Он поднялся, потянув с собой Расти, и обнял ее.

— Я ошибался, говоря, что влюблен в тебя на три четверти, малышка. Я влюблен по уши.

У Расти перехватило дыхание.

— Клянешься? — спросила она, запрокинув голову и заглядывая ему в глаза.

— Клянусь, — искренне ответил Рео.

— Я так рада! — тихо проговорила она, спрятав лицо у него на груди, и крепко прижалась, будто хотела навеки удержать его. Рео едва расслышал ее следующие слова — самые дорогие для него: — Я тоже тебя люблю. Очень, очень люблю.

— Значит, ты согласна рискнуть? — В его голосе послышалась мольба. — Я искренне хочу, чтобы ты всегда была со мной.

Вот они, эти слова, которых так ждала Расти, о которых молилась с того самого дня, когда впервые встретилась с ним, — слова любви и обещания будущей совместной жизни.

Для нее это означало вступление в брак. Очевидно, день, проведенный с семейством Хэнсон, закончился так, как она надеялась, и заставил Рео по достоинству оценить родственные узы. Чтобы сделать явью мечты, которые она лелеяла с детства, не хватало совсем немного — слов «Выходи за меня замуж».

— Ты переедешь ко мне сегодня, сейчас? — услышала она.

— Прости, что ты сказал?

— Ты согласна жить со мной в моем доме? Да, я знаю, ты хочешь, чтобы была свадьба. Я прекрасно понимаю тебя. Но я еще не совсем готов к браку, хотя клянусь, что близок к этому шагу как никогда. Мне нужно еще совсем немного времени, чтобы привыкнуть к этой мысли.

— Тебе нужно время? — Расти была поражена. Резко высвободившись из объятий Рео, она отступила на шаг. — О каком времени мы говорим? О неделе, месяце, годе или о всей оставшейся жизни?

— Откуда мне знать? — ответил он, озадаченный этой вспышкой ярости.

— Значит, ты не знаешь, когда соизволишь решиться на последний шаг, и тем не менее ждешь, что я откажусь от своих надежд и планов…

Рео оглянулся, как будто опасаясь, что их ссору могут подслушать.

— Не кипятись, Расти, успокойся. Я совсем не собираюсь ссориться с тобой.

— Хочешь, чтобы я успокоилась? Тогда никогда, слышишь, никогда больше не заговаривай со мной об этом, не заводи меня.

После бурной сцены воцарилась мертвая тишина. Рео резко отвернулся и отошел к самой кромке воды. Там он долго стоял, приходя в себя. Расти снова уселась на бревно.

Было совершенно ясно, что они все так же далеки друг от друга, и по всем признакам эта пропасть навсегда останется между ними. Любовь и долг значили для него нечто большее, чем просто супружество и продолжение рода, а что именно — Расти не могла догадаться.

— По-моему, нам лучше расстаться, — наконец прервала молчание Расти. Гнев и раздражение на сей раз возобладали над доводами рассудка. — Видно, мы никогда не сойдемся в наших желаниях.

— Прекрасно, — сердито сказал Рео, подходя к бревну, на котором сидела Расти. Глаза его холодно поблескивали в сумерках.

— Я была бы тебе весьма признательна, если бы мы сохраняли хотя бы видимость дружеских отношений, пока не уедем отсюда. Мне совсем не хочется выслушивать упреки моей сестрицы.

Рео кивнул в знак согласия — возможно, потому, что тоже не желал стычки с Мышкой. Едва сдерживая слезы, Расти пошла вперед, через окутанный сумраком лес к дому Хэнсонов. Перед появлением на публике она взяла Рео за руку. Нелегко дались им следующие десять минут притворства, но Расти превзошла самое себя, и, к ее радости, Рео тоже оказался на высоте. Никому бы и в голову не пришло, что они поссорились.

По дороге домой они не проронили ни слова. Когда Расти остановила машину у дома Рео, он сразу же вышел, быстро зашагал к парадной двери и исчез за нею, так ни разу и не оглянувшись.

Глаза Расти наполнились слезами. Значит, можно любить и при этом вот так просто бросить ее? Слезы разочарования катились по щекам.

Пора забыть Рео. Надо было очень хорошо подумать, прежде чем так опрометчиво влюбиться в него. У него есть деньги и все, что на них можно купить, чтобы не чувствовать себя одиноким. Ему никогда не нужна будет настоящая живая женщина, которой нечего ему предложить, кроме допотопных мечтаний и надежд.

— По-моему, вам не мешало бы немного отдохнуть, — посоветовала Энджи, закончив писать под диктовку Рео. С начала недели — а сегодня была еще только среда — она уже раз десять выдвигала это предложение.

— Как раз в отдыхе я нуждаюсь меньше всего, — огрызнулся Рео и в ту же секунду почувствовал себя виноватым. После ссоры с Расти он вел себя очень грубо. Удивительно, как его секретарша еще не уволилась. — Я должен кое-что обдумать, понятно? Это мои личные проблемы.

— Не связано ли это с Расти Хэнсон?

Рео весь напрягся.

— Почему вы так спрашиваете?

— Я знаю, что вы встречались, и, поскольку вы не звонили ей на этой неделе, я подумала, может, вы поссорились…

— Вы ведь не контролируете все мои звонки, Энджи. Я и сам могу набрать номер.

— С каких это пор? — поинтересовалась она, и этот вопрос попал прямо в точку. Рео ненавидел телефон, поэтому все его звонки проходили через Энджи.

— Будьте любезны покинуть мой кабинет, — сказал Рео и свирепо посмотрел на нее.

— Я только стараюсь помочь.

Ничуть не смутившись, Энджи взяла карандаш и блокнот и послушно вышла. Много лет проработав с Рео, она и не реагировала на всякий вздор, что было очень ценным качеством, особенно сейчас.

Оставшись один, Рео снова предался размышлениям, как же, черт возьми, он будет жить без Расти, чей образ теперь преследовал его днем и ночью. Лучше бы он держал свои чувства при себе. Ведь у него уже был печальный опыт: все женщины, к которым он проявлял хоть малейший интерес, сразу начинали надеяться на брак с ним. Взять хотя бы Коллин О’Шоннесси. Стоило ему пару раз назначить ей свидание, как она тут же стала покупать журнал «Невеста».

Рео дрожь пробрала при этих воспоминаниях.

Конечно, именно разница между Расти и Коллин свела его с ума. Коллин хотела выйти замуж ради его денег и положения в обществе, а Расти — вопреки всему этому.

«Такова ирония судьбы!» — размышлял он, откинувшись в кресле. Мысли его бродили безо всякой цели, пока снова не остановились на Расти, такой непохожей на остальных женщин, единственной женщине, которая ему нужна. Бог создал их друг для друга. Тогда почему же он не может дать ей то, чего она хочет? Что ему мешает?

Может быть, это его убежденность в том, что если она действительно любит его, то должна понять его и принять его условия? Довольный тем, что нашел возможное оправдание нежеланию подчиниться ее планам, Рео быстро пришел к заключению, что в этом-то и состоит вся проблема.

Будучи опытным бизнесменом, привыкшим и давать, и брать, он одобрял компромиссы, если другого способа решения проблемы не существовало. А хотела ли Расти идти на компромисс? Нет. Она хотела все повернуть по-своему. Не будет свадьбы? Тогда не будет вообще ничего. Конец.

Однако какой в этой ситуации может быть компромисс? Рео минут десять обдумывал варианты и в конце концов пришел к встревожившему его выводу, никакого компромисса быть не может — верх одержит либо он, либо она, только тогда они смогут быть вместе.

Если победит он, Расти будет вынуждена расстаться — по крайней мере на время — со своей мечтой, которую она лелеяла с самого детства. Рео легко мог представить себе маленькую Расти, играющую роль мамы четырех кукол. Так, мвжет быть, стоит подарить Расти ее мечту, поступившись своей?

А кстати, была ли у него когда-нибудь своя мечта?

Рео нахмурился, раздумывая, чего бы ему хотелось больше всего на свете. Но мысли его постоянно возвращались к Расти. Все остальное у него уже было или могло бы быть, стоило только захотеть. «Тогда что же заставляет меня колебаться?» — снова и снова спрашивал он себя. Ответ возник неожиданно и был так прост, что Рео удивился, как он не додумался до этого раньше. Страх.

Обыкновенный неосознанный страх закоренелого холостяка.