— Какой смысл идти, если кое-кто из нас на ногах не стоит?

Сев на полу и прислонившись спиной к стене дупла, он вертел в руках упаковку еды. Пилер устроился неподалеку, а вконец измотанный Рандл растянулся на восхитительно сухом полу. Чаа устало изогнул шею и положил голову на плечо.

— Ой! — Айми вскинула голову, тыча рукой вверх. — Смотрите, там шевелится!

Луч фонарика Коерлиса метнулся вверх. Там и в самом деле шевелились пять… нет, больше десятка существ, каждое размером с ладонь. Пушистые коричневые тельца цеплялись к потолку. Плоские, добрые на вид мордочки были покрыты поблескивающим в свете фонаря черным роговым веществом. По сторонам рога располагались два выпуклых глаза, а третий находился чуть ниже и впереди. Глаза могли вращаться в орбитах независимо друг от друга.

Чуть пониже этого третьего глаза, там, где заканчивался рог, торчало узкое серое рыльце. Зубов видно не было, а за потолок существо держалось с помощью шести коротких толстых ножек, каждая из которых заканчивалась совсем не грозным, но достаточно острым крючком.

— Ярко выраженные вторичные половые признаки, — заметил Чаа, имея в виду рога. — Хотя, может бьть, это средство защиты.

— Там у них что-то вроде насеста. — Коерлис с безразличным видом снова привалился к стене, стараясь устроиться поудобнее. — Не думаю, что они настроены враждебно.

Когда Пилер, который заметно нервничал, посветил прямо на коричневых шестиножек, они сбились в кучу, боязливо мигая на свету. Он убавил яркость луча на три четверти.

— Господин Коерлис прав. — Рандл встал и с усмешкой тоже повел лучом по обитателям дупла, заставив их еще плотнее прижаться друг к другу. — Они боятся нас.

— Просто они хотят того же, что и мы. — Как только стало ясно, что путешественникам никто не угрожает, Пилер расслабился. — Отдохнуть ночью в покое и сухости.

— Эй вы, чертики с рожками! — вступила в разговор Айми. — Слышите?

С потолка доносились негромкие звуки, как будто из болотного ила поднимались пузыри и лопались на поверхности. Выражали шестиножки этим свой страх или просто общались между собой, оставалось только догадываться. Одно не вызывало сомнений — ничего угрожающего в этих звуках не было.

Рандл все еще стоял, освещая зверьков фонариком:

— Они умные. Просто душки. — Встав на цыпочки, он протянул руку, словно хотел погладить «чертика».

Тот мгновенно раздулся, словно воздушный шарик, увеличившись раза в три. Волоски разошлись, проглянула розоватая кожа.

— Не думаю, что это хорошая идея, Рандл, — предостерег Му'Атахл.

Рандл оглянулся на него:

— Да ладно! Чего бояться? Они же мелкие… Ох, черт! — Рандл отдернул руку. — Эй, вы что?!

Защищая руками голову, он согнулся в три погибели, Коерлис откатился вправо, столкнувшись с Айми, на четвереньках отползающей назад. Чаа метнулся в другой конец дупла, а Пилер остался лежать, вжавшись в пол.

Под потолком захлопало, и пяток раздувшихся существ моментально съежились. Воздух под давлением, высвобождаясь, выталкивал крошечный рог; точно пулю из пневматического ружья. Три таких рога уже торчали из руки испуганного Рандла, еще один вонзился ему в лоб и два в плечо, проткнув даже прочную ткань костюма. Рандл вытащил рог, который торчал изо лба; осталось кровавое пятно.

Пушистые шестиножки мельтешили над головами пришельцев. Не обращая на них внимания, Рандл с отвращением выдергивал рога из руки.

— Чтоб я еще раз попытался сделать кому-нибудь приятное на этой мерзкой планете! — Пробормотал он злобно. — Я ж хотел только погладить маленького ублюдка. А теперь у меня на уме одно — как бы зажарить их всех до единого.

Айми осторожно помогала ему вытаскивать остальные рога.

— Как ты себя чувствуешь? Кроме того, что зол как черт, я имею в виду.

— Немного голова кружится, словно выпил малость. Но не сильно… Черт!

Он зашатался, Айми подхватила его и помогла сесть на пол. Тут же подскочил и Пилер, успокаивающе положил Рандлу на плечо руку.

— Как ты, парень?

— Забористая дурь. — Рандл подмигнул Пилеру, — Немного поработать над ней, и от покупателей отбоя не будет. — По его лицу блуждала туповатая улыбка. — Как-то я хватил пару доз кентазена. Просто чтобы оттянуться. Чувствовал себя примерно так же.

— Ну, вот и все.

Айми выдернула последний рог и брезгливо выкинула под дождь.

Взяв фонарь, Чаа осторожно повел лучом по потолку.

— Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы отрастить новые рога? Неплохое оружие, ничего не скажешь. Убить они, конечно, не могут, просто отбивают охоту соваться. Любой хищник предпочтет убраться подальше, если пара рогов угодит ему в морду.

— Вы только посмотрите… — прошептала Айми, кивнув на потолок.

Теперь не осталось сомнений, что шестиножек гораздо больше, чем казалось вначале. Просто они так жались друг к другу, что нельзя было определить, сколько же их на самом деле. Айми насчитала почти три десятка на своде дупла. Отстрелявшиеся попадали на пол и спешили расползтись по углам, то и дело оглядываясь на сидящего Рандла.

Айми поднялась и посветила у себя под ногами:

— Слушайте, нужно выбираться отсюда. Вставай, Рандл.

— Зачем? — Он воззрился на нее со счастливой улыбкой на губах. — Это первая ночь после высадки, когда я не вымок до нитки.

Чаа поддержал Айми:

— Наружу все. Сейчас же. Эти существа опасны. — Он первым вышел под дождь.

Коерлис тут же оказался рядом. Взглянув на Рандла, Пилер заколебался. Последовал новый хлопок, и рог угодил прямо в его пояс выживания. Пилер бросился к выходу и едва не упал, запутавшись в собственных ногах. Айми отступала, прикрывая руками голову. Рандл на четвереньках, с идиотской улыбкой следовал за ней.

— Чего вы так переполошились-то? Неужели не справимся с этими козявками?

Шестиножка подползла к его правому сапогу. Рандл согнул ногу и с силой ударил. Зверек пролетел через все дупло и хлопнулся в стену, но тут же встряхнулся, распушил мех и как ни в чем не бывало снова пополз в сторону Рандла.

Все новые и новые пушистые шары падали с потолка или сползали по стенам. Чаа изогнул шею, стараясь получше рассмотреть их.

— Там, наверху, наверняка есть еще одно отверстие, иначе откуда бы стольким взяться?

На лице Пилера возникла мрачная мина, Коерлис с любопытством заглядывал в дупло.

— Давай, нужно уходить отсюда! Айми потянула Рандла за шиворот.

Тот резко оттолкнул ее:

— Пусть они уходят! Это наше дерево!

Он нащупал кобуру, вытащил игольник и принялся размахивать им.

Коерлис вздрогнул:

— Проклятье! Убери эту штуку, Чет! Айми, выходи!

Она заколебалась, но потом выскочила под дождь.

— Валяйте, если вам охота мокнуть. — Рандл устремил взгляд в глубину дупла. — А я остаюсь. — Тщательно прицелившись, он выстрелил.

Послышалось знакомое шипение, хлопок. Запах жженой шерсти заполнил дупло. Выстрел Рандла оставил от шестиножки лишь дымящуюся оболочку.

Прищурившись, он выстрелил снова. Пробитое тельце дважды перевернулось, рог судорожно забил по полу.

Рандл усмехнулся, бросив взгляд на своих настороженных, промокших зрителей.

— Черт, а это забавно! — Он поднял оружие и выбрал новую цель. — Ну и торчите там, если охота. — Выстрел, еще один шар вспыхнул и разлетелся в клочья.

— Чет прав. — Пилер шагнул внутрь. — Всего пара минут — и здесь будет чисто.

— Нет! — Чаа прыгнул вперед, отпихнув его в сторону.

Пилер перекувыркнулся и вскочил на ноги, кипя от злости.

— Эй, что ты себе позволяешь!

— Посмотри сюда. — Му'Атахл показал на поверхность ветки рядом со входом.

Там выстроилась длинная шеренга рогатых шестиножек, и по крайней мере двадцать из них дали залп, целясь точно в то место, где только что находился Пилер.

— Сукины дети, — пробормотал тот, глядя, как рога вонзаются в дерево.

Чаа отступил на пару шагов:

— Они сползаются, чтобы защитить свой дом.

Айми припала к ветви, всматриваясь в дупло сквозь мрак и струи дождя.