и ниже его. Всё верно - в любом бою маг - главная ударная сила. И беречь его надо любой ценой - даже своей жизни. О том, что маг этот хуманс, да еще и в плаще цвета ночи - наверняка некромант, у хумансов таких почему-то каждый третий - эльфийка старалась не думать. Здесь их совместный бой, а проблемы будем решать, если доживём до завтра…
Локси привычно, внутренним зрением проверил огромную стену впереди и сквозь усилившийся шум ветра крикнул Аллене. - Полквадранса осталось! (квадранс - четверть часа. прим.авт.)
А сам достал свой жезл мага и, повернувшись на восток, встал на колени прямо в рыхлый дрожащий снег. Поднял лицо, отчего в глазах его запылал жар солнца, и с горячих губ сорвался нервный, прерывистый шёпот.
– Услышьте меня, бессмертные… Никогда и не перед кем я не преклонял колен, разве только перед матерью, провожая её в последний путь… Никогда я не просил вас и ни о чём. Но вот сейчас… Не для себя, не для славы и не ради корысти своей прошу - дайте мне Силу!.. Ради тех смертных, кто погибнет в муках, если я не выстою; ради деревень и городов, которые уничтожат порождения Хаоса, если мы дрогнем; ради этого мира, которому, может статься, грозит гибель, если прорыв вовремя не закроют…
Но молчали всемогущие Боги, не откликалось солнце, ничего не сказал ревущий ветер. И только Миллика, богиня всего, что дышит и двигается, чуть нахмурилась. Однажды в её храме, ночью, просил этот странный маг принять его под покровительство. Хоть и нет вины его, что родился именно с таким - боевым даром, а всё-таки неслыханное дело - чтобы светлые боги помогали магу, убивающему живое.
И всё-таки, в какой-то вспышке посмотрев и оценив всю его нелёгкую жизнь, богиня незаметно, под струящейся алым и серым блеском туникой, чуть шевельнула своим изящным пальчиком…
Мальва усталой рукой нашарила в колчане очередную стрелу. Предпоследняя! Она оглянулась мельком на мага, который стоял справа, в середине отряда и чуть выше. Да что же он не даёт сигнала? Распечатать колчан с волшебными стрелами и дать такой залп по ненавистным оскаленным мордам, окутанным туманной хмарью магии разрушения, чтоб они навеки сгинули из этого мира!
Бой уже шёл невесть сколько времени. Судя по ломоте в висках и гудению в правом плече, не менее двух квадрансов. Твари лезли неравномерно, и волны их атак отстреливали, едва не подпуская к себе - так их было много. Самых крупных маг развеивал в дымящиеся лохмотья молниями или файрболами, средних уничтожали лучницы. А мелочь, которая не могла расширить прорыв хаоса самостоятельно, разбегалась окрест. Всё одно погибнет от мороза. А летом их немилосердно и люто уничтожали змеи, хищные птицы и, как ни странно, ежи. Видимо, чуют зверушки, что за гости пожаловали, их-то не обманешь. Поэтому друиды и эльфийские маги - мастера природы - так тщательно ухаживают за болотами и перелесками вдоль Края, приманивают сюда всяческими способами живность.
Отлив. Пауза. Можно собрать стрелы. И лучницы по сигналу вспотевшего на морозе мага, который вглядывался в Хаос внутренним взором, бросились собирать свой драгоценный запас, который оставался на изрытом и подтаявшем снегу нетронутым. Эльфийских стрел побаивалась даже всепожирающая магия Хаоса, и они целыми падали, едва жертва с хрипением и корчами истаивала в дым… Тридцать девять, сорок, все!
Снова пауза. Невенор быстро - но уже не так, как в начале боя, собрала стрелы и бросила вопросительный взгляд на командира. Аллена, запаленно дыша, ответила жестом удивления с оттенком усталости, смахнула с глаз пот и посмотрела в бледное, осунувшееся лицо мага.
Тот открыл наконец глаза. Глубоко вдохнул, чуть погодя медленно выдохнул, словно пытаясь сбросить с себя неподъёмную тяжесть. В немного притихшем на время рёве урагана разнёсся его на удивление спокойный голос.
– Это была только разминка. Сейчас начнётся главное. Как только полезут твари, похожие на жуков-рогачей, но размером с лошадь и с тремя рогами - сразу, не мешкая, распечатывайте заговорённые стрелы. Целиться в средний глаз. Та бестия, которая с белыми и алыми прожилками - моя. Её не пронять льдом, это старшая.
– А как там обещанная подмога? - Аллена накинула серо-зелёный капюшон на свои короткие золотистые волосы, чтобы сберечь тепло, пока длится короткий отдых.
Локси кивнул и прислушался.
– Уже поднимаются на плато. Через квадранс будут здесь. Но решающий удар, как я и предвидел, держать нам.
– Справимся? - чуть резковато спросила Невенор, выдав охватившее её волнение, и отхлебнула из фляги, наполненной заботливой малышкой Стеллой.
– Надо, - выдохнул маг, а затем поднял голову. - Начинается. По местам. Аллена, присмотри на всякий случай позицию чуть сзади. Полсотни шагов, если придётся отступить…
Запасная позиция и правда пришлась кстати. Весьма удобно - склоны уже совсем оплывшего холма подымались сюда, замедляя навальный натиск порождений Хаоса, а спину прикрывал хоть хиленький и качающийся, но всё же соснячок. Аллена чуть ли не в упор всадила обжигающую пронзительным холодом стрелу в нависшую над ней исполинскую морду. Тварь отпрянула, покрылась ледком и, опрокидываясь назад, с гулким звоном рассыпалась на куски.
Над головой пронёсся ослепительно яркий файрбол. Оставляя за собой полосу жарко дрожащего воздуха, он взорвался в пасти мерцающего алым и белым чудовища, которое медленно, но неотвратимо нависало над бугорком с презренными букашками-смертными. Коротко и оглушительно взрыкнув, отчего кожа эльфийки пошла мурашками, гигантская тварь мотнула рогатой башкой, роняя сгустки тумана. Затем снова двинулась вперёд.
– Стрелы на исходе! - звонко крикнула Мальва с левого фланга, которой приходилось особенно туго. Аллена в отчаянии оглянулась.
– Где подмога?
Маг со страшным закопчённым лицом, шатаясь от усталости, всё-таки вытягивал из жезла очередное боевое заклинание. Вот в ладони его засиял маленький светящийся шарик. Вот окутался жемчужным сиянием, затем подёрнулся пеленой тьмы, и хозяин немедля отправил своё творение в полёт. "Разные довески пробует подобрать! Силён, однако!" - успела подумать лучница, безуспешно шаря рукой по пустому колчану.
Локси протёр глаза и огляделся. М-да… положеньице. Но он упрямо вздёрнул подбородок, и от его взгляда у Аллены душа ушла в пятки.
– А вот хрен вам! - громко и страшно закричал он. - Боевого мага, не подавившись, не съешь!
Он вытащил из внутреннего кармана пузырёк с ярко светящейся, золотисто-зелёной искристой жидкостью, выпил. Поморщился, отдышался словно после стакана крепчайшего перегнанного вина, передёрнулся всем телом. Затем он выпрямился, чуть порозовел, и какое-то струящееся ощущение Силы растеклось по всему отряду. С высохших, потрескавшихся губ волшебника посыпались заклинания.
– Броня… Щиты… - с округлившимися глазами узнавала повидавшая всякого Невенор, медленно пятясь от надвигающейся стены тварей к остальным членам отряда. - Ускорение… ну ничего себе умелец этот хуманс!
Вокруг фигур эльфиек и мага разлилась серебристая аура, но он добавил ещё несколько фраз, а затем выхватил из-под чёрных лохмотьев, которые уже и стыдно было бы назвать плащом, тяжёлую шпагу и хрипло, бесконечно устало приказал.
– В рукопашную!
И первым шагнул со склона прямо навстречу той самой твари, чья спина серым с прожилками горбом возвышалась над загривками товарок.
Мальва расчётливо израсходовала оба свои метательных ножа, и теперь ожесточённо рубилась длинными тонкими кинжалами в двух руках. Левая нога уже давно покрылась кровью и плохо слушалась. Ладони трясутся. Вольт, уход, ага, чиркнем на обратном движении… Да сдохни наконец, тварь!.. вот и чудненько… Ай! Ах ты, тварючка такая… Эльфийка кое-как отскочила, ещё живя по инерции и с трудом узнавая свой изуродованный бок. И тут, сквозь гул ветра и сопение окруживших холм порождений Хаоса, сквозь наваливающуюся звеняще-ватную тишину, из исчезающей реальности, она услышала боевой клич наступающих рыцарей.
