В конце концов Локси решился.

– Побудь пока здесь, Борг. За толпой скелетов постороннему тебя даже магией трудно найти. А я пока проверю окрестности - зачем-то же нас так настойчиво сюда приглашали?

Гном приподнял склонённую в раздумьях голову, и подбросил в костёр полуистлевший рукав от чьей-то кожаной куртки. Добавил несколько веточек, кивнул. Слова тут не нужны. Если такую пару лихих вояк бессмертные притащили куда-то, уж будьте покойны - без доброй потасовки тут не обойдётся!

А волшебник плотнее завернулся в щёгольский короткий плащ с кокетливой пелеринкой - притащившие этакую диковинку девицы в один голос утверждали, что "мастеру Локси очень идёт - такой лапочка!". И укрывшись сверху завесой невидимости да вдобавок кое-какими премудростями из арсенала эльфийских лазутчиков, невидимо и неслышимо выскользнул из оврага.

Это место оказалось воистину странным - и Локси не раз останавливался в сомнениях. Ибо даже припомнившиеся описания вотчины Падшего бога не передавали и десятой части тех диковин и мерзостей, что встретились по пути.

И всё же он угадал. Когда невесть откуда взявшийся холодный и сухой ветер уже трепал его одежду, волшебник стоял на бугорке - а в полулиге возвышался самый исполинский замок, что он когда-либо видел. Циклопическая мощь стен и вздымающихся ввысь бастионов просто поражала. Равно как и изобилие отнюдь не мёртвых защитников, зорко пялящихся во тьму горящими глазницами. Но факт того, что если мысленно провести прямую линию от оставшегося в овраге Борга к возвышающейся даже над стенами главной башне замка, то линия эта точно проходила сквозь неимоверных размеров запертые ворота, привёл Локси к мысли, что он на верном пути.

Вернувшись скрытно и лёгким бегом к огню, он обнаружил тут примечательную картину. Не знающий что такое леность или безделье гном уже соорудил из ржавых шлемов и медных частей старинных доспехов какую-то хитрую конструкцию и теперь священнодействовал вокруг неё. Приглядевшись сверху, Локси сообразил, что Борг попросту сделал подобие деревенского аппарата, неизменно имеющегося у каждого предприимчивого кабатчика. И зрелище гнома, гонящего зелье из старых костей и какой-то невообразимо вонючей дряни, немало его позабавило.

Конструкция отчаянно протекала, и наземь периодически срывались гудящие огоньками капли - но солидных размеров бутыль мутного стекла уже наполнилась почти доверху таким жутким содержимым, что протолкавшийся через толпу скелетов волшебник передёрнулся от отвращения.

– Неужели будешь это пить, дружище? - он с сомнением смотрел, как уже очевидно закончивший своё шаманство гном плеснул из бутыли в дрянную чашку с отколотой ручкой (не иначе, где-то на свалке откопал) и тут же поднёс тлеющую лучинку.

Содержимое замызганной посудины весело полыхнуло почти прозрачным язычком пламени - но не привычного синеватого цвета, а ядовито-зелёного.

– Нет, - осклабился гном. - А глянь, как эти оживились.

И в самом деле, напирающая толпа скелетов откровенно стремилась вперёд, и каждый норовил оказаться поближе к гному с его диковинным самогоном. И если бы у них имелись языки, то Локси ничуть не удивился бы, увидев, что беспокойные здешние жители облизываются в предвкушении. Однако доселе недвижно стоящий король взмахнул властно костяной рукой - и сонм неупокоенных отпрянул. И даже выстроился в некое подобие беспокойно шевелящейся очереди, озабоченно клацающей челюстями или звякающей остатками воинской справы.

Гном долил полную чашку, чуть отодвинувшись от весело взметнувшегося и едва не припалившего бороду зелёного пламени. Король ничуть не обиделся, что Борг не поклонился с почётом да уважением - а запросто хлопнул это ужасное зелье.

С любопытством глядящий на это Локси ожидал, что зелёный огонь выльется снизу увенчанного острозубой короной черепа, или ещё каких-нибудь фокусов. Но король только передёрнулся, утёр по привычке безгубый рот и величественно кивнул с интересом ожидающему последствий гному. Однако в тёмных и пустых доселе глазницах блеснул зелёный колдовской огонь - и волшебнику на миг стало жутковато.

Повинуясь жесту монаршьей руки, из толпы выскочили два назначенных виночерпиями скелета и ловко принялись потчевать волшебным самогоном оживившуюся очередь. И даже последние несколько капель зелёного огня, ненароком упавшие было на землю, ловко подхватил пёс, взвившись в неимоверном прыжке и весело, звонко клацнув своими впечатляющими клыками.

– Буйствовать не станут? - озабоченно поинтересовался Локси, поглядывая на немалую толпу скелетов со светящимися глазницами.

– Не должны вроде, - Борг принюхался к опустевшей бутыли и от отвращения передёрнулся. - Но вроде им по вкусу пришлось… И что дальше?

– А дальше, дружище, там невдалеке стоит замок - всем замкам замок. Похоже, именно его и надо сровнять с землёй.

Гном тоже заметно оживился в предвкушении драки. Уж если земли здешние принадлежат Падшему, то и замок, стало быть, его. А прищемить маленько хвост его слугам - эге, да это занятие как раз по таким отчаянным парням, как мы! Тем более что вслед за устремившейся вперёд парочкой потянулись всей толпой и скелеты, предводительствуемые размеренно вышагивающим королём. Только на этот раз он для разнообразия положил свой меч на плечо и шёл с таким беззаботным и в то же время величественным видом, что волшебнику оставалось только диву даваться.

Зрелище исполинского замка так понравилось Боргу, что он от восторга даже хлопнул кулачищем по ладони.

– Чем крепче враг, тем славней победа, - заявил он и обернулся. - Какой план, мастер Локси?

– А никакого, - с нарочитой ленцой отозвался тот. - Ломаем ворота, врываемся внутрь, а там…

– Ну, там понятно - приголубить всё, что шевелится. Дело насквозь знакомое и донельзя привычное, - гном кивнул, а затем пожал плечами. - И зачем оно всё? Что дальше-то?

– Посмотрим, - хмуро отозвался Локси, на бегу одевая себя и соратника всеми мыслимыми и доступными ему защитными заклинаниями.

Вблизи всё оказалось не так гладко, как виделось издали. Но всё же подземные ловушки, обваливающиеся в неведомые бездны, и гейзеры раскалённого добела огня остались позади. Равно как и толпы высыпавшей на защиту замка нечисти всех видов и мастей. Локси бросил взгляд на Борга, невозмутимо орудующего слева от него светящейся звездой. На золотом шлеме вмятина и пара царапин, запыхался изрядно, но ещё свеж. Затем на древнего короля, что справа работал своим двуручником - да так, что даже гномий сотник бурчал сквозь пропотевшую бороду что-то одобрительное. Сзади плотным строем напирала толпа зеленоглазых скелетов, проворно упокаивая ещё дёргающихся недобитков и не позволяя ударить в тыл и фланги.

И вот они, наконец, уже и ворота, размерами больше подходящие неведомым великанам в десять человеческих ростов. Не бывает в мире такого дерева - плотного словно дуб, чёрного и слегка блестящего. А покрывающие его железные полосы оказались столь массивными, что Локси мимоходом задумался - да как же их изготавливали-то?

Однако язык привычно выдал самое мощное заклинание, коим волшебник шутя разносил гранитные утёсы. Король справа тоже поднажал, властно выбросив вперёд руку и послав ударившее громом древнее проклятие. И не словами, а низким звенящим гулом прошлось оно по ушам и всему телу. Борг поставил завершающую точку, от души врезав неистово полыхающей звездой в угаданный им центр опутывающих ворота силовых заклятий.

Весь замок словно застонал. Содрогнулся от сокрытых глубоко под землёй подвалов - и до тонкого как игла чёрного шпиля над главной башней. Медленно, стыдливо, словно уступающая грубой силе женщина, чёрный замок распахнул своё естество - и ворота с душераздирающим треском и грохотом обрушились внутрь.

Нападающие не заставили себя ждать. Всей гурьбой ворвались на внутренний двор, растеклись тонкими ручейками, на корню пресекая всякое поползновение к сопротивлению. Локси ещё увидел, как глыба из прикрывающей ворота изнутри катапульты вдребезги разнесла увенчанного короной скелета рядом с ним. Но злорадно полыхнули зелёным огнём глазницы отлетевшего в сторону черепа. Зашевелились рассыпанные в грязи кости, колдовским образом сползаясь вместе. Миг-другой, и король выпрямился, вновь упрямо восставая из праха. Поправил острозубую корону, половчее перехватил меч - и так рубанул мохнатую и рогатую тварь, сиганувшую из тёмного угла, что только брызги полетели.