Олег не знал, сколько дней он провел в своей темнице. Время исчезло, превратившись в непрекращающуюся череду мучений. Жажда и голод были далеко не самыми страшными его мучителями.

Сознание того, что он не оправдал надежды друзей, не сумел ничего изменить в ходе безнадежной войны, которую вели его соотечественники, тоже было не самым страшным.

Самым страшным было отчаяние. Оно возникло далеко не сразу, хотя понимание того, что его положение безнадежно, пришло к Олегу, как только в замурованном входном блоке его камеры исчез последний луч света.

Но оставалась еще надежда на то, что он справится с обрушившейся на него бедой, найдет выход и путь к освобождению. Но с каждым днем, по мере того как слабело его тело, эта надежда тоже становилась все слабее.

Спустя какое-то время он стал убеждать себя в том, что помощь извне непременно придет, что его Найдут, уже ищут! Надо лишь прислушаться к далеким ментальным голосам, попытаться разобраться в том, что они бормочут в его воспаленном мозгу.

Он и пытался, пока не понял, что медленно, но верно начинает сходить с ума. Тогда он обратился к богу, в которого не верил. Правда, это был не тот бог, придуманный церковниками. Его бог управлял всей вселенной и был той самой разумной программой, которая содержалась в любой вещи, в любой далекой звезде и в нем самом.

И этот бог в конце концов ответил ему… Или это был очередной бред? Олег находился уже в том состоянии, когда трудно отличить бред от яви.

— Чего ты хочешь от меня, человек? — спросил его этот бог из глубин его собственного сознания.

— Неужели до сих пор ты этого не понял?! Неужели ты не можешь ограничить власть зла и боли, царствующих над твоими созданиями по всей вселенной?

— Боль закаляет сознание и волю. Она помогает найти ответы на самые сложные вопросы.

— Мне она только мешает, ко мне она приближает лишь смерть!

— Так прекрати ее!

И неожиданно Олег понял, что боль подчинилась ему в каждой измученной клеточке его тела. Она ушла, оставив его наедине с вечностью, в которой обитает смерть и которая сама по себе является лишь переходом к новому рождению.

Распластавшись на гнилой соломе, Северцев замер, прислушиваясь к тому, как медленно, по капле, жизнь начинает покидать его тело. Вначале омертвели руки, он перестал их чувствовать, за ними последовали другие части тела, и, в конце концов, у него остался лишь мозг. Мозг и воля, которые, объединившись в одно целое, все еще не желали умирать.

Шорох. Надоедливый монотонный звук, которого здесь, в обители смерти, быть не могло. Он поймал последнюю крысу много дней назад, он не помнил, когда именно.

Ему совершенно не хотелось есть. Но звук продолжался, и рука, не подчиняясь его желанию, словно обладала собственной волей, потянулась к ременной ловушке, которую он соорудил из обрывков своей куртки много веков назад. Ловушка дернулась, и в руках у него оказался какой-то пушистый комочек.

— Ты еще помнишь меня, человек? — пропищал тоненький голосок в его сознании.

Перед глазами Северцева в ответ на этот голосок замелькали картины далеких воспоминаний… Ночевка в холодной пещере, и ее хозяин, не пожелавший расстаться с людьми, разделившими с ним ночлег. И портал, в котором исчезло существо, за короткий срок сумевшее стать для него почти другом.

— Откуда ты здесь взялся, Рыжеватый? Ты мне снишься, наверное. Тебя не может быть в этой камере смерти.

Кажется, он прошептал именно это, не желая, чтобы этот живой пушистый комочек вырвал его из объятий смертоносного сна. — Меня занесло совсем в другое место. Но я искал тебя, когда понял, что тебе плохо. Я тебя искал много дней. Вот, возьми и съешь этот корень, я добыл его для тебя.

— Что это?

— Арканит. Тебе не будет больно. Часто его сок убивает, но иногда исполняет желания.

— Исполняет желания? Это как?

— Если ты не умрешь сразу, он поможет тебе Встретиться с демоном Асхи. Вообще-то демон не исполняет желаний, но иногда дает дельный совет, что нужно сделать, чтобы они исполнились.

Фронтеры часто умирают от сока арканита. Но все равно находятся многие, кто хотел бы его попробовать. Особенно те, для кого жизнь потеряла всякую ценность. Мне показалось, что ты решил расстаться с жизнью, а в таком состоянии даже небольшой шанс… А если ничего не получится, то тогда, по крайней мере, твоя смерть станет безболезненной и быстрой.

— Спасибо, малыш!

Корешок оказался сочным, хотя совсем небольшим, и его горьковатый сок сразу же заполнил рот Олега слюной, которая, как ему казалось, полностью высохла много дней назад, с тех самых пор, как вода из вонючего источника стала вызывать у него непрерывную рвоту.

Почти сразу же, едва его сознание затуманилось от действия наркотика, содержащегося в соке арканита, Олег увидел демона.

Демон оказался здешним, инопланетным демоном. У него были зачатки недоразвитых крыльев. И отвратительная волосатая морда, украшенная выдающимися вперед желтоватыми клыками. Все тело демона покрывала густая всклокоченная шерсть.

Демон сидел в пещере, внешне похожей на камеру Олега, и непрерывно чесался, словно его донимали блохи. Заметив появление Олега, он недовольно оскалился в его сторону, а затем произнес на чистом интерлекте:

— Ну, что нужно?

— Совет!

— Совет, совет! Всем нужны советы, я что, нанялся к вам в советчики? И, заметь, никто не хочет платить! Все требуют бесплатных советов!

— А какова плата? — поинтересовался Олег.

— Ну, плата стандартная. Твоя жизнь.

— Зачем мне твои советы, если я расстанусь с жизнью?

— Этого я не знаю. Это ты должен решить.

— Хорошо. Я согласен, но только сначала — совет, и если он окажется бесполезным, то никакой платы ты не получишь!

— Ну, разумеется! — радостно согласился сразу же оживившийся демон. — Итак, что тебе нужно?

— Освободиться из подземного лабиринта хорстов, в котором они меня замуровали.

— Ага, лабиринт. Так я и думал, это совсем непросто — оттуда выбраться!

— Так ты даешь совет или нет?

— Экий ты нетерпеливый… Дай подумать… Ты что-нибудь знаешь о строении атомов?

— Ну, более или менее, всё, что в школе проходили, я еще помню!

— Это хорошо. Итак, атомы в молекулах располагаются на значительном расстоянии друг от друга, просто на гигантском расстоянии, если за единицу измерения взять размеры самого атома.

— Что ты мне голову морочишь какими-то атомами! Какое это имеет отношение к моему освобождению?

— Самое прямое. Ты, кажется, веришь в единого вселенского бога. В того, который создает матрицы всех вещей. Вот и обратись к нему, попроси изменить твою матрицу таким образом, чтобы атомы в молекулах твоего тела сблизились.

— Зачем?

— Какие вы, люди, идиоты! Зачем! Затем, чтобы стать маленьким. Таким же маленьким, каким сей час стал твой Рыжеватый, свободно передвигающийся по крысиным ходам, многие из которых выходят наружу. Эй, ты куда это собрался? А плата?

— Сначала я должен проверить твой совет в действии! — ответил Олег, исчезая.

— Вот так всегда! — вздохнул демон, вновь начиная чесаться. — Работаешь, работаешь, и никакой благодарности!

* * *

Олег очнулся и потом долго лежал, не открывая глаз, прислушиваясь к своему внутреннему состоянию. Оно было достаточно необычно.

Голод и жажда исчезли. То есть исчезли совершенно, без всякого подавления вкусовых и болевых рецепторов. Он чувствовал себя свежим и бодрым, словно только что вернулся с прогулки по свежему воздуху. Непривычная сила и энергия переполняли каждую клеточку его тела.

Неужели наркотик, содержавшийся в арканите, оказал на него такое сильное действие? Или он уже умер? А может быть, наркотический бред все еще продолжается и, открыв глаза, он вновь увидит какого-нибудь демона?

Демона он не увидел, но мир, окружавший пленника, стал таким странным, что его вид заставил Олега немедленно вскочить на ноги. Вскочить, не ударившись головой о потолок, и распрямиться впервые за долгие-долгие дни. Потолка не было вообще.