Коулмен пожал плечами и запалил толстенный «косяк».

— Как идут дела с запиской?

— Пытаюсь найти букву «ы».

На экране телевизора появились два человека в натянутых на головы колготках.

— …наши последние требования, если вы хотите добиться освобождения Элли Стрит… Требование первое: прекратить выпуск спортивных фильмов, где во время финальной игры какой-нибудь игрок или тренер подбадривает товарищей с больничной койки… Требование второе: прекратить использование в звуковых дорожках комедий о придурочных жителях пригородов песню «Рожденный диким»… Требование третье: прекратить телешоу «Судья». Зачем показывать телку, которая приводит свою толстожопую подружку, чтобы та визжала в лицо парню, что ссуда на погашение месячной квартплаты это едва ли не дар небес? В моей конституции такого не записано… требование четвертое…

Коулмен пыхнул «косяком» и затянулся глубоко, как только смог, после чего зашелся в приступе кашля.

Серж поспешил прижать руками разложенные на покрывале буквы, которые он вырезал из журнальных листов.

— Коулмен, ты мне все буквы сдуешь!

— Извини, — ответил тот и принялся подбирать с пола бумажные квадратики. — Похоже, ты славно потрудился.

— Верно, — согласился Серж. — Я точно не знаю, как поступают те, кто похищает людей.

— …Требование седьмое: Конгресс должен начать расследование на предмет состояния прилавков театральных буфетов. Пусть проверят, что там впаривают народу под видом «колес» … Требование восьмое: восстановить смертную казнь для того парня, который сидел позади меня на просмотре второй части «Стар трека» и сказал своей подружке: «В конце доктор Спок умрет»… Требование девятое: какого хера Уильям Херт делает в «Затерянных в космосе»? Это не требование, просто интересно узнать… Десятое…

Коулмен кивнул на завершенную часть Сержевой работы, выложенную по краю кровати.

— Такие записки всегда состоят из десяти страниц? — поинтересовался он у Сержа.

— Понятия не имею, — ответил тот. — Не приходилось сталкиваться с такими вещами.

— А мне казалось, записки состоят всего из одного абзаца, — продолжил свои рассуждения Коулмен.

— Может, другие так и поступают. Но у меня есть гордость.

— Что будет в записке?

— Понимаешь, — ответил Серж и потянулся за первой страничкой, — я в этом деле человек новый и не уверен, как именно составляются подобные записки. В общем, я припомнил то, что читал в одной статье об эффективных способах делового общения. Там говорилось, что прежде всего надо определиться с главной целью письма. Решить для себя, что тебе надо. Заполучить работу, расхвалить товар, извиниться за то, что трахал жену большого клиента. Затем следует оценить аудиторию. Поскольку похищения всегда отличаются насилием и агрессией, то я решил начать послание с шутки. После чего рассказать о себе, но только не слишком много, чтобы не утомить читателей подробностями, не отбить у них желание читать дальше. Еще в той статье рассказывалось о том, что если приходится сообщать плохие новости, то их нужно смягчить, делая поначалу акцент на позитиве. Все приходят в восторг и теряют бдительность. И вот тогда-то ты подкладываешь бомбу и надеешься, что никто этого не заметит. Типа: «Почему бы нам как-нибудь не встретиться в ресторане, и кстати, вы не могли бы захватить с собой миллион долларов непомеченными купюрами разных серий?»

— Похоже, ты здорово сечешь в таких делах, — похвалил его Коулмен.

— Единственное, чего не хватает, так это вещественных доказательств, что похищенное лицо живо.

Элли сидела на кровати. Она только что закончила обрезать ногти на больших пальцах ног и теперь покрывала их лаком и разрисовывала маргаритками. Почувствовав, что на нее смотрят, она подняла голову.

— Что вам?

— Нам нужны вещественные доказательства, что ты жива.

— Что-о-о-о? — спросила Элли и недоуменно посмотрела на правую руку Коулмена. — Зачем ему понадобились ножницы?

— Не создавай лишних проблем, — успокоил ее Серж. — Нам нужно отстричь у тебя прядь волос…

Студия «Вистамакс»

В чулане с реквизитом вспыхнула голая электрическая лампочка.

— Господи! Какая муха их укусила?! — воскликнул Мел.

— Да они психопаты! — отозвался Иэн.

— Успокойтесь, — попыталась внести ясность Тори. — Я только что разговаривала с ними. Все будет в порядке. Это не более чем незначительное недопонимание. Я не совсем точно их проинструктировала.

— Незначительное! Они снимают телеобращения!..

— …и рассылают их по телеканалам! — вступил в разговор Иэн. — Они сумасшедшие!

— Нет, — возразила Тори. — Просто очень впечатлительные. Такое часто случается с хорошими людьми, когда они берутся за подобные поручения. Но теперь все в полном порядке. У меня состоялся с ними очень честный, искренний разговор. Эта комната в данное время, пожалуй, самое скучное место во всем городе.

Отель «Стэндард», номер 222

Элли бросилась через всю комнату и запрыгнула на кровать.

— Убирайтесь к черту!

Серж бросился за ней следом, за ним — Коулмен.

— Нам нужна лишь прядь твоих волос.

— Убирайтесь к черту!

— Коулмен, держи ее!

— Попробуй поймай ее! Она вон какая шустрая!

Новая пробежка по комнате и по кровати.

— Коулмен, да не бегай ты с ножницами!

Студия «Вистамакс»

Кабинет братьев Глик был снова забит полицейскими. Звукоинженеры отсоединяли провода и паковали аппаратуру.

— Простите меня, — извинился детектив Бэбкок. — Лейтенант говорит, что действовать надо было по горячим следам, а сейчас мы только напрасно тратим драгоценные человеко-часы… Вы должны понять — у нас не было с ними контакта с… ну, не тяните, говорите. Когда это было?

— Вы сделали все, что могли, — ответила ему Тори. — Мы искренне благодарим вас за содействие.

Звукоинженеры закончили работу и ушли. За ними потянулись и полицейские. Они уже почти шагнули за порог и вышли вон; братья и Тори облегченно вздохнули.

Бэбкок неожиданно остановился и обернулся.

Тори и Глики вновь напряглись и вымучили улыбки.

— У нас все равно еще остается надежда, — произнес Бэбкок. — Не падайте духом.

— Не будем. Спасибо! — помахали на прощание хозяева кабинета.

— Как знать? — проговорил Римснайдер. — После шести месяцев поисков глядишь, что-то и обнаружится. Мы сталкивались и не с такими психами.

Тори и братья усмехнулись.

— Не сомневаемся.

— Можете без всякого стеснения звонить нам, если что-нибудь придумаете, — посоветовал Бэбкок.

— Не будем колебаться ни секунды.

Дверь начала закрываться. Затем снова открылась.

— У вас есть наши визитки?

— Несколько штук, — ответил Иэн.

— Вы знаете, где они?

— Думаю, где-то… — отозвался Мел.

— Вот, возьмите еще несколько, — предложил Бэбкок.

— Спасибо.

— Ну что, тогда мы пойдем. — Полицейские с порога помахали на прощание.

Тори помахала в ответ и еле слышно процедила, продолжая улыбаться:

— Ну хватит, закрывайте же, наконец, дверь!

Дверь закрылась.

— Ф-у-у!..

— Слава богу, все кончилось…

Дз-з-з-ынь! Гигантское оконное стекло на другой стене кабинета со звоном раскололось, и на пол упал тяжелый камень. Дверь моментально открылась.

— Что это было?! — вскричал Бэбкок.

— Смотрите! — воскликнул Римснайдер. — Камень!

— К нему что-то привязано, — заметил Бэбкок и, подняв камень, отвязал от него бечевку. — Записка с требованием выкупа.

Токио

Вид из огромного, словно гостиничный номер кабинета на семьдесят пятом этаже небоскреба захватывал дух. Слепящий свет разноцветных неоновых реклам заставлял ночь сиять подобно Таймс-сквер и Лас-Вегасу, вместе взятым, правда, с японскими иероглифами, но с массивной желтой буквой «М» местного «Макдоналдса». Улицы далеко внизу были чистыми, но запружены шумными автомобилями, автобусами и мотоциклами.