– Не отвлекайтесь, мессир Фродоар, – поторопил граф. – Что же дальше?

– Монах завёл нас в пещеру.

– В пещеру?

– Да, в пещеру, которую снаружи и не заметишь. Но дальше она расширялась в просторный коридор, а ещё дальше перед нами открылся двор, где мы увидели небольшой монастырь. Никто из нас не мог понять, куда мы попали. Насколько я знаю, в окрестностях Альби про такой монастырь никто не слышал. Конечно, могли быть неведомые ещё уголки, однако всё же вряд ли.

– Мне рассказывали о том, что в Романии в пещерах живут еретики, – вставил барон де Белен, – и что где-то есть целые пещерные города. Не туда ли вас занесла нелёгкая?

– Как знать… Там нас обогрели, отменно накормили и напоили. Кстати, такого вкусного вина я не пил никогда и нигде. Настоятель был человеком молчаливым и всё больше смотрел на нас, чем говорил. Когда же всех нас проводили в отведённые нам комнатушки, настоятель пришёл ко мне и просил уделить ему немного внимания. «Хочу показать вам кое-что, добрый рыцарь», – сказал он. Я понятия не имел, о чём пойдёт речь, поэтому ничего не ожидал. Он же провёл меня по извилистым коридорам, и в конце концов мы остановились в небольшом круглом зале, где в самом центре красовался каменный алтарь с древними, как я понял, барельефами, изображающими людей с головами разных животных: медведей, оленей, львов, собак и птиц.

Фродоар потянулся к кубку и долго неотрывно пил.

– И что же дальше? – нетерпеливо спросил Робер де Парси. – Вы нас заинтриговали, барон.

Фродоар рыгнул и поставил кубок на стол.

– Дальше? На том алтаре стоял большой овальный поднос из белого золота, весь испещрённый мелкими знаками, коих я не смог толком разглядеть. А на подносе громоздилась массивная чаша из того же сияющего металла, также густо покрытая непонятными знаками. Настоятель указал рукой на алтарь и сказал: «Эти вещи я храню уже много лет. Никто здесь не знает об их существовании. Они пришли из глубокой древности и обладают чудодейственными свойствами». Я удивился, почему вдруг настоятель решил показать мне чашу, если он хранит эту тайну от остальных. «Тебе нужна помощь, – ответил он. – Ты происходишь из рода, который имеет прямое отношение к этой чаше». «Что это значит?» – не понял я его. «Это сейчас не имеет значения. Но запомни одно: в тебе гнездится опасная болезнь, с которой не справится никто из самых опытных лекарей. Только глоток крови из этой чаши оздоровит тебя. Не отказывайся испить из этого сосуда, ибо его подносят для утешения и подкрепления души, равно как и жизни. Сия чаша священна, она имеет природу духовную». Я попытался расспросить настоятеля подробнее, но он отказался дать какие-либо пояснения. Кстати, он тоже использовал очень много непонятных слов во время разговора. И когда указывал на чашу, несколько раз то ли каркнул по-вороньи, то ли рявкнул, как охрипший пёс. Он отвёл меня обратно в мою келью и предупредил, чтобы я никому не рассказывал о том, что видел Грааль.

– Грааль?

– Да, я так окрестил ту чашу.

– Почему Грааль?

– По названию монастыря. Я спросил у настоятеля, в какое место мы попали. И он опять каркнул. Я переспросил, потому что не мог воспроизвести этот звук, и он опять каркнул. Это было слово из того самого языка, на который время от времени переходили все монахи монастыря. Слово было невоспроизводимо, напоминало лай и карканье одновременно: «Гкрааухль! Граакль!» Что-то в этом роде. Я упростил его до Грааля.

– И что же дальше?

– Вам мало? – Фродоар обтёр рукавом сальные губы. – Утром мы покинули монастырь и вскоре легко выехали на дорогу.

– Стало быть, теперь вы сумеете отыскать то место?

– Ничего подобного. Я пытался, но не нашёл того монастыря. И там нет места, которое носило бы столь странное название. Никто и не слыхивал про такой монастырь.

– Удивительно!

– Слушайте дальше. Через пару месяцев у меня без всякой видимой причины разболелись суставы. Ноги и руки распухли. Я слёг и уже приготовился умирать, потому что ни пускание крови, ни припарки, ни отвары всевозможных трав не приносили мне облегчения. И вот когда я уже не мог двигаться, возле моей кровати появился тот самый настоятель загадочного монастыря. Никто его не впускал, никто его не объявлял. Он просто появился. Рядом с ним стояли четыре девицы, в невесомых туниках поверх голых тел, и у них по всему телу снизу доверху тянулись какие-то штрихи, выстроенные ровными столбцами. Это была татуировка.

– Древнее письмо, – вставил Ван Хель.

– Какое письмо? – не понял граф.

– Огамическое письмо друидов. Магические заклятия, в которые заложены не только слова, но и ноты. Поющие тексты.

– Плевать я хотел на то, что это такое, будь то заклятия или просто варварская татуировка, – фыркнул Фродоар. – Но эти разрисованные тела меня заворожили. При других обстоятельствах я таких красоток не упустил бы, но тут я остался равнодушен, ибо во мне не осталось никаких сил. Настоятель держал в руках ту самую сияющую чашу.

Фродоар щёлкнул пальцами и указал слуге на кубок. Паж быстро наполнил его вином. Барон жадно выпил.

– Дальше, барон, мы ждём продолжения.

– Дальше девицы обнажили свои руки и настоятель вскрыл им вены. Потёкшую кровь он собрал в чашу, взболтал её и подал мне. Я был настолько слаб, что с трудом мог шевелить губами, и он сам влил мне в глотку ту кровь.

– Колдун! – произнёс кто-то из слушателей.

– Какое мне дело! – беспечно отмахнулся барон. – На следующее утро я смог подняться, а ещё через день у меня и намёка на болезнь не осталось!

– Вот это чудо! А что настоятель?

– Я после выпитой крови провалился в глубокий сон и не видел, как настоятель и девицы исчезли. Слуги уверяли, что ко мне никто не заходил. А те два пажа, которые находились возле моей кровати, наглым образом спали, забыв о своих обязанностях.

– То есть никто не может подтвердить, что это и впрямь случилось?

– Только следы крови на моей кровати и на моей одежде.

– Следы крови?

– Видно, она пролилась из чаши, когда вливали кровь мне в рот.

– Клянусь Пресвятой Девой, эта история настолько хороша, что нам всем следует осушить кубки! – воскликнул граф де Парси.

– Послушайте, барон, – спросил кто-то, когда кубки вернулись на стол. – А вы не боитесь последствий?

– Каких?

– Ведь настоятель требовал, чтобы вы никому не рассказывали о случившемся.

– Вы правы, но чертовски трудно удержать такую историю за зубами. – Фродоар сразу посерьёзнел. – Что ж, давайте выпьем за то, чтобы ничего страшного не приключилось.

– Выпьем!

– Выпьем!

Затем в наступившей тишине послышался задумчивый голос:

– Я слышал, что всякий, кто разглашает тайну, связанную с кровью, расплачивается за это смертью.

– А я готов! – рявкнул Фродоар. – Мессиры, не за тем ли мы все приехали на турнир, чтобы проверить судьбу?

– Рок правит нами!

– Да будет рука его милостива к нам, друзья!

– Именем Господа нашего! Да будем мы все в добром здравии и всегда веселы, мессиры!

– И пусть никогда не прекращает литься вино из бочек!

– И пусть красивые женщины не перестают радовать наши… ха-ха!… наши неугомонные души и тела! Аминь!

Не обращая внимания на шум застолья, Ван Хель рассеянным взглядом блуждал по залу. Когда его глаза остановились на висевшем в дальнем углу небольшом мутном зеркале, обрамлённом массивной деревянной рамой, отражение заставило Хеля напрячь зрение.

– Боже! Сила твоя безгранична! Что мы, маги Тайной Коллегии, можем в сравнении с тобой! – прошептал он зачарованно. Затем встал и медленно двинулся к зеркалу, не отрывая от него блестевших глаз.

В зеркале отражались совсем не те люди, с которыми он сидел сейчас за длинным дубовым столом. Они были иначе одеты, иначе причёсаны, иначе держались. Они не имели никакого отношения ни к рыцарству, ни вообще к происходившему в ту минуту в душном зале, плохо освещённом чадящими факелами…

Ему открылось то, что члены Тайной Коллегии называли Узлом Времени. Перед ним сомкнулись грани двух пространств, и на их стыке Хель созерцал одномоментно сразу два действия, разворачивавшихся в одном и том же зале, но отделённых друг от друга долгими столетиями. Ван Хель не обладал способностью заглядывать в будущее, несмотря на свои магические навыки, поэтому не мог сказать, что за эпоха предстала перед его взором. Но не было сомнений в том, что зеркало показывало будущее. И сердце Ван Хеля заколотилось учащённо.