— Извините за непрошеное вторжение, но меня вынудили так поступить обстоятельства чрезвычайные. Мне необходимо с вами поговорить, — произнес Кронов с вымученной улыбкой. Было заметно, что он тоже смертельно устал и не привык к подобным образом организованным встречам.

— А разве во время совещания у президента этого нельзя было сделать?

— Наша беседа должна быть совершенно конфиденциальной.

— Что ж… Начинайте. В любом случае, как я понимаю, мне придется вас выслушать.

— Не здесь. В номере слишком много подслушивающих устройств, и я теперь не обладаю прежней властью, чтобы полностью пресечь поток идущей от них информации. Достаточно и того, что наши враги уже узнали о самом факте нашей встречи.

— Так что же вы предлагаете?

— Идите за мной. Здесь имеется служебный вход, который охраняют мои люди, и есть специальная комната, защищенная от любого прослушивания.

С минуту Олег колебался. Это неожиданное предложение могло оказаться заранее подготовленной ловушкой, и хотя он не мог предположить, кому и для чего могло понадобиться его внезапное исчезновение из отеля, богатый событиями год «дипломатической» работы на Фронте приучил его к осторожности. Однако, хотя к нему пока еще не вернулись его прежние способности, интуитивно он чувствовал, что этот человек говорит искренне и не желает ему зла.

Они прошли длинную анфиладу комнат, и в самом конце, в одном из четырех туалетов, обнаружилась неприметная дверь, составлявшая часть отделанной кафелем стены. За ней открылась узкая лестница, двое охранников, заметив вышедшего первым Кронова, отвернулись и сделали вид, что происходящее их совершенно не касается.

Они молча довольно долго спускались по извилистым лестничным пролетам. Здесь не было ни одного окна, только кое-где горели редкие лампочки, едва освещавшие окружающее пространство. Олегу показалось, что они давно миновали все пять этажей гостиницы и продолжают спускаться куда-то под землю. Когда он уже начал терять терпение от этого бесконечного спуска, Кронов наконец остановился и открыл своим ключом овальную металлическую дверь, вделанную в стену очередного пролета. Лестница продолжала убегать куда-то вниз, в полную темноту, но цель их долгого спуска уже была достигнута. Олег, преодолев невольное сопротивление, которое после тюрьмы хорстов на Фронте вызывали у него небольшие замкнутые пространства, переступил вслед за Кроновым высокий металлический порог.

Сразу же под потолком вспыхнула световая панель, излишне яркая после полутемных лестничных пролетов. Когда глаза привыкли к яркому свету, Олег не сдержал возгласа удивления.

Небольшая комната обилием электроники напоминала рубку боевого космического корабля.

На столе с несколькими дисплеями, аппаратами прямой космической связи и пультами управления какими-то незнакомыми ему устройствами стояла початая бутылка коньяка, пара грязных рюмок и несколько долек покрытого плесенью лимона.

Кронов, извинившись, торопливо начал наводить на столе порядок, а затем достал чистые рюмки и, наполнив, предложил одну из них Северцеву.

— Похоже, сюда не часто заглядывает прислуга! — усмехнувшись, заметил Олег.

— Никто без меня не имеет права входить в эту комнату. Здесь много различных охранных устройств, и если кому-то вздумается нарушить наше уединение…

— То ему придется об этом пожалеть, — закончил за Кронова Олег.

— Совершенно верно. В это неспокойное время мне пришлось предпринять некоторые меры предосторожности. Когда начинается смута, власть размывается разными группировками, принцип единоначалия перестает действовать и принятые президентом решения далеко не всегда являются обязательными для их исполнителей.

— Вы имеете в виду президентский указ о передаче фронтерам «Урагана»?

— Указ еще не подписан. И именно по его поводу я счел необходимым организовать нашу несколько необычную встречу. Но, прежде чем продолжить этот разговор, я хотел бы задать вам несколько вопросов.

— Я слушаю вас! — коротко согласился Олег, по- чему-то внутренне напрягаясь, словно в этой безобидной фразе скрывалась какая-то угроза, адресованная ему лично.

— Насколько мы можем доверять фронтерам? Насколько вы сами можете им доверять?

— В каком смысле?

— В смысле их участия в войне на нашей стороне. Почему вы полагаете, что они не могут тайно договориться с ширанцами за нашей спиной и в самый неподходящий момент нанести удар в эту самую спину, которая к этому моменту ничем не будет защищена, если вы передадите им «Ураган».

— Я не собираюсь передавать им корабль. Это было бы для них совершенно бесполезно, поскольку изучение особенностей наших управляющих и навигационных механизмов и последующая подготовка команды заняли бы слишком много времени. Они в своих-то кораблях разбираются не слишком хорошо, предпочитая использовать знания, доставшиеся им от древних, что называется, в готовом виде.

— Зачем же тогда им нужен наш «Ураган»?

— Да не нужен им «Ураган»! — раздражаясь от своей неспособности убедить собеседника одной-

единственной фразой, как это бывало раньше, когда он мог использовать ментал, довольно резко произнес Северцев. — Кораблем будет управлять его собственный экипаж, состоящий из людей. Фронтеры лишь смонтируют на нем свою межпространственную установку, основой которой является Сансорин, и предоставят возможность нам самим провести акцию, о которой я докладывал президенту.

Кронов казался растерянным. Было заметно, что эта простая и очевидная для Олега истина до сих пор не приходила ему в голову.

— Не могли бы вы более подробно рассказать о том, что собой представляют фронтеры? Ведь из-за их запретной зоны, которую они установили в космосе, мы о них практически ничего не знаем. Не могут ли они в самый последний момент изменить свои намерения?

— Не могут. Морально-этические принципы очень высоки в этой древней цивилизации. Скорее всего, именно благодаря этим принципам они и достигли такого могущества в прошлом. С тех пор многое изменилось. Их цивилизация разделилась на несколько параллельно существующих сообществ, которые иногда враждуют между собой. Но этические правила сохранились в неизменности в той части их сообщества, которая решила помочь нам покончить с ширанцами.

— Многолетняя работа в политике отучила меня верить в чистый альтруизм. Какую выгоду от помощи Земле извлекут для себя сами фронтеры?

— Прежде всего, они избавятся от угрозы со стороны ширанцев, постоянно пытающихся нащупать слабые места в их оборонительном барьере. Он был создан не одно тысячелетие назад. Технологии, лежащие в его основе, давно утрачены, и латать возникающие в барьере дыры фронтерам с каждым годом становится все труднее. Мощности, поглощающие колоссальные количества энергии для поддержания барьера в рабочем состоянии, они смогут использовать для того, чтобы навести порядок на своей собственной планете.

— Вы умеете убеждать. Я чувствую, что вы изучили глубинную суть этой проблемы. Только сейчас я начинаю понимать, почему выбор посла фронтеры остановили именно на вас.

— Спасибо! — искренне поблагодарил Северцев Кронова и одновременно своего вселенского бога за то, что его ментальные способности, пока еще подспудно, но уже достаточно ощутимо начинали себя проявлять.

— Собственно, теперь мне остается лишь познакомить вас с главным действующим лицом предстоящей операции!

Подойдя к столу и с трудом сдерживая волнение, Кронов потянулся к какой-то кнопке. На секунду его рука замерла в воздухе, словно он собирался включить старт ракеты с ядерным оружием на борту. Усмехнувшись, Северцев высказал вслух эту мысль.

— Вы почти правы! — ответил Кронов. — Открывая дверь для джинна, никогда не знаешь, чем закончится его появление! — Скороговоркой пробормотав эти слова, Кронов ткнул наконец указательным пальцем в нужную кнопку, и замаскированная дверь, ведущая в соседнее помещение, медленно, словно нехотя, уползла в стену.

На пороге возник седоватый мужчина, одетый в простой гражданский костюм, но его выправка, волевое лицо и решительная стремительная походка ни на секунду не заставили Северцева усомниться в том, что перед ним опытный воин.