Настырная, хваткая девчонка понравилась Слепцову, к тому же от нее приятно пахло.

– Ты меня заинтриговала, Наташа. Может, дашь почитать? Если это написано талантливо, то я сам представлю тебя Мезенцевой. К моим рекомендациям она прислушается. Ты представляешь, сколько рукописей может пылиться в ее офисе? Не счесть. Штабелями лежат, от пола до потолка. Их даже не читают. Приходит срок, и автору отсылают факс с отказом, не зная, о чем и про кого он писал. Теперь новые имена никому не нужны, даже за копейки и даже гении: старых и проверенных с избытком. Тех, кто гарантирует прибыль. А талантливых новичков сколачивают в бригады, и они работают на проверенный временем бренд. Писателя нет. Есть имя. И есть бригада, работающая на это имя. Ты такой судьбы хочешь?

– Литературным негром я никогда не буду. Я сама по себе! – задыхаясь от возмущения, произнесла Наташа. – А вы это серьезно?

– Что?

– Возьметесь читать мою рукопись?

– Я же твой коллега, а не издатель. Сам когда-то был новичком.

Девушке польстило слово «коллега». И вообще, Слепцов внушал доверие.

– Я бы с радостью, но…

– Вот что, тут тяжело общаться. Пойдем прогуляемся на свежем воздухе. Разговор о творчестве не терпит суеты.

Наташа осмотрелась по сторонам:

– Черт, я так и не успела поесть.

– Возьмем с собой.

– Как? – удивилась девушка.

– Все просто. Стой здесь.

Ресторан «Националь» был хорошо знаком известному автору нашумевших романов. Он прошел на кухню и поговорил с поваром. После чего Слепцову вынесли большую коробку из-под торта, наполненную закусками.

Гулять они не пошли. Как только Слепцов вышел на улицу, к обочине подъехал лимузин.

– А вот и извозчик. Готова?

– К чему? – спросила Наташа.

– К подвигам. Ты же писательница, фантазируй. И не бойся. Мы одной крови. Держись за меня, Наташа и станешь звездой.

Она держалась. Точнее, поддерживала своего немолодого кавалера. Поездка в лимузине и трехкомнатная квартира писателя с антикварной мебелью впечатлили девушку.

– Ты любишь антиквариат? – спросила Наташа, осмотрев интерьер.

– Я сам антиквариат. Музейная редкость. Современная мебель меня пугает, зато карельская береза греет.

Слепцов распаковал коробку и выложил деликатесы на стол.

– Налетай. Я принесу выпивку.

– А шампанское у тебя есть?

– Не подумал. Но есть хорошее французское вино. Ты была во Франции?

– Дальше Челябинска не ездила. В Москве всего неделю.

– У тебя здесь родственники?

Вопрос не праздный. Будут ли о девушке беспокоиться, если она не придет ночевать?

– Нет у меня никого. Сняла квартиру у старухи, которая на лето уезжает на дачу. Жить можно.

Наташа села за стол и стала есть. Слепцов принес коньяк и вино. Потом были ее смех, красивое тело, ласки, шепот…

Проснулся литератор во втором часу дня. Ему снились кошмары: кровь, крики и сверкающая сталь ножа. Лицо покрылось потом, губы пересохли. Рядом на кровати – никого. Павел Михайлович вскочил на ноги. На нем ничего не было, хотя догола он раздевался только в ванной.

– Наташа!

Тишина. Слепцов метался по квартире, на ходу надевая махровый халат. Девушка исчезла. Стол чистый, посуда вымыта. На холодильнике – недопитая бутылка бордо. Усевшись на табурет и тупо глядя в окно, Слепцов допил ее.

Голова плохо соображала, но одно утешало: ничего страшного не произошло. Просто нервы сдают и сны замучили. Пока только сны. Начнется белая горячка, не то еще увидит.

От вина немного полегчало. Слепцов вернулся в спальню и нашел записку на тумбочке:

«Ты ужасно храпишь, Паша. Пошла досыпать в свою берлогу. Как прочтешь рукопись, позвони.

Целую, твоя Белочка (так ты меня называл ночью!)».

Под запиской лежал лазерный диск.

– Идиот. Всю жизнь прожил в зверинце. То зайчики, то рыбки, теперь белочки… – Глянув на себя в зеркало, добавил: – Крокодил!

Вчера он выпил лишку, к тому же привел в дом молоденькую девушку. За последние годы никто не устраивал писателю сюрпризов, а его все больше тянуло к разным неприятностям. И со временем он решил, что лучше сидеть дома и не лезть на рожон.

Павел Михайлович снял трубку и набрал записанный на листке номер.

– Наташа?

Ему ответил приятный женский голос:

– Уже соскучился?

– Ты меня узнала?

– Тембр голоса специфический.

– Как ты доехала?

– На такси. Все в порядке. Мы с тобой договорились: ты мне позвонишь, как только прочтешь рукопись. Текст на диске. Жду встречи с нетерпением. Критики я не боюсь. До скорого. Чао!

Слепцову очень не хотелось читать всякие девичьи опусы, но и другого занятия не было. Наташа могла стать для него романтическим приключением, и он мог бы себе позволить махнуть с ней к морю, сменить обстановку, развеять гнусную тоску, погреть старые кости на солнышке. Молодость очень заразительна.

Слепцов взял диск, отправился в кабинет и распечатал рукопись. Получилась увесистая стопка. Глядя на нее с тоской, заставил себя сесть в кресло и принялся за чтение.

Когда писатель перевернул последнюю страницу, старинные часы отбили три раза. На город спустилась ночь. В окно заглядывала луна. Время пролетело незаметно.

Слепцов задумался. Девчонка написала настоящий бестселлер.

Одно писателя смущало. Для своих лет она слишком хорошо разбирается в жизни, психологии и дает точные оценки происходящему. Но главное – она умеет держать читателя в напряжении. По всей вероятности, где-то эта история произошла наяву. Сюжет выглядит убедительно и правдоподобно. Чтобы так преподносить материал, нужно иметь огромный жизненный опыт.

До рассвета Павел Михайлович расхаживал по кабинету, перечитывая отдельные куски, и не находил откровенных провалов. Придраться было не к чему.

В десять утра он уже звонил Наташе:

– Я тебя разбудил?

– Да. Но это хорошо, а то я спала бы до полудня, а у меня сегодня много дел.

– Я выполнил данное тебе обещание и прочел рукопись. Но ты не дала мне концовку.

Девушка рассмеялась:

– Значит, заинтересовала! Я так и решила, если ты захочешь прочитать до конца, значит, тебя зацепило. Осталось всего двадцать страниц, но ты ни за что не догадаешься, кто убийца.

– Я могу написать десяток концовок к твоему роману, и все они будут интересными и логичными. Ты оставила большой простор для фантазии.

– Перечитай еще раз, повнимательнее, а потом назови мне имя убийцы. Уверяю, я тут же найду ему оправдание. И дело тут не в алиби. Алиби нет ни у кого. Подозревать можно всех, но преступник должен иметь серьезный мотив для убийств. На поиске мотива ты и споткнешься.

– Зачем мне это, дорогая? Книга твоя и чужие концовки ей не нужны. Ты хотела услышать мое мнение? Мне понравилось, и я готов тебе помочь. Привози финал, и мы обсудим с тобой детали. Идеального ничего не бывает и без незначительных правок не обойтись.

– Отлично, Пашенька. Вечером я буду у тебя. Точного времени не назову, но приеду обязательно.

– Я буду дома. Скажи, а ты давала кому-нибудь читать свой роман?

– Только одному человеку. Был у меня друг в Челябинске, очень талантливый художник. Ему рукопись так понравилась, что он нарисовал двенадцать сюжетных картин. Страшных картин, мороз по коже. Они у меня.

– А почему ты сказала «был»?

– Денис погиб. Глупая смерть. Даже говорить об этом не хочу.

– Сюжет взят из жизни?

– И да, и нет. Ладно, вечером все обсудим. Целую, жди.

И Слепцов ждал. Включил телевизор, пытаясь отвлечься.

В программе «Чрезвычайные происшествия» появилась новая рубрика «Мобильный репортер», куда каждый очевидец мог послать отснятый на сотовый телефон сюжет происшествия. В одном из таких сюжетов джип на высокой скорости выскочил на обочину и сбил двух женщин, стоящих у пешеходного перехода. Людей буквально смело, они пролетели по воздуху и замертво рухнули на проезжую часть. Джип, не останавливаясь, скрылся с места происшествия. Потом непонятное мелькание, и в кадр попали лица потерпевших. Обе женщины погибли. Тут не надо быть врачом, чтобы это понять. Слепцов вздрогнул: лицо одной из жертв показали крупным планом – это была Наташа.