Сан-Франциско, 1993 год.

Две недели внеочередного отпуска казались Кристин вечностью. Чем заняться? До одурения бродить по пирсу, поглядывая на воду и мечтая броситься туда вниз головой?

Безделье лишь провоцировало горькие мысли, заставляя снова и снова переживать недавнюю смерть отца. Уж лучше чувствовать себя "при исполнении", гонять по Дивисидеро в полицейской тачке, наводить шороху среди зарвавшихся бандитов, улаживать семейные стычки. Работать. Только это и оставалось ей после того, как ушел из жизни последний из родных ей людей.

А пока… Пока она проводила утро за книгами, день — в однообразных прогулках, вечер — за телевизором, а ночь — в беспокойной сумятице грустных дум и воспоминаний, которые не удавалось выбросить из головы, даже подкрепившись любимым попкорном, собственноручно приготовленным в микроволновой печи.

Однажды поздней ночью ее разбудил громкий и нескончаемый звонок в дверь. Она открыла глаза и ошеломленно уставилась в потолок. В сонной голове мелькали сценки из детективного сериала. Мутным взглядом она посмотрела на будильник: два часа.

Она села в постели и, протирая глаза, зевнула. Посетитель попался на редкость нетерпеливый: такое впечатление, что он просто прислонился к кнопке звонка! Кристин тихо ругнулась и, ворча, слезла с кровати. Даже не взглянув в глазок, она повернула затвор английского замка и распахнула дверь. В лицо повеяло холодным ветром. В свете уличного фонаря она разглядела крошечного роста женщину, совершенно ей незнакомую.

— Только не уверяйте меня, что я выиграла в тотализатор десять миллионов, — хмуро предварила Кристин объяснения ночной посетительницы.

Женщина, казалось, приготовилась рассмеяться в ответ, но, разглядев выражение лица Кристин, тут же стала серьезной:

— Я послана для разговора с вами, мисс Форд.

Кристин скользнула взглядом по ее модному черному костюмчику и лакированным туфелькам, по пестрому шелковому шарфику, перекинутому через плечо, по нитке жемчуга на стройной шейке.

— Вы от Ричера, не так ли?

— Не совсем.

— Что значит "не совсем"? Господи, я же говорила ему, что не нуждаюсь в психотерапии!! Я уже была в таком состоянии после смерти мамы и сейчас способна справиться сама.

— Разумеется, способны, — с тем же серьезным видом согласилась женщина.

Кристин прислонилась к дверному косяку, скрестила руки на груди и пристально взглянула на позднюю гостью:

— Не стоит заниматься психоанализом прямо с порога, мадам. Если мне потребуется помощь, я сама об этом попрошу. Сожалею, что вам пришлось взять на себя столько хлопот — как-никак два часа ночи, — но со мной действительно все в порядке.

— Два часа ночи?.. — свела брови женщина, словно не понимая, о чем идет речь. — А впрочем, что нам с вами до времени суток! Вопрос не терпит отлагательств. Если я не решу его немедленно, у меня будут все основания беспокоиться за свое место.

Кристин усмехнулась. Она знала о суровости сержанта Ричера отнюдь не понаслышке. Если бы он проведал, например, что его подчиненная Кристин Форд и в отпуске продолжает интересоваться служебными делами, ее бы ждал нагоняй.

"Ничего страшного не случится, если я приглашу бедняжку в дом и разрешу ей задать несколько вопросов о наказаниях, перенесенных мною в детстве, и прочей белиберде. Все равно сна уже ни в одном глазу, а утром нет никаких неотложных дел".

— В вашем распоряжении десять минут. Но ни секундой больше!

— Я бы не отказалась от чашечки чая с молоком, — сказала гостья, проскальзывая за хозяйкой в дом.

Кристин невежливо захлопнула дверь.

— Ни чая, ни молока, ни кофе я для таких поздних визитов не держу. Охотно предложила бы пирожные с кремом, но кондитерские еще не работают. Или уже не работают — как вам будет угодно.

Крошечная женщина уселась на потертый диван, не доставая ногами до пола.

— Надо же! Вы еще и сохранили способность шутить! — изумилась она.

"Зря я ее впустила, — подумала Кристин. — Странная особа. Если только не придуривается нарочно".

— Осталось девять минут, — ледяным тоном напомнила Кристин и, скрестив на груди руки, прислонилась к камину.

— Я к вам с вопросом, мисс Форд, — смиренно произнесла женщина.

— И, надо полагать, не с одним.

"Похоже, это не психотерапевт, а психолог из управления кадрами, — решила Кристин. — Ричер прислал ее, чтобы выведать все о моем состоянии. Кто знает, может быть, эта тихая мышка держит в руках нить моей дальнейшей карьеры. Надо быть с ней поосторожнее".

— А что, если я скажу вам напрямую: вся ваша жизнь прожита неправильно? — безапелляционно заявила крошечная женщина.

Кристин поежилась. Ничего себе психоанализ — вот так, с ходу, ошарашить клиента готовым диагнозом!

— А это не будет преувеличением? — деликатно кашлянув, спросила она.

— Нисколько! — категорически ответила нахальная гостья.

Кристин с вызовом поинтересовалась:

— А что в ней, простите, такого уж неправильного?.. Кроме, разумеется, явных ошибок, которые совершает любой?

— Все! — объявила гостья с таким жаром, что Кристин стало не по себе. — Ваши родные. Дом, где вы живете. Дата вашего рождения, наконец!

— И даже дата моего рождения?! — растерянно пробормотала Кристин. Никогда в жизни она не чувствовала себя более скверно.

— В первую очередь именно дата рождения. Вы — анахронизм во плоти, моя дорогая.

— Анахронизм?! Во плоти? Это как же?

Крошечная женщина пояснила с почти нескрываемым презрением:

— Пространственно-временное смещение, милочка моя. Сейчас об этом знает любой первоклашка…

— Подождите! — жестом остановила ее Кристин. — Если вы собираетесь преподать мне урок реинкарнации, то предупреждаю сразу: не по адресу. Я не покупаюсь на подобные сказки.

Женщина вздохнула, изображая глубокое сожаление:

— Если бы это была реинкарнация!.. Нет, мисс Форд, речь идет об исключительно редком, запутанном случае, когда человек по ошибке попадает в чужое пространство и время. Чтобы исправить эту ошибку, необходимо взаимное согласие сторон, а также заинтересованность хотя бы одной из них. В этом измерении у вас не осталось никаких душевных привязанностей, и мне показалось, что самое время…

Кристин решительно шагнула к дивану, на котором сидела гостья:

— Самое время вам уйти.

— Как?! Вы не хотите обсудить…

— Ваши десять минут истекли, — резко перебила Кристин, схватила женщину за руку и поволокла к выходу. — К сожалению, я приняла вас за другую, а то бы вашей ноги в моем доме не было.

— Но я…

Кристин открыла дверь и выпихнула непрошеную гостью за порог.

— Ищите других дурачков, мадам. А еще лучше — найдите себе хорошего врача. Вы в его услугах нуждаетесь куда больше, чем я.

Крошечная женщина стояла на ступеньках крыльца, ошеломленно глядя на запертую дверь.

— И что же теперь предпринять? — вопросила она звезды. — Я сделала все, что могла. Она дала мне всего десять минут, и у меня не было иного выбора, кроме как действовать напрямую… Не я виновата во всей этой путанице, а та, которая направила ее не в ту систему координат. А я… Я та, которой всегда приходится исправлять чужие ошибки, разве не так? — Ее огорчению не было предела. Постояв еще немного, она повернулась и пошла по тротуару, бормоча что-то себе под нос. Голос ее звучал все тише, и скоро ничто уже не напоминало, что здесь кто-то был.

Солнце ярко светило в окно. Кристин поспешила выбраться из постели и принять душ, чтобы смыть мрачное настроение, навеянное ночной посетительницей. Обернув голову полотенцем, она натянула на себя старые джинсы и свитер кремового цвета, после чего улыбнулась своему отражению в зеркале. Все ее помыслы обратились к завтраку. В холодильнике она обнаружила огрызок заплесневелого сыра, упаковку позавчерашнего клубничного йогурта, наполовину опустошенную банку с кукурузой и две коробочки соды для выпечки.