Мы услышали крик «Ложись» и подчинились как один, бросившись ничком на прохладный земляной пол. Последовали вспышка, грохот, клубы белого дыма, дверь сарая ввалилась внутрь, и в образовавшийся проем полился бледный утренний свет, но его сразу же снова заслонили тела людей в черных комбинезонах и выпуклых очках ночного видения, которые тут же наставили винтовки в темные углы и стали на нас кричать. Прикрыв голову руками, я уткнулся носом в пыль.

Лежащая рядом со мной Эллен крикнула:

– Тут все без оружия, мы заложники! – точно уже проделывала это раньше. И еще раз и еще: – Тут только заложники!

Но хаос еще не изжил себя. Мужчины нас окружили, заполняя сарай экономными движениями, оружием и рявканьем приказов. Только я начал привыкать к кутерьме и шуму вокруг, как послышался крик: «Сверху!», и воздух взорвался бьющими по ушам выстрелами из винтовок, а за ними последовала череда глухих ударов, отдавшихся в полу сарая, на каждый мои товарищи по несчастью взвизгивали. Когда шум стал замирать, я медленно открыл глаза. Прямо перед моим носом лежал жирный лесной голубь, вместо головы – кровавый обрубок. Весь пол был усеян мертвыми птицами.

Повисла смущенная тишина. Эллен встала.

– Ладно, ребята, теперь, когда вы перестреляли местную фауну, не хотели бы вы нас спасти или нам лучше остаться и ощипать голубей?

Я неуверенно поднялся на колени, потом встал на ноги. Мужчина передо мной, через очки ночного видения глядевший на голубя у себя под ногами, тронул его носком черного сапога, точно проверяя, действительно ли он больше не представляет собой опасности.

– Поверьте, он мертв, – сказал я, переняв некую долю неуклюжего сарказма Эллен.

Так и не сняв прибора ночного видения, мужчина поглядел на меня вопросительно. Теперь он все-таки сдвинул очки на лоб, а с ними и черную хлопчатую шапочку. Я воззрился на него, точно неожиданно заметил собственное отражение в зеркале на другом конце комнаты и задумался, что же это за знакомое лицо.

– Стефан?

Он нахмурился и, не желая встречаться со мной взглядом, оглядел сарай, точно заметил на вечеринке бывшую подружку, по которой не собирался убиваться. Он смотрел на что угодно, только не на меня.

– Привет, Марк.

– Глазам своим не верю. Ты здесь. Спасаешь…

– Этим я и занимаюсь. Мне за это платят.

– Ты знал, что я…

– Нет, мне не сказали. Просто рядовой контракт. Пересчитайте их, джентльмены. Должно быть четырнадцать заложников и еще двое, всего шестнадцать. – Он повыше закинул винтовку на плечо.

– Я хочу сказать, просто изумительно, что ты здесь.

– Проверьте, нет ли раненых. И по машинам.

– Все целы, Стефан. Никто не пострадал. Мы просто… Я так рад тебя видеть. Честное слово.

У моего плеча, задыхаясь от возбуждения, возникла Эллен Питерсен.

– Это он? Тот парень?

– Да, мой старый друг Стефан. Э… Стефан Лэнгли, познакомься с…

– Эллен Питерсен, журнал «Тайм», страшно рада с вами познакомиться. Я столько про вас слышала. Да нет, что я, мы все слышали. Правда? – Она протянула ему для пожатия руку, но он только поглядел на нее, потом на меня.

– Так это ты для заработка ешь какой-то там хлеб и пироги с сойками?

Я ободряюще улыбнулся.

– Хлеб, сойки, как тебе больше нравится.

Глянув себе под ноги, он пинком подтолкнул ко мне дохлого голубя.

– Тогда вот его попробуй. – На том он повернулся и направился к разбитой в щепы двери.

Я остался смотреть на птицу.

– Это голубь! – крикнул я ему вслед.

– Гурман хренов, – пробормотал он и ушел в солнечный свет с таким видом, будто он ему принадлежал.

Эллен нацарапала что-то в блокноте.

– Ощущается некая враждебность, – сказала она.

– Много воды утекло, – сказал я. – Он, вероятно, не ожидал меня здесь увидеть. Уж я-то точно не ожидал.

На прогалине стояли три серых бронированных грузовика с работающими вхолостую моторами. Заложников сажали в кузовы, но я знал, что не могу сидеть вместе с остальным стадом, изображая пассажира, поэтому забрался на сиденье рядом со Стефаном в головной машине. Когда я закрывал дверь, ее рывком дернула на себя Эллен.

– Еще одно место найдется? – спросила она и, не дожидаясь ответа, залезла к нам.

Стефан открыл было рот, но передумал и только сжал челюсти так, как делал это, когда мы были детьми. Взревел мотор, Стефан переключил передачу и крикнул:

– Пристегните ремни. Будет тряско.

На большой скорости мы двинулись по проселку через лес, бронетранспортеры рычали и подпрыгивали на колеях и камнях, точно ничто не могло сбить их с пути.

– Это опасно? – спросил я.

– Самый большой риск – дружеский огонь, – холодно ответил Стефан. – Да, кстати… – Из отделеньица в двери он достал тяжелую рацию. – Едем, – рявкнул он в динамик, и в ответ что-то заскрипело.

– Значит, у нас все в порядке? – спросил я.

– Это у них все в порядке, – сказал он, кивком указывая на тех, кто сидел позади нас и тянул шеи, чтобы заглянуть нам через плечо, точно дети, стремящиеся первыми увидеть море. – Конечно, всегда есть шанс, что кому-нибудь захочется пристрелить именно тебя. – Его губы тронула саркастическая улыбка, которая исчезла так же быстро, как и появилась.

– Значит, ты видел мои извинения перед тобой и Габи, и вообще… – сказал я.

Он не ответил. Эллен поспешно карябала в блокноте, все ее тело напряглось от стараний записать наш разговор, пока грузовик трясся по дороге.

– Знаешь, я искренне говорил. О том, что тогда сделал. Каждое слово было искренним.

Ответом мне было все то же молчание. Он чуть шире развел руки на рулевом колесе, чтобы держать его крепче, когда дорога пошла под уклон по узкому с глубокими колеями проселку среди сосен. Низко над нами что-то проревело, и я съежился, прячась от шума. В некотором отдалении раздалось заикание и уханье взрывающихся снарядов. Я поморщился. Эллен вытянулась в струнку. Стефан чуть прищурился, будто солнце било ему в глаза.

– Мы в безопасности?

– Будем.

Минуту или две мы ехали в неприятном молчании. Я попробовал снова:

– Я извинился бы перед тобой лично, если бы знал, где тебя искать, но…

– А ты не подумал, что будет дальше?

– Я…

– Ты не подумал, что со мной будет, когда это передадут в эфире?

– Ну, я…

– Хороший вопрос, Марк. Вы не задумывались, что станет со Стефаном, когда это извинение передадут в эфире?

– Помолчите, Эллен.

– Тебе хотя бы на минуту пришло в голову, как отреагируют мои ребята, когда ты вытащишь на свет все до единой сволочные подробности моего дрянного унижения по глобальному телевидению и моя фотография появится на экране?

– Ну…

– Не пришло?

– Господи, Стефан. Я не намеревался поставить тебя в неловкое положение. Я просто подумал…

– Что ты подумал? Ты ведь не подумал, верно?

– Вы подумали, Марк?

– Эллен, пожалуйста!

Машину тряхнуло так, будто ей дали в рыло. Мне заложило уши, лобовое стекло осветила бешеная вспышка.

– Какого черта?…

– Миномет, – сказал Стефан.

Мы остановились. На дороге перед нами была глубокая воронка, в которой валялись поваленные стволы. Включив рацию, Стефан проверил, все ли за нами целы, и некоторое время сидел, постукивая пальцами по рулевому колесу. Над нами что-то просвистело, а потом взорвалось в лесу в нескольких ярдах справа от нас. Стефан не шелохнулся.

– Пытаются определить, где мы, – сказал он.

– Может, нам тогда съехать с дороги?

Он убрал руки с рулевого колеса.

– Хочешь повести?

– Нет, приятель. Нет. Просто…

Еще один взрыв, на сей раз чуть дальше за нами, но все равно на дороге.

– Все, кто меня знает, видели это твое извинение.

– Может, мы поговорим об этом позднее, когда…

– Нет. Давай поговорим сейчас.

Я услышал гудение воздуха, взорвался четвертый снаряд, на сей раз на дороге перед нами.