Разделавшись с Австрией, Наполеон обратил свой взор к Нилу. «Теперь главное — Египет, — писал он брату Люсьену в декабре 1800 г., — …вдохновить войска на то, чтобы они осознали важность своей миссии». Египет был плацдармом, трамплином, воротами на Восток. Ожила старая мечта о славной экспедиции от Суэца, в ходе которой будет преодолено Красное море, а затем, возможно, в течение одной кампании удастся навсегда изгнать англичан из Индии. Он, Наполеон, станет повелителем могущественной восточной державы, современным Александром Великим.
Тем временем в Англии та же мечта обрела форму кошмара, и здесь были такие, кто воспринимал эту угрозу всерьез. В их число входил и глава военного департамента Генри Дандас, суровый шотландский законовед, о котором его шеф Уильям Питт сказал, что «в парламенте, возможно, есть люди, которые способны сравняться с ним… в столь всесторонних познаниях в истории Индии, но никто не превосходит его в них». Дандас считал само собой разумеющимся, что разрешить ситуацию может только превентивный удар, и для нанесения такового предлагал направить английский корпус численностью 22 000 человек под командованием своего родственника и друга шотландского генерала сэра Ральфа Эйберкромби, находившегося тогда в Гибралтаре. Целью этой экспедиции должна была стать не оккупация Египта, но полное изгнание оттуда французов. Дандасу пришлось потратить немало сил, чтобы убедить некоторых из своих коллег — сам король Георг III, слишком хорошо помня войну в Америке четверть века назад, мрачно предрекал, что всякая армия, отправленная в Египет, погибнет от голода и болезней или и от того и от другого, — но по крайней мере при активной поддержке Питта решение было принято.
Эйберкромби шел шестьдесят седьмой год. Он отличался безукоризненной порядочностью и потому отказался от пэрства и земельных пожалований в Вест-Индии. Он отказался от командования в Ирландии по принципиальным соображениям и сумел избежать службы в Америке, поскольку сочувствовал восставшим. Однако он воевал в Бельгии, Нидерландах и Карибском море, где в 1796 г. руководил самым крупным экспедиционным корпусом из всех когда-либо посылавшихся за границу и, несмотря на страшную эпидемию малярии и желтой лихорадки, очистил от французов несколько важных островов, в том числе и Тринидад. Его недавняя операция — попытка в октябре 1800 г. уничтожить испанский флот и арсенал в Кадисе — потерпела фиаско: английские войска были разбиты еще во время высадки. Однако главная ответственность лежала на его начальнике лорде Кейте, а неожиданная буря, достигшая почти тропической силы, довершила остальное. Эйберкромби вернулся в Гибралтар сильно уязвленным, но на карьере его это не сказалось.
Он, естественно, рассчитывал на то, что предстоящая египетская экспедиция восстановит его репутацию, но не строил иллюзий относительно связанных с ней трудностей. Не было повозок и вьючных животных, не хватало кавалерии и, еще больше, артиллерийской обслуги. Не было даже ни одной карты тех краев, хотя французы благодаря профессионализму своих топографов имели их уже целую кипу. Еще одной проблемой могла стать вода. Англичане обычно зависели в вопросах снабжения от флота. Теоретически они могли получить большую помощь от турецкой армии, однако генерал-майор Джон Мур, которого он отправил для уточнения деталей в османскую ставку в Яффе, возвратился с ответом, что турки сами испытывают нехватку продовольствия, что у них отсутствует всякая дисциплина и что ими командует старый одноглазый великий визирь, явно не годившийся для этой роли ни как организатор, ни как военачальник. Лучше уж англичанам действовать самостоятельно.
Объединенные морские и сухопутные силы собрались в течение зимы 1800/01 г. в Мраморном море у побережья Малой Азии. На рассвете 22 января адмирал лорд Кейт отдал приказ поднять якоря, и следующие десять часов не менее 175 судов, составлявших английский флот, один за другим выходили из бухты. «Никогда честь британского оружия не оказывалась поставлена на карту так, как теперь, — писал сын Эйберкромби Роберт с борта корабля „Кент“, — но никогда и не собиралось так много англичан, которым было бы суждено продемонстрировать собственное бесстрашие и мужество их страны».
2 марта 1801 г. флот вошел в Абукирскую бухту, но теперь погода испортилась, а ведь неделей раньше море было достаточно спокойно, чтобы производить общую высадку. Благодаря усердным тренировкам в Мраморном море все произошло 8 марта в течение одного дня. Высадилось 13 000 пехотинцев, 1000 всадников и 600 артиллеристов. Французы ожидали их, но Мену, продолжавший думать, что высадка в Абукирской бухте является не более чем диверсией, удерживал основную часть армии в резерве в Александрии и отправил своего подчиненного, генерала Луи Фриана, всего с 2000 человек для противодействия вторгшимся. Фриан, имевший в своем распоряжении три тяжелых орудия, считал, что сможет справиться с потрепанной флотилией шлюпок и кучками людей, которые боролись с волнами изо всех сил, но интенсивная тренировка, которую проходили английские войска в Мраморном море, не прошла даром. Не обращая внимания на огонь французов, Мур бесстрашно повел солдат словно на параде; те быстро выстроились в линию, примкнули штыки и зарядили ружья. Французы, безнадежно уступавшие врагу по численности, обратились в бегство.
Несмотря на это, потери англичан в то утро оказались достаточно тяжелыми. Армия потеряла 625 человек и примерно 100 лодок. Противник понес несколько меньший урон, однако результат сражения сомнений не оставлял. Это был наиболее наглядный успех в борьбе с французами, который кто-либо мог припомнить, и стойкость и отвага британских солдат под огнем оказались выше всех похвал. Они овладели — ценой героических усилий — первым плацдармом в Египте. Боевой дух войск повысился, и они с уверенностью смотрели в будущее. Однако Эйберкромби, продвигаясь вниз по полуострову по направлению к Александрии, предпочитал соблюдать величайшую осторожность. Он шел к городу по незнакомой местности, и маловероятно, чтобы французы вновь допустили ту же ошибку, что прежде. Его колонну атаковали 13 марта, а затем 18-го, но эти столкновения представляли собой не более чем мелкие перестрелки. Только три дня спустя после второго из упомянутых боев наступил момент истины.
Сражение близ Александрии началось на рассвете в субботу, 21 марта, и продлилось четыре часа. Обе стороны сражались ожесточенно, их генералы — за исключением Мену — подавали прекрасный пример своим людям. Один из них, французский генерал Франсуа Ланус, погибший в бою в возрасте двадцати девяти лет, был, вероятно, самым храбрым из их числа — но также и самым дальновидным. Когда Мену подъехал к нему, тот, уже умирая, заметил, что он foutu [305]— подобно всей египетской армии Мену. [306]Что касается англичан, то Мур вновь оказался героем дня. В начале сражения его серьезно ранило в колено, и вскоре после этого под ним убило лошадь, но и тогда он, по словам очевидца, продолжал сражаться так, что «в это трудно поверить». Если же говорить о самом Эйберкромби, то вскоре после начала боя он был ранен ружейной пулей в бедро. Врачи изумлялись тому, как он смог передвигаться по полю боя. Только по окончании сражения генерал позволил уложить себя на носилки. Один из младших офицеров взял солдатское одеяло и подложил под голову командующему вместо подушки.
«Что это такое?» — проворчал генерал.
«Всего лишь солдатское одеяло», — отвечал офицер.
«Всего лишь солдатское одеяло? — переспросил тот. — Солдатское одеяло очень важная вещь. Сейчас же верните его владельцу». Неделю спустя он скончался.
Его преемника, генерал-майора Джона Хели-Хатчинсона, в армии не любили столь же сильно, сколь любили Эйберкромби — до такой степени, что группа старших офицеров составила заговор для лишения его власти. Вероятно, они добились бы успеха, если бы не противодействие со стороны еще не выздоровевшего Мура. Коллега Хели-Хатчинсона сэр Генри Банбери, который хорошо знал его, писал: «Ему было 44 года, но выглядел он гораздо старше, с жесткими чертами лица, обезображенного болезнью, чрезвычайно близорукий, сутулый и сгибавшийся при ходьбе, совершенно не следивший за своей одеждой… Он сторонился общества генералов, манеры его были неизящны, а характер вспыльчивый».
