– Они дали укрытие воинам, разорившим наши деревни, – холодно отозвался Артур. – Я никому не прощаю разбои! И хватит об этом! Скажи теперь, чего ты добиваешься?

– Я хочу получить право сидеть за Круглым Столом!

– Ты не имеешь никакого отношения к Круглому Столу.

– По всей Британии твердят, что Круглый Стол – место лучших воинов! Кто из вас оспорит мои военные подвиги? Мало найдётся смельчаков, которые рискнут вступить в открытую схватку со мной!

– Мне кажется, ты напрашиваешься на ссору. – Артур отвернулся от него. – Я слышал, что твои люди уже пытались затеять драку.

– Потому что над нами насмехаются.

– Уезжай, если тебя что-то не устраивает здесь. Скажу прямо: я буду только рад этому. Ты не нравишься мне, юнец! И твоя Стая тоже! – Артур нетерпеливо махнул рукой и пошёл прочь.

– Ах вот оно что! Великий Артур хочет оскорбить меня? Может, ты вызовешь меня на бой?

– Зачем? Что нам делить? – нехотя бросил через плечо Человек-Медведь.

– Хотя бы Гвиневеру! – выпалил Мордред.

– Мою жену? – Артур остановился и медленно повернулся к Мордреду. – Так вот что привело тебя ко мне… Забавно… Вот для чего ты всеми силами уговаривал Гвиневеру поехать на могилу отца. – Взгляд Артура остекленел. – Ты, оказывается, вовсе не волк, а просто мерзкий воришка, забравшийся в чужие владения…

В следующее мгновение он вцепился Мордреду в горло. Молниеносность движения застала Мордреда врасплох. Он не успел ни отступить, ни оказать сопротивления. Артур же, сильно тряхнув его и едва не удушив мощной хваткой, отшвырнул Мордреда от себя на несколько шагов, опрокинув задиристого юнца наземь.

– Убирайся отсюда, пока я не оторвал твою голову и не насадил её не кол! – прорычал Артур.

Ошеломлённый такой внезапностью, поверженный так легко и стремительно, Мордред глядел на Артура исподлобья. Рука медленно потянулась к мечу, готовая выхватить оружие. Он медленно поднялся.

– Торопишься расстаться с жизнью, волчонок? – раздалось сзади.

Он оглянулся и увидел Маэля. Тот стоял в двух шагах от него, держа в вытянутой руке обнажённый клинок. В считанные секунды вокруг выросла целая стена воинов, все с боевыми топорами и мечами. Мордред понял, что стоит ему сделать неосторожное движение, как он будет изрублен на куски.

– Ты не только неловок, Вожак Волков, – проговорил Артур, – но ты ещё и глуп. Разве можно затевать ссору здесь, возле Круглого Стола?

– Что ж, сейчас сила на твоей стороне, – прошипел Мордред. – Но наша схватка лишь откладывается. Я не оставлю победу за тобой.

– Собирай своих головорезов и убирайся немедленно. – Артур громко вздохнул. – Если кто-нибудь из твоей Волчьей Стаи будет замечен на земле Круглого Стола, он будет убит. Оповести своих людей. Второго предупреждения не последует.

– Гвиневера, подойди ко мне. – Мерддин поманил её своей костлявой рукой.

Она покорно остановилась перед друидом, не смея смотреть ему в лицо. Его глаза пугали её.

– Ты по-прежнему чувствуешь себя чужой здесь?

– Не знаю…

– Ты абсолютно открыта, дитя моё, проникнуть в твои мысли и в твоё сердце – вовсе не великий труд. Это может сделать и менее опытный, чем я, человек. А я знаю тебя давно. Я ведь присутствовал при твоём рождении…

– Никто не говорил мне об этом.

– Я присутствовал там незримо.

– Как так? Ах да, ты же – чародей, ты многое умеешь. – Гвиневера растерянно оглянулась, словно ища поддержки. Зацепившись взглядом за стоявшую поодаль служанку, она громко вздохнула. – Но зачем ты хотел видеть моё рождение?

– Мне надо было ощутить биение твоего духа.

– Зачем? Что во мне особенного?

– Я получил знак, что рождённой в тот год Гвиневере предначертано стать женой Артура, поэтому я отправился на поиски. Ты не одна носишь это имя. Я искал нужную мне Гвиневеру.

– Ты хочешь сказать, что Господь давно задумал сделать меня женой Человека-Медведя? – осторожно спросила девушка. – Женой варвара? Разве такое возможно?

– Никто не ведает замыслов Творца… Будь благосклонной к твоему супругу.

– Он мне не супруг, хоть я и разделяю с ним ложе! Мы не венчались в храме, не стояли перед алтарём! Мы не клялись друг другу перед лицом Бога в верности!

– Не горячись. – Мерддин положил руку ей на плечо, и Гвиневера с удивлением обратила внимание на лёгкость этой руки, показавшейся ей почти невесомой. – Ты готова на необдуманные поступки, девочка… Не оступись! Сейчас ты стоишь перед важным выбором. И это выбор не только твой личный, но и выбор всей Британии.

– О чём ты говоришь, мудрец? Разве мог Господь желать этого? Зачем? Объясни мне! Я слаба и не могу сама осилить такую ношу. Молю тебя, Мерддин, помоги мне!

Мерддин улыбнулся, и его заросшее седой бородой лицо густо покрылось глубокими морщинами.

– Я помогаю тебе, – проговорил он ласково. – Я открываю тебе тайные глубины твоей судьбы. Но ты, чтобы понять меня, должна успокоить свой дух, усмирить своё сердце… Сейчас твоя душа пребывает в смятении, и причина ясна.

– О чём ты?

– О молодом воине по имени Маэль.

Девушка мгновенно вспыхнула.

– Будь осторожна, дитя моё, – проговорил старик. – Огонь любви может легко спалить твои ангельские крылышки…

Над холмами застыли низкие тучи. Одинокая чёрная птица шустро опустилась к самой земле и юркнула в голые заросли кустарника. При малейших движениях ветра бурый лес приходил в движение, сбрасывая оставшиеся жёлтые листья.

Гвиневера придержала коня и обернулась к крепости. Над стенами возвышались разноцветные знамёна, темнели очертания деревянных птиц и зверей на макушках тотемных шестов. Соломенные крыши домов, лепившихся друг к другу вокруг крепостной стены, ясно выделялись в хмуром осеннем воздухе.

– Маэль, – позвала девушка.

– Слушаю, госпожа! – Он мгновенно оказался подле неё, готовый исполнить любое её приказание.

– Хочу прокатиться дальше. – Она махнула рукой в сторону холмов. Капюшон из рыжего лисьего меха соскользнул с головы и открыл синюю повязку вокруг лба, расшитую крупными камнями. От висков тянулись длинные золотые подвески.

– Госпожа, это не безопасно.

– С тобой пять воинов, Маэль. Разве этого мало, чтобы ты чувствовал себя уверенно? – не то с вызовом, не то с кокетством спросила Гвиневера.

– Когда дело касается только меня, я всегда уверен в своих силах, – без тени улыбки ответил он. – Но речь идёт о твоей безопасности, госпожа. Сам я готов встретить смерть в любую минуту, прославив себя в бою.

– Не надо драться ради славы, мой друг! – Гвиневера жестом прервала юношу. – А ради меня не стоит умирать тем более… Я просто хочу прогуляться. Вот уже месяц как мы кружим по прилегающим к крепости тропинкам. Мне надоело. Мы поедем дальше.

– В таком случае я обязан взять больше людей. В последние дни мы несколько раз натыкались на германских лазутчиков. Не далее как вчера люди Олвена привезли пять вражеских голов.

– Я видела эти головы… И всё же мы поедем дальше. Нам никто не нужен. Я полагаюсь на тебя и на твою верную руку, мой друг. С тобой мне не страшно, – и добавила настолько тихо, чтобы услышал только он: – С тобой я готова отправиться хоть на край света…

Услышав эти слова, Маэль не смог сдержать охвативших его гордости и радости, и по его лицу разлилась краска.

– Линет! – воскликнула Гвиневера и жестом подозвала служанку.

– Я здесь.

К ней подъехала, не очень уверенно держась в седле, девица, плотно укутанная в меховой плащ.

– Я вижу, ты продрогла насквозь, а мы только начали прогулку. Если тебе угодно, разрешаю тебе вернуться в дом.

– Благодарю, госпожа, но я не могу оставить тебя. – Служанка покорно склонила голову, и капюшон почти полностью скрыл её бледное лицо с огромными глазами.

Гвиневера тронула коня.