Я заговорил об Анне Ростовой с некоторым облегчением, описывая шаги, которые привели меня к ней. О следах, которые Иоганн обнаружил в саду днем ранее, я предусмотрительно не упомянул. И конечно же, я утаил от него и то, что, несмотря на все предпринятые мною усилия по поискам Анны Ростовой, сам я втайне надеялся больше никогда ее не видеть и не слышать о ней.

— Значит, «дьявольский коготь» все-таки совершил сатанинское дело, — мрачно заключил Кант, когда я закончил рассказ. — Неизвестно, совершала женщина с помощью данной иглы убийства или нет, однако Люблинскому глаз она выколола без всякого сомнения. Мне очень жаль, что я стал невольным виновником вовлечения его в эту историю. Ему и без того досталось. — Кант покачал головой. — Люблинский честно послужил мне, по крайней мере я так считал. Деньги, которые я платил ему за рисунки, шли на предполагавшееся излечение его внешности. И куда привели Люблинского все усилия? Он был уродом прежде. Теперь сделался уродом вдвойне. Боже мой! Боже мой!

Я молча выслушал монолог, произнесенный Кантом. Но я не слеп и не глух. Я не услышал в голосе Канта ни малейших признаков жалости к этому человеку, реального сожаления по поводу того, что именно он вовлек офицера в дело, ввергнувшее несчастного в пропасть, из которой нет выхода. В словах профессора не чувствовалось ни капли сострадания. Не было его и во взгляде Канта, с жадностью уставившегося на инструмент, лежащий у него на ладони.

— Я пришел к вам по поводу тех самых рисунков, сударь, — нарушил я воцарившуюся тишину. — Касательно коленопреклоненной позы, в которой находили все жертвы. Вы указали на отсутствие названного признака в случае с Мориком. Я должен извиниться за слепоту и тупость. Конечно же, я видел позу трупа господина Тифферха, однако осознал ее значимость, только когда увидел рисунки в вашей лаборатории. Насколько я понимаю, убийца принуждал своих жертв опускаться перед ним на колени, прежде чем нанести удар. Это тайна внутри другой тайны. Каким образом, по вашему мнению, сударь, он добивался подобного?

— Я надеялся, что вы сами найдете объяснение, — ответил Кант, пожав плечами. — Я не смог решить упомянутую вами загадку. Не дал мне никакого ключа к ее разгадке и доктор Вигилантиус, ни анатомического, ни оккультного, — добавил он задумчиво, прикрыв лицо руками, как будто для того, чтобы на несколько мгновений отделиться от назойливого мира, окружавшего его. В таком положении профессор оставался необычно долго. Затем он внезапно взглянул на меня, и улыбка осветила его лицо, словно Солнце — поверхность мрачной Земли. — Вы помните первое, что я сказал вам относительно орудия преступлений, когда мы пришли осмотреть сосуды в моей лаборатории?

Возможно ли было вообще когда-либо забыть те слова? Я вписал их на первой странице своих воспоминаний.

—  «Орудие преступления вошло, словно горячий нож в сало», — воспроизвел я их по памяти.

— Абсолютно верно! — подтвердил Кант. Он поднес «коготь дьявола» к правому глазу, который был меньше замутнен катарактой, чем левый, и стал его внимательно рассматривать. — Причина, по которой избрали именно этот инструмент, заключается в легкости его использования. Он не требует ни большой физической силы, ни каких-либо особых умений. Обладать нужно лишь небольшим знанием анатомии. Сведениями о возможности проникновения в самую уязвимую точку — основание мозга, мозжечок. Именно здесь и заключена разгадка эффективности данного инструмента. И тем не менее смертельный удар нанести вовсе не так просто, как может показаться.

— Что вы имеете в виду, сударь?

— Жертва может попасться строптивая, — ответил Кант с жеманной улыбкой.

— Они сами предлагали себя в качестве жертв? — спросил я. — Вы на это намекаете, сударь?

Кант не ответил.

— Сдается мне, здесь действовал не кто иной, как сам дьявол, — услышал я нерешительное бормотание Коха, но не обратил на него внимания. Я только вспомнил фразу, которую записал доктор Вигилантиус от имени Иеронимуса Тифферха: «Когда меня попросили, я не почувствовал страха…»

Что попросили сделать Тифферха? Догадался ли некромант о чем-то принципиально важном касательно образа действий преступника?

— Все было совершено за доли секунды, — шепотом произнес Кант. — Когда жертва начинала понимать, что происходит, было уже слишком поздно. Того, на кого пал жребий, прежде всего нужно было обездвижить. Он или она должны были подчиниться. Но как? Если бы конец иглы вонзился всего на дюйм левее или правее, убийцу могла бы ждать неудача. И он, вероятно, предвидел подобную возможность. Он — или она, — должно быть, долго размышлял над этой опасностью, прежде чем нашел ответ.

— Какой-то прием, который не позволит жертве двигаться, — пробормотал я. — Уловка, которая заставит ее застыть на месте на достаточно долгое время, чтобы убийца мог нанести удар. Убийце ведь удалось принудить Паулу Анну Бруннер поднять подол платья и опуститься на грязную мостовую. — Меня охватывало все нараставшее волнение. — Почему она так поступила? Потому что… потому что лицо, которое нам представляется омерзительным и страшным, было ей знакомо. Оно ее совсем не испугало. «У дьявола только лицо и ничего больше», — произнес Тифферх устами Вигилантиуса.

— Обычное лицо, — уверенно добавил Кант.

— Ее могли заставить встать на колени под угрозой пистолета, — возразил Кох.

Кант высокомерно отмахнулся и от этого предположения сержанта:

— Почему бы и не пристрелить ее в таком случае? Нет-нет, сержант. Использование разных видов оружия для запугивания и убийства противоречит здравому смыслу. Не отмечено никаких признаков борьбы, не было слышно никаких криков о помощи. Преступление было совершено очень быстро. Создается впечатление, что жертва была чрезвычайно покладиста.

— Оружие, не требующее физической силы, использование уловки для того, чтобы отвлечь и обездвижить жертву, лицо, в котором нет ничего исключительного или пугающего, — перечислял я имеющиеся сведения. — Все говорит о том, что психологическая потребность убивать намного превышает физические возможности убийцы. Хитрость заменяет ему силу. Можно ли из названного заключить, что преступник не способен действовать никаким другим способом?

Мгновение Кант всматривался в меня, затем его тонкие губы искривились в улыбке.

— Преступления совершены физически слабым человеком? Ваши логические построения движутся в этом направлении, Стиффениис? — Я кивнул. — И на какого же человека указывает ваша логика? — продолжал Кант. — На того, который слаб по природе. На больного или немощного. Или… на женщину. А может быть, и старика… Я прав, Стиффениис?

Он сам подталкивает меня к выводу относительно Анны Ростовой?

— Очень многое указывает именно на эту женщину, — ответил я.

— Вы упоминали колдовство, — напомнил Кант.

— Мне необходимо проверить свое предположение.

— Что ж, неплохое начало, Стиффениис. Теперь по крайней мере мы знаем, что теория террористических актов — блеф.

Значит, мне все-таки удалось его убедить. Кант насмехался над идеей колдовства, но в конце концов принял мою точку зрения. Я получил благословение на новое направление расследования. В это мгновение зазвонил дверной колокольчик, и в комнату вошел Иоганн.

— Герр Стиффениис, пришел человек, который желает с вами поговорить, — объявил он.

В коридоре молодой жандарм изо всех сил дул на посиневшие от холода ладони и растирал их. Хотя я никогда не верил в предчувствия, я уже знал, что он собирается мне сообщить, еще до того, как он открыл рот. Подобные совпадения — часть общей алогичности Бытия, а вовсе не какие-то проявления скрытого Божественного плана или действия другого Высшего Существа. Тем не менее должен признать, что ощущение, которое я испытал в то мгновение, было крайне необычным.

— Анна Ростова? — спросил я, и кровь прилила у меня к вискам.

Жандарм сделал шаг ко мне и произнес то, что я страшно боялся и столь же страшно желал услышать: