Волшебник на миг зазевался, высвобождая застрявшую меж рёбер огромной зубастой и клыкастой жабы шпагу. Клинок яростно полыхнул презрительной вспышкой пламени - но Локси не успевал. Словно замедлилось время, а шпага всё ещё шла вправо к какой-то аспидно-чёрной и неимоверно вонючей змее. Вот уже тварь ощерилась радостно, выбрасывая вперёд свою здоровенную клиновидную башку.
Но прямо из-под меча древнего короля выпрыгнул вытянутый едва ли не стрелой костяной пёс. Впился в горло диковинной змее, забрал вдоволь чужой плоти своими клыками - и рванул её в своё удовольствие. Ударил передними лапами задёргавшееся тело, чтобы тут же хрустнуть и рассыпаться в кольцах агонизирующей гадины. И всё же над ещё дёргающейся тушей соткался зеленоглазый собачий скелет. Отряхнулся беззаботно - словно и впрямь имел шерсть - да ещё потом и презрительно задрал над телом поверженного врага заднюю лапу…
Да и гном, немало обрадованный своей догадливостью по поводу зелья, несколько раз замечал, как из небытия вновь встают их соратники, сметённые с поля боя натиском врагов. Да, не зря бабуля, кое-что соображавшая во всякого рода тёмных делах, передала свои рецепты внучку. Хоть чёрная магия и не приветствуется большинством гномов, а всё же иной раз и от этой пакости прок есть.
Из дверей угловой башни вылетел скелет в ржавой кольчуге. Полыхая колдовским огнём глазниц, он весело ощерился - и показал известный всем солдатам знак - очищено, башня наша. Задрав голову, Локси обнаружил, что в немыслимой высоте на яростном ветру уже не полощется тёмный стяг. Зато робко, словно неуверенно, разгорается зелёная звёздочка, а чуть ниже под ним штандарт древнего королевства людей. И усталый, но довольный волшебник с невыразимым удовольствием отсалютовал клинком родному флагу.
Остальные башни внешних стен пошли немного легче. Но вот со штурмом главного здания - донжона - дело оказалось худо. Дважды бросались нападающие, и дважды их просто выносило толпой защитников назад. Уж слишком плотно те набились внутрь, и казалось - невесть им числа.
– Погоди, - бросил запыхавшийся волшебник гному, что задиристо размазал по лицу кровь из разодранной чьими-то когтями щеки и вновь азартно нацелился в атаку. - Тут оружия мало - даже нашего.
Локси спрятал пока свою просто блистательно проявившую себя шпагу. Сосредоточился. Не дело, конечно, пользоваться Великими Заклятьями, но тут, похоже, придётся. Разве можно отказываться от битвы, когда победа она вот уже - рукой подать?
И ослепительный, сорвавшийся с его рук огонь победно загудел, ворвавшись внутрь башни и разом заполнив всё циклопическое сооружение - снизу и доверху. Словно кто-то налил тонкий бокал искристым вином, или диковинный дракон дыхнул в двери, да со всем прилежанием.
Загудело, как в гигантской каминной трубе. Затряслась земля, а из исполинских стен на усыпанный мусором и останками защитников двор вывалилось из кладки несколько камней. Борг тут же опасливо отодвинулся чуть дальше от светящейся и изрыгающей каждым окном пламя башни, проворчав нечто нелестное о любителях подпалить бороду порядочному гному. Зато король, величественно воздев голову и наблюдая за действом, одобрительно кивнул.
Прошло некоторое время, и огонь потух. Что там внутри так долго могло гореть, Локси не знал и сам. Но донжон не уцелел. Размягчённый, светящийся от жара камень подался - и всё сооружение с чавкающим грохотом стало осыпаться.
И когда залетающим сюда поверх стен ветром развеяло поднятую пыль, от главного здания осталась только груда чадящих, раскалённых обломков. И тут король неожиданно повернулся к волшебнику, и жестом вперёд изобразил, будто что-то отодвигает.
– Мусор прибрать, что ли, просит? - озадаченно проворчал Борг.
Но Локси только пожал плечами. Поднатужившись, на остатках сил сдул заклинанием останки башни, и они слабо светящейся кучей отлетели к дальней стене. И в контуре уходящих под землю остатков стен обнаружилась изрядных размеров то ли крышка погреба, то ли люк. Примечательно, что выглядела эта дверь как новенькая - отлитая то ли из тускло блестящего металла, то ли из стекла. А король-скелет жестом указал - туда! Сам, правда, не пошёл. Лишь кивнул - смелее!
Волшебника осенило, прежде чем он успел сделать хотя бы шаг - не зря ведь столько отирался среди благовоспитанных людей. Сняв свой почти не пострадавший плащ, он с лёгким поклоном предложил его древнему королю своей родины. Тот принял подарок с истинно монаршьим достоинством. Поправил, щегольски повёл костяными плечами и величественно отсалютовал мечом. Да отправился к своим, уже начавшим наводить порядок в захваченном и изрядно разорённом замке.
Единственным охранником уходящей вниз винтовой лестницы оказался… хм, как бы его назвать? Этакая грубо сделанная фигура в три человеческих роста, вся покрытая растущими шипами и рогами, даже и в непотребных местах. Может быть, земляной голем, кошмарное творение спятившего колдуна - а может, какой-нибудь из младших балрогов. Борг не стал разбираться. Слегка недовольный тем, что в прошлый раз ему не дали торжествовать полную победу над занявшей царский трон демоницей, он с довольным ворчанием полез в драку. И пока Локси переводил дух, разошедшийся гном превратил агрессивного, но неуклюжего здоровяка в груду палёных лохмотьев и отвратительно чадящего горелого мяса.
– Погоди-погоди, - остановил заинтересованный волшебник довольно отдувающегося гнома. - А ну-ка, повтори последний приём, которым ты добил зверюгу. Мне понравилось.
– Да не приём вовсе, - заворчал изрядно польщённый Борг. - Так, на вдохновении родилось что-то…
– Ну ничего себе! - воскликнул Локси, когда свистящая утреняя звезда, описав перед гномом полдюжины оборотов, выступивших светящимися лопастями во все стороны, вдруг выбросила из середины пылающий словно маяк шар в последнем убийственном ударе.
Моргенштерн блистал так ослепительно, что волшебник всерьёз забеспокоился - уж не привлечёт ли такой боевой накал внимания кого-то из бессмертных. Но видимо, у богов в это время оказались другие дела, требующие их внимания, и все опасения не подтвердились.
– Ага! - Локси повторил движения мурлыкающим от удовлетворения клинком - сначала медленно, затем ещё раз, быстрее.
Это оказалось похоже на раскрывающийся цветок, лепестками прикрывающий хозяина от атак врага и в последний момент выпускающий из себя стремительный укол шпаги.
– Своих моя лапочка не трогает, - объявил волшебник. - А ну, попробуй отбить!
И снова шпага запела свою волшебную, слышимую только хозяину песнь, которую никогда не уставала слушать душа воина. Попытавшийся как-то парировать Борг чуть-чуть не успел и только изрядно смутился, когда мерцающий клинок вредно захихикал, располосовав напротив сердца гнома одежду и легонько пощекотав кожу. Затем наоборот - бородач загудел и засверкал утренней звездой. И Локси оказался пренеприятнейше удивлён, когда пропустив удар отлетел на несколько шагов и неплохо врезался в ещё горячую, отозвавшуюся глухим гулом каменную глыбу.
– Утренний цветок, - объявил Борг, удостоверившись, что мастер не пострадал. - Я назову этот приём так - и весь наш Кулак будет знать этот гвардейский удар!
– Согласен, - улыбнулся Локси, ещё раз медленно и с наслаждением повторив каждое движение. - Очень хорошее название - утром из распускающегося цветка вылетает пчёлка с весьма острым шильцем в заднице. Утренний цветок - согласен!
А посему довольный гном и деловитый волшебник, церемонно и в то же время чуть насмешливо раскланявшись, бодро стали спускаться вниз.
Камень, камень - всюду грубо обработанные, шершавые и холодные блоки. Да бесконечные, каменные же ступени под ногами. И когда Локси уже начал задумываться над весьма интересным философским вопросом - а уж нет ли чего-то поглубже ада? - как лестница закончилась в маленьком круглом зале.
Борг с недоверием тронул вмурованный в кладку железный держак для факела - и тот осыпался ржавыми хлопьями. Затем провёл ладонью по ноздреватому от сырости камню стены и, неодобрительно покачав головой, подошёл к раздумывающему над опутанной защитными заклинаниями дверью волшебнику.
