Я зажмурилась. Эта часть путешествия всегда пугала меня. Я знала, что предстанет перед моими глазами, если я их открою: ничего. Абсолютная пустота. Пустота под ногами, пустота над головой, пустота со всех сторон. Я просто шла вперед шаг за шагом, вцепившись в руку Рета так крепко, как, будто от этого зависела моя жизнь. Тем более что так оно и было. Ни один человек не мог пройти по Тропам Эльфов в одиночку, не рискуя сгинуть навсегда. А потом все закончилось. Мы вышли в один из прохладных коридоров Центра, залитый флуоресцентным светом. Я отдернула ладонь от Рета; необыкновенное тепло, исходящее от его руки, уже поднялось вверх к моему плечу и теперь пробиралось все дальше и дальше.

— Даже не поблагодаришь? — раздался за моей спиной голос Рета. Но я не обернулась, продолжая идти по коридору к своей комнате. Внезапно Рет оказался прямо возле меня.

— Мы так давно не танцевали… — Его мелодичный голос звучал низко и глубоко. Он снова прикоснулся к моей руке, и я отскочила в сторону, выхватывая Тэсси.

— Назад! — прошипела я. — И если ты еще раз явишься сюда без чар, я доложу об этом.

С чарами он выглядел почти таким же прекрасным, как обычно, но эльфам строго запрещалось появляться здесь без них.

— Зачем мне чары? Мне никогда не удавалось ничего скрыть от твоих глаз. — Он подошел ближе.

Я подавила чувства, захлестнувшие меня. Нет, только не это. Больше никогда. К счастью, нас прервал громкий вой сирены: кто-то сбежал. В нашу сторону, распахнув пасть, мчался на всех парах маленький волосатый гремлин. С его острых зубов капала кислотная слюна.

Что случилось дальше, я видела, будто в замедленной съемке. Гремлин с безумным блеском в глазах рванул прямо на меня. Он высоко подпрыгнул, я сделала резкий выпад вперед и ударила гремлина прямо в круглую уязвимую точку внизу живота, отправляя его в эффектный полет вниз по коридору точно в руки вооруженного сотрудника Управления.

— Гол! — крикнула я. Это было красиво, черт возьми.

— Спасибо, — сказал сотрудник приглушенным из-за защитной маски голосом.

— Обращайтесь!

И тут я вспомнила о времени.

— О, черт!

Я помчалась вниз по коридору мимо сотрудника с рычащим гремлином. Пара поворотов, и я приложила ладонь к специальному замку на моей двери, нетерпеливо подпрыгивая в ожидании, пока та скользнет в сторону. Рет не последовал за мной. Я была рада. Ну ладно, слегка разочарована. И чертовски зла на себя за это.

Я нырнула в комнату, довольная, что все это время специальные приборы поддерживали в ней 30-градусную жару, и с размаху плюхнулась на фиолетовый диван. Включив плазменную панель, занимавшую почти всю широкую розовую стену, я вздохнула с облегчением. Мой любимый сериал про старшеклассников «Истон Хейтс» только начинался. Сегодняшняя серия обещала быть интересной: герои отправились на бал-маскарад в крошечных масках, которых, впрочем, оказалось достаточно, чтобы все целовались с кем попало. И как они до такого додумались?

Видеоэкран рядом с моим диваном снова зажужжал. Последние полчаса мне звонили практически безостановочно. Наконец мой сериал закончился, и я нажала кнопку «соединить». На экране появилось лицо зеленоватого оттенка, и пара водянисто-зеленых глаз уставилась прямо на меня. Изображение слабо колыхалось. Неудивительно, ведь Алиша (с особым ударением на «ш», как шелест волн) находилась под водой.

— Почему ты до сих пор не отметилась? — спросил монотонный голос. Мне всегда было интересно, как звучит ее настоящий голос: все, что она говорила, нам транслировал специальный компьютер, иначе мы не могли ее слышать.

— Я вернулась рано, просто шел мой сериал.

Во взгляде девушки появилась улыбка. К счастью, у нее были очень выразительные глаза — ведь губы ее едва шевелились.

— Как сегодняшняя серия?

— Ты не поверишь! Это была костюмированная вечеринка. Сначала Лэндон: он вовсю целовался с Катриной. Которая встречается с Бреттом, помнишь? А потом Бретт думал, что он был с Катриной, а на самом деле это была Шайенн, ее сестра, которая знала, что Бретт принимает ее за Катрину, и заставила его поцеловать ее, а потом сняла маску, и Бретт просто обалдел: «Что за?..» А потом Хэллерин сфотографировала, как Лэндон целуется с этой шлюхой Кэрис. Ах да, и Тревор сделал признание.

— Какое еще признание?

— Ну, что он гей.

Алиша медленно сомкнула и разомкнула прозрачные веки.

— Наверное, учиться в старших классах очень весело.

Как бы мне хотелось пожить нормальной жизнью, как в этом сериале… Моя жизнь напоминала паранормальный сериал, но в нем никто не целовался.

— Тебе нужно отметиться у Ракель, — напомнила Алиша, все еще улыбаясь.

— Ладно, ладно.

Я обожала Лиш. Она была моей лучшей подругой. Для паранормального существа она обладала отличным чувством юмора, стоило только привыкнуть к ее странному, как у робота, голосу. Конечно, в отличие от большинства паранормальных, она была благодарна, что попала сюда. Ее родную лагуну так загрязнили, что она чуть не погибла. Здесь же она была не только в безопасности, но и при деле. Вообще-то быть русалкой ужасно скучно. Пару лет назад мы с ней смотрели «Русалочку» — Лиш казалось, что этот мультфильм невероятно смешной. Она чуть не лопнула от смеха, увидев русалок, которые носят ракушки наподобие бюстгальтера, как будто они млекопитающие. А Принц Эрик оказался не в ее вкусе, потому что у него, по ее словам, кожа «как персик» и слишком много волос. Лично мне он всегда казался классным, но я, в отличие от Лиш, млекопитающее.

Выйдя из комнаты, я направилась вдоль холодного, стерильно-чистого коридора в офис Ракель. Я могла бы отметиться и по видеоэкрану, но Ракель всегда предпочитала встречаться со мной после каждого задания, чтобы узнать, все ли у меня в порядке. Мне это даже нравилось.

Я постучала, и дверь отъехала в сторону. Вся комната была выкрашена в белый цвет. Белые стены, белый пол, белая мебель. Звучит уныло, да? Зато комната отлично оттеняла хозяйку. На фоне сияющей белизны темно-карие глаза Ракель казались почти черными, а седые пряди в ее каштановых волосах, затянутых в тугой пучок, смотрелись эффектно, но не прибавляли ей возраста. Я села, и Ракель подняла глаза от пачки бумаг на столе.

— Ты опоздала. — Женщина говорила с легким испанским акцентом, который мне очень нравился.

— Вообще-то, я даже рано. Я сказала, что мне понадобится четыре часа, а вернулась через два.

— Да, но ты вернулась почти час назад.

— Я решила, что за удачную работу мне полагается немного свободного времени.

Ракель вздохнула. Она была профессионалом по части вздохов — большинство людей всей своей мимикой не могли передать то, что этой женщине удавалось выразить в одном вздохе.

— Ты же знаешь, как важно вовремя отмечаться.

— Да, да, я знаю. Извини. Я смотрела свой сериал.

Ракель едва заметно приподняла бровь.

— Хочешь, перескажу?

Большинство паранормальных не интересовалось сериалами, но Ракель была человеком. Она бы никогда не призналась, но я была просто уверена (уверена!), что они нравились ей не меньше, чем мне.

— Нет. Я хочу, чтобы ты отчиталась.

— Как скажешь. Прогулялась по кладбищу. Отморозила задницу. Видела вампира. Вампир хотел на меня напасть. Вырубила вампира электрошокером. Надела на вампира браслет. Зачитала вампиру его права. Отправила вампира куда следует. Его звали Стив, кстати.

— Проблемы были?

— Не-а. Ах, да, вообще-то были. Сколько раз я просила не работать больше с Ретом! Мне нужно еще сто раз попросить?

— Из эльфов только он был свободен для перемещения. И если бы мы не отправили его, ты бы пропустила свой сериал.

Едва заметная улыбка скользнула по ее губам.

— Ладно, как угодно. — В чем-то она была права. — Только не могли бы вы в следующий раз послать кого-нибудь из девушек?

Ракель кивнула.

— Спасибо за отчет. Можешь идти в свою комнату. — Она снова вернулась к бумагам. Я уже начала вставать со стула, но помедлила. Ракель подняла глаза. — Что-нибудь еще?