— Кто же знает, когда ты вернешься, — генерал пожал плечами. — Может, для вас банкет устроен. Или, бывало, после таких награждений некоторые курсанты прямо на фронт с повышением отправлялись. Так что время возвращения сам впишешь.

«Хрена лысого я до понедельника вернусь», — понял Алексей.

На новеньком шерстяном кителе подполковника танковых войск Часова красовался всего один орден красной Звезды, полученный после босфорского похода. Ниже были приколоты медали, заслуженные в других сражениях: «За отвагу», «За воинскую доблесть», «За оборону Киева», «За оборону Ростова» и «За освобождение Крыма». Другие командиры, то есть офицеры и генералы, приглашенные на сегодняшнюю церемонию, имели значительно больше наград — у некоторых были геройские Звезды и даже вызывавшие особую зависть ордена Суворова.

«Всесоюзный староста» прихворал, у Верховного хватало других забот, поэтому ордена вручал член Президиума Верховного Совета СССР Ворошилов. Пожилой солидный мужик в костюме с галстуком называл фамилии, награжденные по одному поднимались на сцену. Первыми получили Героя Социалистического Труда наркомы Берия, Ванников, какие-то профессора — то ли физики, то ли химики, а также — Леха чуть подпрыгнул — полковник-инженер Николай Антощенко. Получив свою Звезду, Колька сел где-то в первых рядах. Часов забеспокоился, что друг слиняет и они не повидаются. Между тем секретарь вызвал нескольких летчиков, командира подводной лодки и лейтенанта-артиллериста, удостоенных звания Героя Советского Союза. Следом пошли вперемешку генералы, адмиралы и полковники, которым причитались всевозможные ордена. Наконец, настало время кавалеров ордена Красного Знамени. Последним, согласно алфавитному списку, вызвали Часова.

Разволновавшись, Алексей прошел по ковровой дорожке, едва не споткнулся на ступеньках, каким-то образом вытянулся перед Ворошиловым, который оказался на голову ниже него ростом. Маршал добродушно поздравил подполковника, вручил глянцевые листы грамот и две обтянутые бархатом коробочки.

— Служу Советскому Союзу! — гаркнул Алексей.

— Хорошо воевал, сынок, — Ворошилов едва заметно подмигнул. — Вольно. Ордена-то сам прикрутишь или помочь?

— Сам, товарищ маршал… — Леха добавил шепотом: — А почему две коробки?

— Потому что тебе два ордена причитается. Красная Звезда и Кутузов третьей степени… — замнаркома обороны по-отечески хлопнул его по рукаву и громко добавил: — Бей врага, хлопец, и чтобы в следующий раз пришел сюда за Звездой Золотой.

— Так точно, — невпопад пробормотал Часов под смех зала.

Пока он спускался по тем же коварным ступенькам, Климент Ефремович пригласил всех в соседний зал, где были накрыты фуршетные столы. В дверях Часова ждал Герой Труда полковник Антощенко, они долго обнимались, потом помогли друг другу приколоть ордена и поспешили к столам.

Ворошилов прочувствованно говорил о том, какой страшный год остался позади, и даже признался, что порой казалось: не устоим, откатимся к Волге. Теперь, сказал маршал, не осталось никаких сомнений, что мы сильнее врага, что мы победим, — может быть, даже в этом году. Он провозгласил тост за Победу, и ледяная водка обожгла кавалеров разных орденов.

После Ворошилова заговорил дважды герой летчик-истребитель Кожедуб, поведавший о грандиозном воздушном сражении, разразившемся весной в украинском небе. По словам генерала, Люфтваффе потеряло в этих десятки и сотни опытных бойцов, так что в предстоящих боях вражеская авиация будет меньше досажать нашим сухопутным войскам.

Выбрав себе бутерброд из копченой семги и половинки вареного яйца с майонезом, Алексей закусил вторую стопку и тоскливо подумал: прихватить бы немного деликатесов, чтобы вечерком с Аней гульнуть. Он стал собирать на тарелку разные лакомства, надеясь украдкой завернуть в салфетку и спрятать во вместительный карман галифе. К немалому его удивлению, Николай занимался тем же. Заметив взгляд друга, кораблестроитель смущенно буркнул:

— Пойдем отсюда ко мне в гостиницу, посидим, поболтаем.

— Лучше уж у брательника на квартире, — предложил Алексей. — Никодим с Евстигнеем приехали, кое-чего нашего северного привезли.

— Самогон из морошки? — Антощенко мечтательно закатил глаза.

Под тост за павших героев они распробовали отличный коньячок, и Часов наконец спросил старого друга: за что, мол, тот получил столь высокую награду. Колька стал шепотом рассказывать про линкоры, крейсера и авианосцы, но их прервали. Незнакомый майор приказал Алексею пройти с ним. Тоскливо поглядев на отобранные деликатесы, спрятать которые в карман при постороннем человеке не было никакой возможности, Часов поплелся за сопровождающим. Только повторил Николаю: мол, заходи вечером.

Майор вывел его из здания, они прошли несколько кремлевских улочек и оказались перед зданием, в котором Алексею довелось побывать в довоенной жизни.

За эти два года Верховный не только сменил привычную тужурку на маршальский мундир, но и заметно постарел — прибавилось седины, движения стали медленнее и тяжелее, он сутулился, кряхтел и курил намного меньше, чем в прежние времена. Однако все так же не сидел за столом, а ходил по комнате, внимательно слушая собеседника, задавал точные вопросы и отпускал реплики, зачастую менявшие смысл разговора.

Сначала он осведомился: как, мол, товарищ Часов воевал в прошлом году. Судя по наводящим вопросам, Верховного интересовали сильные и слабые места наших и немецких войск и боевой техники. Кажется, он был немного разочарован, услыхав, что Часову не довелось встретиться на поле боя с новым немецким танком «Королевский тигр». Неожиданно Верховный сменил тему.

— Русский солдат всегда славился необычайной выносливостью, храбростью и отвагой. Не зря же Суворов называл своих солдат чудо-богатырями и говорил: «Русские прусских всегда бивали». Наш красноармеец еще сильнее прежнего русского солдата, поскольку защищает свою, народную власть, свое, Советское Отечество… — Сталин остановился напротив Алексея и, глядя прямо в глаза, продолжил: — Скажите мне, товарищ Часов, честно и откровенно, как коммунист коммунисту, почему было у нас так много неудач? Что надо сделать, чтобы не повторилась прошлогодняя катастрофа?

Отвечать было страшно. Мало того что вопросы трудные и однозначно верного ответа не существует в природе. Может, в следующем веке военные историки смогут правильно понять, что же происходило на нашей войне. Вдобавок отвечать надо самому Верховному, который сам знает много такого, чего не понять простому командиру полка… Сталин сел в кресло и не торопил с ответом, но до следующего века ждать не станет.

Собравшись наконец с мыслями и набравшись храбрости — трезвый промолчал бы, — Часов заговорил:

— Две проблемы я вижу главные, товарищ Сталин. Во-первых, разная степень технической оснащенности. Во-вторых, разный уровень боевой подготовки.

Он замолчал, ожидая вспышки гнева, но Сталин задумчиво кивнул. Затем встал и приказал:

— Продолжайте.

Приободрившись, Алексей рассказал, что танкисты из учебок и трехмесячных командирских курсов приходят совершенно неумелые, в лучшем случае способны правильно выполнять приказы. Только после нескольких месяцев фронтового опыта, если проживет так долго, офицер способен действовать самостоятельно, проявлять разумную инициативу. Та же ситуация, как он слышал, сложилась в авиации, только неопытные летчики на войне живут еще меньше, чем танкисты.

— Мы допрашивали пленных, — продолжал Часов. — Они месяцами тренируют солдат и офицеров в тылу, добиваются слаженной работы на всех тактических уровнях и посылают на фронт полностью сколоченные, готовые к бою батальоны и полки. Они очень умело маневрируют, у них отлично налажено взаимодействие пехоты, танков, авиации, артиллерии…

Лицо Сталина не выражало эмоций. Он почеркал карандашом в записной книжке, остановил Алексея мягким взмахом ладони и произнес повелительно:

— Я понял. Что вы хотели сказать о технике?