- До свиданья, Глеб.

       Так почему же она не стреляет?

       Права в одном: кто поверит Еве? И разве имеет значение, что первым соврал именно Бог?

       - Дверь заперта. Единственная дверь в этом поселке, которая заперта. Почему? - спросила Ева. Она подошла и стала рядом, рука к руке, лицо к лицу. Глаз не увидать. - Ты не знаешь? И я не знаю. Будем узнавать? Держи.

       Она протянула револьвер. Рукоять теплая и скользкая, Евины пальцы, случайно коснувшиеся, ладони горячи.

       - Ты изменилась. Сейчас. Здесь, - Глеб вгляделся в ее лицо. Кожа стала ровнее, и морщины разгладились. И просто выражение иное.

       - Здесь все изменились, - Ева произнесла это без улыбки.

       - Чем вы занимались? Ты и Наташа? Я знаю в общих чертах, но... - отвернувшись от Евы, Глеб принялся изучать дверь. Гладкая поверхность отливала металлическим блеском, ровный квадрат замка сиял, ручка не двигалась.

       Петли тяжелые, вшиты в коробку болтами.

       - Работали.

       Евино присутствие отвлекало.

       - Мы искали способ стимулировать у обычных людей телепатические способности.

       Стрелять в замок? Громко получится. И нет гарантии, что пуля поможет.

       - Зачем? - Глеб положил револьвер на пол, прошелся по комнате и остановился у стола с инструментом. Попытался взять скальпель. Не вышло.

       - Чтобы можно было соединить в сеть, - Ева ходила по пятам, разве что на пятки не наступала. - Инструмент приклеен.

       Ничего. Где приклеено, там и отклеено. И Глеб, ухватившись за рукоять скальпеля, дернул сильней. Раздался громкий сухой треск, и нож отделился от поверхности.

       Вот и замечательно.

       - Наша сверхзадача - это создание экзогенной нейросети, в которой каждый участник группы соединен телепатически с партнерами. Это... это вроде многоядерного процессора получится.

       - Понятно. А бессмертные, значит, операционная система, которая на этот процессор станет.

       - Примерно, хотя и не обязательно. Еще информацию хранить можно. Бессмертие сопряжено с некоторыми неудобствами. Так, например, человеческий мозг, несмотря на все возможности, ограничен. Рано или поздно, но свободное пространство в нем иссякнет, и тогда либо стирать часть воспоминаний, либо отправлять их на хранение. Поэтому, продолжая аналогию, наша система - и процессор, и жесткий диск сразу. Ты так не откроешь.

       Глеб уже понял. Узкое лезвие входило в замок, трогало собачку, но повернуть ее не получалось. Что-то потоньше надо бы. Спица!

       - Основная проблема была в том, что люди разные. Структура выходила нестабильной. Стоило чуть усилить давление, и все падало.

       Спица закатилась и не давалась в руки, выскальзывала, падла, как выскальзывала Ева в хитросплетениях слов.

       - Вы нашли способ решить проблему?

       - Да, - хорошо, что она не врет. Глебу не хотелось бы выбивать правду.

       - Моя старая разработка. Лечение рассеянного склероза. GT-слепки. Это... это искусственно смоделированный организм-мимикрант. Химера. Ближе всего он к грибам будет, хотя от грибов также далек, как ты от шимпанзе.

       Игла коснулась щели замка. Вошла внутрь. Уперлась во что-то.

       Кого ты, Глебушка, обманываешь? Замок на почтовом ящике тетушки и этот - две большие разницы. Как ты сам и шимпанзе.

       - Пациенту вводили белковую сыворотку. Она ассимилировалась мембранами нейронов, проникала внутрь клеток и включала процессы обратной трансляции.

       Шимпанзе орудовало в замке. Человек рассказывал.

       - И в результате организм менял клетки. Он как бы сам себе выращивал протез...

       А тон точь-в-точь как у школьной училки. Спица подцепила, наконец, собачку. Сейчас аккуратненько, не торопясь, придерживая рвущийся из груди победный вопль...

       - ...Наташа доработала технологию. Она изменила код, добавив кое-что. Назвала это "маркер Евы". Не в честь меня...

       - Я понял.

       Сорвалось. Ничего. Если получилось раз, то получится и два. Замочек-то не настолько сложен, каковым казался.

       - Теперь GT разрушал одни синапсы и создавал другие, по образу и подобию. Структура унифицировалась изнутри.

       В замке щелкнуло.

       - И она решила поставить эксперимент на дроидах?

       - Она создала рабочую модель, - Ева подняла свой револьвер. - Иерархическую, потому что считала, что только так можно создать глобальную сеть.

       - Объединить всех в муравейник и посадить на вершину царицу? - Глеб нажал на ручку двери.

       - Унифицировать потребности и желания. Только это не совсем муравейник. Царица - лишь функциональный элемент, а здесь все сложнее... Господи, думаешь, я соображала, что делала? Или она соображала? Да мы видели задачу! Мы искали решение! Мы хотели... не важно. Ева собрала эту мозаику. Сложила один плюс один, и добавила еще единицу, получив десятку. В Евиной системе координат все возможно.

       Наверное, так. А когда стали поселочки строить, Ева решила апробировать методу в действии. И судя по записи, получила по заслугам. Только вот этой Еве, Еве-дубль, знать не обязательно.

       - Пошли. Но оружие все-таки отдай, - Глеб вошел первым.

       За дверью начиналась лестница. Железная сетка, натянутая на титановые штыри. Каждый шаг порождал вибрацию, и сетка скрежетала, прогибаясь под ногами.

       Было темно, и Глеб достал одну из оставшихся свечей. Огонь долго не зажигался, а когда вспыхнул, быстро скатился до крохотного луча на вершине восковой колонны. Дышалось с трудом. В спину сопела Ева. Спускалась она медленно, обеими руками держась за поручень. И ногу ставила боком, пробуя, выдержит ли лестница вес.

       Ниже. Глубже. К черту в задницу. И запашок соответствующий. После очередного поворота спирали, лестница пошла вплотную к стене. Серая и плотная, обтянутая знакомым живым войлоком. Снизу он был менее похож на ткань, скорее уж - на переплетение корней. То тут, то там войлок выбрасывал полупрозрачные щупы.

       - Что это? - спросил Глеб шепотом, и щупы заволновались, потянулись к человеку. На концах их распустились белесые цветы.

       - Не дыши, - велела Ева, закрывая рот и нос сгибом локтя.

       Цветы качнулись и распались. Белые лепестки медленно опускались на дно колодца. Сталкиваясь с лестницей, они прилипали к металлу и въедались в поверхность намертво.

       Глеб поднял воротник.

       Лестница продолжалась. Чем ниже, тем толще становились нити, превращаясь в канаты и целые трубы, перехваченные кольцами соединительной ткани. От нее прорастали тяжи мышечного волокна, и сквозь слизистую оболочку видны были веретеновидные клетки.

       Глеб ткнул в одну дулом пистолета. Клетка набухла, сокращаясь, и притянула длинную кишку корня. Из трещин в панцире его проступало студенистое содержимое.

       А дышать стало легче, и свеча вспыхнула, раздвигая темноту.

       Лестница закончилась.

       - Это поселок так изнутри выглядит? - Глеб дождался Еву на платформе. От нее начиналась узкая жила моста, вытянувшаяся над болотом. Бурая жижа выпускала пузыри газа, точно срыгивала, и выбрасывала клейкие ленты, облепляя туши кадавров и клонов. Горы плоти, сваленные на берегах подземной реки, медленно растворялись в ее водах. - Это, мать твою, поселок так выглядит?!

       - Не кричи, - Ева взяла за руку. - Я не знаю, способно ли оно слышать. Лучше не проверять.

       Оно, чем бы оно ни было, жрало.

       Грязевой поток полупереваренной плоти разбивался волнорезами мертвых мышц на отдельные ручьи, а они в свою очередь уходили в толщу существа.

       - Это гриб. Или мох. Или и то, и другое сразу. Организм-химера, - Ева говорила громким шепотом, вдыхая и выдыхая через рот. - Теперь понятно.

       Глебу ни черта понятно не было.

       - То, что сверху, построили они...