Эктор Хоель ударил коня пятками и двинулся вперёд в сопровождении ещё одного всадника. Старик поднялся. Теперь на его тунике стал виден белый голубь.

«Друид», – догадался Эктор.

Внезапный порыв ветра сдёрнул капюшон с головы старика, длинные седые волосы всколыхнулись. Эктор увидел старое, очень выразительное лицо, заросшее густой бородой. Тёмно-синие глаза внимательно смотрели на приближавшихся людей.

– Да будет Небо милостиво к тебе! – громко поприветствовал Эктор.

– Желаю и тебе здравия, незнакомец. – Старик чуть заметно кивнул.

– Как называется это место? – спросил Эктор, указывая на журчавший поодаль ручей.

– Брод Совокупления.

– Теперь уже, должно быть, рукой подать до Круглого Стола?

– А кто ты таков, чтобы спрашивать о Круглом Столе? Назовись. – В голосе старика слышались властные нотки. Он умел приказывать.

– Эктор Хоель из Арморики, – звучно ответил всадник.

– Не тебя ли величают Эктором Непобедимым? – Друид снова окинул незнакомца с ног до головы.

– Ты слышал обо мне? – Всадник горделиво подбоченился.

– Так вот ты какой, – продолжил старик. – Слава о твоих подвигах мчится далеко впереди тебя.

– Могу ли я узнать твоё имя?

– Мерддин.

Эктор указал глазами на голубя, вышитого на тунике Мерддина и спросил:

– Ты проповедуешь учение Христа?

– Ты угадал. Голубь на моей тунике – символ Святого Духа. А ты из тех, кто придерживается старинных взглядов?

– Ты умеешь заглядывать в сердце, – улыбнулся Эктор. – Не тот ли ты Мерддин, о котором ходит столько невероятных историй? Не ты ли был наставником Артура? Не тебя ли громко прозвали Лесным Вепрем?

– Верно. Я воспитывал Артура, – старик качнул головой, – но это было давно. С тех пор он возмужал и теперь мало прислушивается к моим советам.

Эктор внимательно оглядел Мерддина, затем повернулся к своему спутнику и велел ему:

– Поезжай к отряду, скажи, мы сделаем короткий привал. Мне нужно поговорить. Я дам знать, когда мы продолжим путь.

Всадник молча кивнул и повернул обратно.

Эктор спрыгнул с коня, опустился на землю и вытянул ноги. Мерддин неторопливо занял своё место на валуне, где сидел раньше.

– Я проделал долгий путь, – сказал Эктор. – Хочется отдыха. Хочется пить и есть…

– В доме Артура ты получишь хороший приём. – Глаза друида буравили Эктора. – Там всегда найдётся угощение для настоящего мужчины.

– Ты смотришь на меня с подозрением.

– Нет, просто изучаю.

– Я не женщина, чтобы меня разглядывали, – возразил Эктор Хоель. – Моё достоинство – умение драться, а не нежная красота.

– У меня такое чувство, будто я знаком с тобой, – проговорил друид, приближаясь к Эктору.

– Мы никогда не встречались.

– От тебя исходит особый дух…

– Дух одинокого волка.

– Может быть, – неуверенно произнёс старик и опустился рядышком на землю, – всё может быть…

Эктор Хоель, поигрывая травинкой, подался вперёд и потыкал стебельком в руку друида.

– Что это? – спросил он, указывая на синюю татуировку, покрывавшую пальцы Мерддина.

– Тайные друидические символы, – спокойно ответил Мерддин. – Тебе не нужно знать этого.

Внезапно Эктор заразительно расхохотался.

– Друидические символы, – повторил он, успокоившись. – Ты доведешь меня до слёз, старик…

– Что рассмешило тебя? – нахмурился Мерддин.

– Друидические, говоришь? – опять улыбнулся Эктор.

– Вижу, ты на что-то намекаешь, но никак не возьму в толк…

– Я намекаю на Тайную Коллегию Магов, старик.

Мерддин внимательно посмотрел на собеседника, но ничто не изменилось в его лице.

– Где ты слышал о Коллегии?

– Это не имеет значения, – беспечно отмахнулся Эктор.

– Имеет. – В голосе Мерддина прозвучала угроза, хотя сам он продолжал сидеть в прежней позе.

– О, ты сделался серьёзнее… Только не следует меня пугать, Лесной Вепрь. – Эктор взял травинку губами и перекатил её из одного угла рта в другой. – Я не случайно получил прозвище Непобедимого. Даже члены Тайной Коллегии не могут одолеть меня. По крайней мере, магу второй степени посвящения, каким являешься ты, это не по силам.

– Ты хорошо осведомлён, Эктор Хоель. Ты знаешь даже мою степень…

И тут лицо Мерддина изменилось, по нему пробежала тень недоумения, затем в глазах зажёгся огонь догадки, брови удивлённо поползли вверх.

– Какой же я старый болван! – Старик шлёпнул себя ладонью по лбу, и морщинистая кожа задрожала, будто готова была осыпаться с его лица. – Тебя зовут Эктор Хоель из Арморики? Эктор Хоель! И ты знаешь о Коллегии! Куда же подевалось моё чутьё?! Теперь я понимаю, откуда проистекают твои вопросы, Хоель… Ты – Хель, знаменитый Хель из числа отступников!

– Да.

– Бывший маг Коллегии. Теперь мне всё понятно, – с облегчением вздохнул Мерддин. Он прикоснулся пальцами правой руки ко лбу, затем опустил руку к солнечному сплетению, поприветствовав собеседника так, как это было принято делать во время встреч членов тайного общества с глазу на глаз. – Приятно увидеть тебя воочию. О тебе ходят легенды, Хель.

– Легенды… Человечество кормится легендами.

– Что привело тебя в наши края?

– Здесь пахнет яростной схваткой, – ответил Хель.

– Схваткой пахнет всюду.

– Я много слышал о братстве Круглого Стола. Хочется познакомиться с этими людьми. Скажи, ты приложил руку к его созданию?

– Немного.

– Это какой-то очередной замысел Тайной Коллегии? – уточнил Хель.

– Я не в курсе всех замыслов моих старших братьев, – уклончиво ответил Мерддин.

– Забудь о моём вопросе, жрец, – отмахнулся Хель, выплёвывая травинку. – На самом деле мне дела нет до ваших тайных планов. Мне важно лишь дело, активное движение. Я не умею жить без этого.

– Ты хочешь встать в ряды Артурова войска?

– Почему бы нет? Я чувствую, что здесь назревает нечто важное… Большая схватка. Битва старого с новым… Сейчас я приехал только познакомиться с Артуром, но если предчувствия не обманут меня, я призову сюда остальных моих людей… Правда, теперь меня будет смущать твоё присутствие.

– Я не причиню тебе вреда.

– Мне с трудом верится, что ты не сообщишь верховному жрецу Коллегии о моём появлении.

Мерддин помолчал, затем проговорил медленно:

– Если ты не будешь мешать мне, то у меня нет причин натравливать на тебя кого бы то ни было.

– Я никогда не вмешиваюсь в дела Тайной Коллегии. Я лишь живу в собственное удовольствие. Или в ваших кругах обо мне рассказывают что-то иное?

– Нет, но о тебе всегда вспоминают как об отщепенце. Ты овладел тайными знаниями и позволил себе ступить за пределы дозволенного круга.

– Я люблю свободу.

– Ты осмелился стать самостоятельной единицей. Коллегия Магов никому не прощает таких поступков.

– Вот поэтому-то я и раздумываю теперь, как мне поступить. Не покончить ли с тобой прямо сейчас? Ты знаешь, кто я, и ты обязан, согласно вашим строгим правилам, приложить все силы, чтобы уничтожить меня… Впрочем, это будет даже интересно…

– Ты хочешь вступить в противоборство с Коллегией?

– Уже не одно столетие я занимаюсь этим. Просто обычно я борюсь лишь против ваших козней и далеко не всегда встречаю это. – Хель снова сорвал травинку и потыкал ею в татуировку на руках Мерддина. – Ваша сила присутствует всюду, но встретиться лицом к лицу с действующим жрецом – большая редкость.

– Однажды ты убил Кармеля, мага четвёртой степени посвящения.

– Он рискнул преследовать меня и вступил со мной в открытый бой. У меня на одну степень посвящения меньше. Как маг я был слабее Кармеля, но его подвела самоуверенность. Даже сильные маги страдают порой избытком ненужных чувств. Он слишком полагался на свои сверхъестественные способности, я же действовал обыкновенным клинком, надеясь только на крепость моих рук.

– Позволь спросить, а куда подевалась твоя татуировка? На твоих руках нет никаких узоров.

– Однажды я сильно обгорел, кожа сошла почти со всего тела.