9 марта.Итальянские войска, вторгшиеся в Югославию, разгромлены в районе Любляны и отступили с большими потерями. Сообщается, что Германия сосредоточила на югославской границе крупные силы своей армии.

11 марта.Корабли японского флота, базирующегося на Гавайских островах, внезапно атаковали Сан-Франциско, где были сосредоточены главные силы англо-американского флота. Из Токио, Вашингтона и Торонто сообщают противоречивые сведения о результатах сражения. Японцы уверяют, что потопили все крупные корабли противника (4 авианосца и 5 линкоров), причем понесли минимальные потери. Согласно сообщениям Морского министерства США, ударами береговой и авианосной авиации, а также в ходе артиллерийского сражения уничтожены 5 или 6 японских авианосцев и 3–4 линкора, в том числе самый крупный в мире линейный корабль «Ямато». При этом американцы признают потерю авианосца «Илластриес» и линкора «Айдахо». Как передает из Сан-Франциско корреспондент ТАСС, бомбами разрушен знаменитый мост «Золотые ворота», войска и полиция никого не подпускают к бухте. С горы в северной части города, откуда хорошо просматривается Военная гавань, видны затопленные и горящие корабли, в том числе авианосец. В городе распространяются панические слухи о якобы высадившемся в районе Сан-Франциско японском десанте.

14 марта.Германская армия без объявления войны вторглась в Югославию. Бомбардировке подверглись города Белград, Нови-Сад, Вуковар, Ниш. В воздушных боях и огнем зенитной артиллерии сбито 6 немецких самолетов. Танки Вермахта, наступающие с территории Венгрии и Румынии, быстро приближаются к Белграду.

15 марта.Телеграфные агентства сообщают новые подробности морского сражения, которое произошло в районе Сан-Франциско 9—10 марта. Покинув Пёрл-Харбор, японский флот сумел скрытно подойти к побережью США и был обнаружен береговой охраной, когда с авианосцев уже взлетали бомбардировщики. Поднятые по тревоге истребители сумели сбить часть атакующих самолетов, но почти 200 японских бомбардировщиков атаковали корабли на рейде и расположенные вокруг города авиабазы. Тем временем почти 400 самолетов береговой авиации отправились бомбить японский флот.

В результате обмена воздушными ударами были потоплены несколько крупных кораблей в бухте Сан-Франциско и, по крайней мере, 2 японских авианосца. Несмотря на продолжавшуюся бомбардировку, остатки англо-американского флота смогли развести пары и вышли в океан. Стороны обменялись серией воздушных налетов, причем японцы постепенно отступали к Гавайям, чтобы покинуть зону действия самолетов, базирующихся на побережье. На этом этапе сражения было потоплено несколько крейсеров с обеих сторон.

Главные события развернулись днем 10 марта на расстоянии примерно 600–800 км к западу от Сан-Франциско. По всей видимости, японцы потеряли авианосцы «Кага», «Рюхо», «Шохо» и, возможно, «Дзуйкаку», а также линкоры «Хией», «Кирисима» и «Конго». Также потоплены, по крайней мере, три из четырех авианосцев союзников и линкоры «Айдахо», «Нью-Мексико» и «Миссисипи». По всей видимости, авианосец «Хорнет» и линкор «Нью-Мексико» были расстреляны в течение получаса новейшим японским линкором «Ямато», который получил не менее 8 торпедных попаданий, однако остался на плаву и вернулся в Пёрл-Харбор.

Таким образом, японский флот понес трудновосполнимые потери, однако США больше не имеют крупных кораблей на своем Западном побережье. С этого момента Япония завоевала полное господство на Тихоокеанском театре военных действий.

16 марта.Капитаны гражданских судов нейтральных стран, совершавших плавание в Северном море, сообщают, что германская эскадра проследовала из портов оккупированной Англии курсом на северо-запад. В Стокгольме движение немецких кораблей связывают с участившимися в последнее время угрозами Геббельса, который не раз говорил о необходимости добить укрывшийся в Канаде британский флот. Также не исключается, что целью Кригсмарине станут базы англичан в Исландии, с которых совершаются регулярные налеты на германские города и гарнизоны.

17 марта.Войска Вермахта вступили в Грецию с территории Болгарии. Из соседней Югославии поступают сообщения об ожесточенном танковом сражении на подступах к Белграду.

Адмиралов в Германии было много, куда больше, чем кораблей. Командных должностей на всех не хватало, поэтому моряки в адмиральских погонах занимались чем придется. Адмиралы возглавляли учебные заведения, заседали во всевозможных инспекциях, управляли секторами береговой обороны.

Когда встал вопрос о флотоводце, который мог бы принять ответственность за операцию «Меч Вотана», оказалось, что лишь трое способны повести флот в сражение. Адмирал Герман фон Фишель, 55 лет, командовал морскими силами на испанской войне и транспортной флотилией, возившей десанты в Англию, а затем возглавил морскую авиацию. Адмирал Гюнтер Лютьенс, 53 года, также отличился в операции «Морской лев», командуя Западным операционным сектором. Вице-адмирал Отто Цилиакс, 50 лет, в прошлую мировую войну капитанствовал на подводных лодках и торпедных катерах, воевал в Испании командиром броненосца «Адмирал Шеер», совершал отчаянные пиратские рейдеры на линкоре «Шарнхорст», а с июня 1941 года был назначен командиром соединения линкоров.

Именно Цилиакса поставили во главе дерзкого Атлантического рейда. Фишелю фюрер поручил авианосцы, а Лютьенсу — крейсера. Так уж вышло, что командующим флотом стал самый младший по званию и возрасту.

Напутствуя адмиралов в ставке ОКВ, Гитлер пообещал:

— Вы получите следующие звания, если выполните план операции хотя бы на четверть.

— Мы выполним план полностью, мой фюрер! — хором ответили адмиралы.

Операция была тщательно продумана: чтобы выполнить задание, флоту предстояло обмануть противника, будто цели набега ограничены исландскими авиабазами. Совершив ночной переход, авианосцы подняли в воздух самолеты, которые закидали бомбами аэродромы британцев в районе Рейкьявика. В ответ английские бомбардировщики атаковали немецкие корабли. После недолгого боя флот почти без потерь совершил отход в Белфаст и Лондондерри.

Главные силы английского флота немедленно покинули Ньюфаундленд и взяли курс на Исландию. Геббельс выступил по радио, пообещав стереть Рейкьявик с лица земли. Тем временем флот Цилиакса пополнил в Ирландии запасы топлива и поздним вечером 18 марта снова вышел в море.

Двигаясь 25-узловым ходом по курсу зюйд-вест, они уклонились от преждевременной встречи со спешившими прямо на ост англичанами. Никто не ждал их на 40-й параллели, и флот Рейха за пять с небольшим суток пересек Северную Атлантику. К ударной позиции они приблизились на рассвете 24 марта. Днем раньше английский флот нарвался на оставленные в засаде подводные лодки, потеряв авианосец «Гермес» и два крейсера.

Впереди походного ордера развернулись крейсера: два тяжелых — «Принц Ойген» и «Адмирал Хиппер» и полдюжины легких. Следом за веером прикрытия шли две колонны: левая — линкоры, правая — авианосцы.

Цилиакс держал флаг на быстроходном «Шарнхорсте», которым командовал в первые полгода мировой войны. В кильватер флагману двигались громадины немецкой постройки «Бисмарк» и «Тирпиц», а за ними — трофейные «Людендорф» и «Мольтке». Колонну авианосцев сопровождали итальянские линкоры «Литторио», «Рома» и «Витторио Венето».

В адмиральском салоне флагманского корабля Цилиакс скептически разглядывал фотоснимки нью-йоркского порта, сделанные с пассажирского самолета агентами абвера. Капитан цур зее Курт Цезарь Хоффман, командир «Шарнхорста», угадав сомнения вице-адмирала, произнес, покачивая головой:

— Огромная акватория, почти тысяча причалов. Отыскать интересующие нас мишени в такой куче почти невозможно.

— В том-то и дело. — Цилиакс вздохнул. — Пилоты сумеют выйти в район верфей, но смогут ли найти нужные корабли… не знаю.

— Мне доводилось топить авианосец пушками, — усмехнулся Хоффман.