«Что за сделка?» — спросил Олег, старательно изображая равнодушие. Он давно уже понял, что ментал передает эмоциональные оттенки мысли, зачастую даже более охотно, чем ее смысл.

«Ты откроешь для нас вход в Тетрасект».

«Как я могу это сделать, не зная, что собой представляет этот ваш «Тетрасект»?» — Стараясь не слишком переусердствовать, Олег делал вид, что Ментальное давление на его мозг в какой-то степени Подавило его волю, хотя сейчас ему удавалось с каждой выигранной секундой уменьшать это давление.

Иголок, вонзавшихся в его голову, становилось все меньше, и они уже почти не проникали в болевые зоны. Но если противник считает тебя слабее, чем ты есть на самом деле, это может здорово помочь, когда дело дойдет до настоящей схватки. Пока что шла ничего не значащая перепалка, своеобразная разведка боем.

«Узнаешь. Тетрасект — это шар, в который упираются концы пилонов, перекрывающие город сверху».

«Почему бы вам самим не открыть его? Зачем вам понадобились услуги такой ничтожной личности, как я?» — Олег все время ощущал презрение, сочившееся из мыслей Шурста, и использовал даже это, с первого взгляда ничего хорошего не сулящее ему обстоятельство.

«Потому что для любого замка нужен ключ. Ты будешь нашим ключом».

«Так! — подумал Олег внутри своего защитного кокона, не позволявшего его мыслям произвольно выскальзывать наружу. — Кажется, я неплохо сыграл растерянного и почти готового согласиться на любые условия человека и сумел хорошо спрятать свои потаенные мысли. Надо закреплять успех».

«Любая сделка предполагает взаимную выгоду. Что я получу за свою услугу?»

«Я сохраню твою ничтожную жизнь и отпущу тебя на все четыре стороны, после того как дело будет сделано». — Сейчас в мыслях Шурста слышалось настоящее торжество, стало очевидным, что он не рассчитывал на такую легкую и быструю победу. Теперь Олегу следовало несколько уменьшить самоуверенность его противника. Но едва он усилил сопротивление, представив, что из защитной сетки, обволакивавшей его мозг, потянулись навстречу нападавшим острые длинные шипы, как в ту же секунду увидел себя стоящим в огромном королевском зале, украшенном с крикливой роскошью. Гравюры, статуи, флаги, свисавшие со стен, и витрины с холодным оружием украшали это совершенно незнакомое Олегу помещение.

В центре, на золотом троне, восседало огромное безобразное существо, напоминающее увеличенного в десятки раз вампира. Впрочем, это был не тот ночной вампир, с которым Олег познакомился прошлой ночью. Над этим эволюция проделала свою тысячелетнюю работу, и на вампира он походил примерно так, как человек походит на орангутанга.

Увеличилась голова, кожистые крылья раздвоились, и верхняя их часть превратилась в руки. Лишь морда, украшенная большими красными глазами и выступающими из-за оттопыренной верхней губы клыками, стала еще более безобразной.

Только сейчас Олег обратил внимание на то, что дальняя стена зала закрыта от него каким-то туманом, и ее детали то и дело смазывались, исчезая в неясной дымке.

Почти сразу же он почувствовал, что рассматривает этот зал как бы со стороны, одновременно находясь и в нем, и в своей прежней комнате.

Вид роскошного зала был не более чем наведенной на него мысленной иллюзией. И он наконец уловил главную особенность продолжавшейся между ним и Шурстом ментальной дуэли.

Его сознание попытались силой втащить в этот зал, сделать так, чтобы он ощутил свое присутствие в нем и свое ничтожество, стоя коленопреклоненным перед королевским троном. Вот только ничего у них из этой затеи не получалось. Не появилась в зале ментальная фигура Олега. Он мог отстранено исследовать его со стороны, а возможно, мог бы и кое- что изменить в королевской обстановке. С каждой Минутой этого напряженного поединка силы Олега увеличивались.

«Надо будет попробовать», — мельком подумал он. Но сейчас Олег не мог позволить себе отвлечься Даже на мгновение, подозревая, что настоящая схватка все еще не началась.

«Мне нужны гарантии. Я хочу знать наверняка, что ваше обещание будет выполнено!» — произнес Он со спокойной самоуверенностью, сознательно провоцируя Шурста.

«Ничтожная тварь! Ты еще будешь ставить мне условия? Да как ты смеешь сомневаться в моем слове?!» «Почему этого червяка все еще нет здесь?» — грозно спросил Шурст, обращаясь к кому-то невидимому, стоявшему за пределами иллюзорного зала.

«Мы работаем над ним, ваше темное величество! Но сопротивление этого человека оказалось…»

«Я знаю, какое у него сопротивление! Но неужели четверо лучших моих мыслителей не могут справиться с этим червяком?»

«Так значит, их четверо»! — удовлетворенно подумал Олег, еще туже стягивая силовые линии своей обороны. Схватка ведется вовсе не между ним и Шурстом, пока что работают лишь его слуги, какой же окажется ментальная мощь самого чудовища? Ответа на этот вопрос он не знал и поэтому продолжал усиливать оборону, накладывая на мозг всё новые защитные слои.

Неожиданно зал исчез из его сознания, а вместе с ним исчезло и ощущение давления. Последняя мысль Шурста, которую Олег уловил, была адресована уже не ему.

«Начинайте штурм. Мне надоело с ним возиться. Схватите его и доставьте в Ам-Эль-Гурн».

Сразу же вслед за этим на крышу здания, которое Олег превратил в свое ночное убежище, обрушился град ударов. А затем он услышал треск отдираемого с кровли пластика… И через какое-то время на его голову, так хорошо защищенную от ментальных атак, обрушился грубый удар дубины.

Сознание возвращалось к Олегу медленно, словно на старой фотографии постепенно проявлялось выцветшее изображение.

Стена, покрытая слизью. Он стоит, крепко прижатый обнаженной спиной к этой стене. Его предплечья и талия охвачены стальными скобами, вделанными в стену. Из крохотной щели под потолком струится слабый дневной свет, и он не может вспомнить, каким образом здесь очутился. Кажется, был бой, но об этом лучше сейчас не думать. Лучше вообще ни о чем не думать, потому что стоило ему прикоснуться к собственной памяти, как боль становилась нестерпимой… Это была не та боль, которая предшествовала схватке. Она шла не изнутри его головы, ее источник располагался снаружи, и если бы он мог ощупать собственную голову, то наверняка обнаружил бы на ней огромную шишку, которую чувствовал, когда непроизвольным движением пытался наморщить кожу на лбу.

Здорово же ему досталось… Но и он неплохо поработал. Даже не слишком напрягая память, он мог вспомнить бесформенные груды окровавленных туш, устилавших пол его комнаты… Его бывшей комнаты в доме, превращенном его усилиями в посольство Звездной Федерации, теперь захваченное врагами. Но хорстам дорого обошлось его пленение, и непонятно почему, несмотря на его бешеное сопротивление, на десятки убитых нападавших, он все еще жив. Им пришлось сдержать свою ярость и желание мести. Объяснение этому могло быть только одно — он им по-прежнему нужен.

И сейчас он должен во что бы то ни стало понять, для чего он им понадобился. В его положении Даже крохотный шанс, обрывки информации могут Помочь.

То, что между хорстами и хищными вампирами Фронты лежит огромная эволюционная пропасть, Олег понял сразу, как только увидел первого вампира, того самого, что убил Елену…

Понять, что собой представляют существа, пленившие его, было для него сейчас очень важно, потому что, только понимая их, он сможет угадать побудительные мотивы их поступков.

«Итак, вампиры и хорсты — плоды одной эволюционной ветви, — продолжал он рассуждать холодно и отстраненно, словно не висел, пригвожденный к холодной стене какого-то подвала. — Но хорсты разумны. Они развились настолько, что даже владеют менталом, хотя и не слишком сильны в этой области. Где- то здесь, рядом, таится разгадка того, что со мной произошло». Он чувствовал, что сейчас приблизился к ней вплотную, и, несмотря на то что его голова, выдержавшая удар тяжелой дубинки одного из хорстов, отзывалась на любое мысленное усилие тупой ноющей болью, Олег продолжил свои попытки.