И не было на свете силы остановить эти войска кроме тех, кто знал о том, откуда их следует ждать, на каких росстанях ставить дозоры и в каком глухом поле среди бурьяна и ковыля или на каком безвестном ручье встать заслоном на их пути. И ради этого должно было отложить в сторону кисть и резец и забыть надолго о том, что тебя ждут в Глесху или на Светыни. Бой, что выдержал венн близ башни на границе холмов, был лишь первым шагом в этом трудном и почти безнадежном походе.

То, что принес с собой Гурцат, было во много раз хуже, потому что вел он за собой людей, и тем труднее было решить, кто прав в этой войне. Но, раз выбрав, Зорко уже не оглядывался, пусть ему с его маленьким отрядом и противостали бы все тьмы Гурцатова войска. А были в том отряде кроме Зорко, его недремлющих дум и раненого сердца еще серая лошадь и черный пес, и еще ясные рассветы в море за Нок-Браном, что как блестящие доспехи невидимо укрывали плечи венна.

Впереди и внизу курилась дымкой страна, где ему суждено было завершить круг своего странствия и на берегу Светыни сойтись с самим собой и выиграть еще и эту битву у Зорко прежнего, который никогда не ушел бы из дома во второй раз.

Спустившись с перевала, они еще долго пробирались густыми чащами, коими никто из них не ходил, и только по овечьим и собачьим следам, выйдя к селению горных вельхов, они узнали, где собирается войско, призванное дать отпор нагрянувшей беде. Место это, где стояли недалеко друг от друга печища родов Лося и Рыси, находилось на самой кромке великих болот, разделявших веннские леса и горные отроги. Туда стекались маленькие и разрозненные отряды вельхов, веннов и калейсов и одинокие воины, туда приходили гонцы из печищ, ближе всего оказавшихся к войску Гурцата, там каждому находили место и дело.

Воевода Качур из рода Лося и вельхский предводитель Бренн быстро вершили свой совет, зане рассуждать долго и неспешно не оставалось времени, да и людей было не столь много, чтобы сильно раздумывать, кого и куда приставить.

Узнав, что у Зорко есть своя лошадь, Бранко удивленно воззрился на него:

— Как же это ты, Серый Пес, сумел в чужой земле лошадью разжиться?

Своих коней у веннов было немного, и в конном строю венны биться не умели, а знать, где находится враг, было непреложно необходимо. Вельхи тоже не ездили на конях верхом, считая, что это больше пристало духам, и предпочитали колесницы. На вельхских холмах, в светлых лиственных рощах, такие колесницы катились легко, и наездники перемещались с удивительной быстротой. Однако в болотистых и темных веннских борах, где тропки бывали столь узки, что один пеший едва пробирался, где мощные корявые корни вспучивали землю на каждом шагу, такие повозки могли двигаться вовсе не везде. Поэтому каждый конный воин был на особом счету, и, едва такой появлялся в виду у Качура или Бренна, его немедля отправляли на полдень и восход, где уже появились передовые отряды степняков.

Вместе с Мойертахом, который выучился ездить верхом незнамо когда и как — сам он об этом умалчивал, — Зорко огибал слева большой лесной остров. Справа лежал открытый некошеный луг, а за ним опять начинался сосновый лес. С другой стороны лесок обходили их соратники — молчаливый белобрысый калейс Парво и венн Кисляй из рода Барсука. Через лес прямиком поехали трое — все венны: Мерга из Лосей, Неустрой из Гирвасов и Саврас из Лесных Котов. Гирвасы и Барсуки жили вовсе недалече от Серых Псов, и от них Зорко получил вести, что у родного печища степняками покуда и не пахло.

Семеро всадников шли дозором. Гурцатовых полчищ ждали, но покуда они не показывались. В пятидесяти верстах к закату и полуночи стояло самое окраинное из веннских селений в этих местах — невеликое печище рода Дербника. Впереди, к полудню, быстрая и довольно широкая река Студенка несла свои красновато-черные от глинистых берегов воды к Светыни. Как раз до Студенки и поручил дойти дозором сотник Чурило. А слева и справа, еще верстах в пяти — десяти, пробирались к границе со степью другие отряды и дозоры, отыскивая затаившегося врага.

За Студенкой еще тянулись леса и перелески, но венны там уже не селились, а только ходили охотиться. Мало было веннских селений и на левом берегу Светыни, где за болотами начинались горы, которые некогда перевалили предки Серых Псов, и опять-таки степь.

Лошади шли спокойно, помахивая хвостами. В месяце березозоле еще нет назойливых мух и дышится на лугах и в лесу легко. В воздухе еще свежо и даже пахнет недавним талым снегом, а в глубоких распадках и оврагах снег иной раз лежит и до середины травеня-месяца. Луг был зеленый, приветливо покачивали головками полевые цветы, волнуемые легким ветерком. Вокруг был только птичий щебет, и черный пес, повсюду неотступно сопровождавший Зорко, рыскал где-то в поднявшихся уже травах: то ли отыскивал мышей, то ли попросту забавлялся.

Зорко поначалу хотел оставить собаку на становище, но потом передумал: если ветер потянет незнакомый запах, пес первым насторожится и даст людям знать о неожиданности. Узнав об этом намерении, сотник только поддержал его. Но ветер был слаб и дул то в одну сторону, то в другую, а потому опасность дальнего выстрела из лука витала над мирным краем. От Снерхуса, да и не только от него, Зорко слышал, как бьют из луков кочевники, и радости от этих рассказов было немного.

Но покамест все было тихо, и Зорко с Мойертахом благополучно обогнули лесок. С бугра, засыпанного золотистой хвоей, навстречу им выехал на гнедом коне чернявый, невысокий и плотный Неустрой.

— Чисто в лесу, — возвестил он негромко. — У Савраса лошадь захромала, в нору ногой угодила. Кисляй его назад отослал, а сам влево поехал. Тихо ли все?

— Тихо, — отвечал Зорко. — Здесь ждать станем. Потом далее двинемся.

Зорко был старшим в этом дозоре, хотя Мойертах был поискуснее во владении мечом, а Парво уже успел повоевать. Но Мойертах плохо говорил по-веннски, а Парво и сам сразу отказался верховодить, потому как плохо знал лес.

Вскоре появились Парво, Кисляй и Мерга. Калейс и его спутник из рода Лося тоже ничего не приметили. Лес, что был за лугом, примыкал к Студенке и должен был продолжаться на другом берегу, как говорили дербники.

— Как здесь ехали, так и далее пойдем. Я с Мойертахом выше по течению, ты, Парво, с Мергой — ниже, а ты, Неустрой, с Кисляем сквозь лес пойдете. Через луг галопом пойдем, а там потише. За лесом смотрите в оба, коли даже до него без помех доскачем. А пуще осторожнее держитесь, когда к реке подходить станете. Далее, если и на реке все тихо, вверх по течению двинемся, а тебя, Мерга, назад пошлем, чтобы доложил Чуриле. Все ли ясно?

Ответа не было.

— Тогда исполняйте, — велел Зорко и первым пустил свою серую лугом. Из разнотравья тут же вынырнул пес и помчался вслед за лошадью, ничуть не уступая ей в беге.

Сзади послышался топот копыт — это Мойертах скакал следом, а четверо остальных разъезжались в свои стороны. Лес приближался быстро. Это был березняк, перемежаемый кое-где осиной, светлый и приветливый. Сквозь него неплохо было видно, но лишь поверх кустов, а подлесок оказался густым. Зорко знал, что коньки у степняков невысокие, а потому даже конный мог схорониться в таких кустах, и венн приказал собаке охранять. Пес потянул воздух, долго прислушивался, потом посмотрел на Зорко вопросительно и побежал вперед. Опасность им пока не грозила, но на свои песьи дела спутник Зорко и Мойертаха уже не отвлекался, только смотрел, как бы не случилось чего с хозяином.

Так они проехали опушкой версты две, иногда заглядывая неглубоко под сень деревьев. По-прежнему лишь птичий щебет сопровождал их и легкий ветер едва шевелил русые волосы Зорко.

Выехали к Студенке. Берег здесь был невысоким и землистым, поросшим густо камышом. Стремнина была посредине реки, оказавшейся в этом месте саженей в семьдесят шириною. На противоположном берегу и впрямь поднимался лес, и был он куда больше того, который только что обогнули Зорко и Мойертах, так что и глазу не видно было, где он кончается.