Валентиниан и Валент были сыновьями Грациана, который родился в конце III века, то есть в правление Диоклетиана, в окрестностях местечка Cibalaeна землях Паннонии между Савой и Драной. Происхождения он был низкого, чему свидетельством прозвище Funarius, Веревочник. Скорее всего, получено оно было, когда он мальчишкой торговал вразнос веревками. Однажды пятеро солдат набросились на него, пытаясь отобрать товар, а он в одиночку справился со всеми. Став затем сам солдатом, Грациан прославился как умелый борец. Взятый в императорскую дворцовую стражу, он дослужился до офицерского звания трибуна, а затем уже в должности комеса командовал войсками диоцеза Африка, теперь это Тунис и Алжир. Было это, скорее всего, еще в правление Константина Великого, то есть до 337 г. Правда, тогда Грациан по обвинению в злоупотреблениях был отставлен со своего поста, но потом, при сыновьях и наследниках Константина, снова вернулся на службу и принял командование войсками в Вифинии.
Когда же Грациан окончательно вышел в отставку, он поселился в своем паннонском имении в надежде провести остаток жизни в тишине и спокойствии, подальше от политических бурь. Тем временем в Галлии в 350 г. объявил себя цезарем Магненций, который захватил Италию, перейдя Восточные Альпы, и остановился в Паннонии. Грациан принял его в своем доме — а что ему оставалось делать? Однако законный правитель, Констанций II, разгромил самозванца в битве, разыгравшейся в 351 г. как раз неподалеку от местечка Cibalae. Победитель сурово наказал всех истинных и только предполагаемых сторонников и сочувствующих Магненцию. Не помиловали и Грациана, который потерял все свое состояние только за то, что осмелился принять в гости бунтовщика.
Столь подробно рассказать о персоне Грациана имело смысл хотя бы потому, что судьбы его потомков мы можем проследить на протяжении как минимум полутора сотен лет и пяти поколений, а род, основателем которого он явился, дал Риму нескольких, а если считать с побочными ветвями, то больше десяти цезарей. И в каждом поколении появлялись выдающиеся личности, в том числе и женщины. Ни в западной, ни в восточной части империи не было уже впоследствии такой истинно римской и продолжительной династии.
Старший сын Грациана, Валентиниан, тоже служил в армии. В 357 г. он сражался под командованием Юлиана как трибун отборного легиона. Делать быструю карьеру ему поначалу помогало, разумеется, отцовское положение, когда тот еще занимал высокие должности, но позже — уже исключительно собственные достоинства. Не последнюю роль играл весьма представительный внешний вид, обращавший на себя внимание и вызывавший уважение. Был Валентиниан мужчиной рослым и крепким, с резкими чертами лица; от южан отличался светлыми, может, даже рыжими волосами и голубыми глазами. Человек энергичный и отважный, он был склонен к вспыльчивости и даже, как впоследствии оказалось, к жестокости. Образование он получил скромное, но этот недостаток восполнялся природным умом, прекрасной памятью и умением четко изложить в речи любое дело. Не был Валентиниан также лишен и некоторых способностей и интереса к поэзии и изящным искусствам. Хорошо говорит о нем и тот факт, что, уже будучи императором, сумел оценить талант Авзония, пожалуй, самого выдающегося поэта той эпохи, и пригласить его ко двору, поручив воспитание собственного сына.
Вернемся, однако, к 357 г. Тогда на Верхнем Рейне и Дунае проводилась крупная военная операция против алеманнов. В ней взаимодействовали войска Юлиана с севера и корпус Барбациона с юга. Случилось, однако, так, что части Барбациона пропустили германский отряд, отступавший после неудачного похода на Лугдунум. Мало того, сей военачальник выгнал двоих офицеров Юлиана, бывших наблюдателями в этом районе оперативных действий, и даже в жалобе, направленной императору Констанцию II, обвинил их в подстрекательстве его солдат к бунту. А дело, вероятнее всего, заключалось в том, что офицеры ругали людей Барбациона за бездействие и трусость. Как бы там ни было, император поверил жалобщику и уволил со службы обоих. Так вот, одним из них как раз и являлся Валентиниан. Зная его взрывной характер, можно легко догадаться, что в адрес солдат Барбациона он слов не выбирал. Именно в этой связи его имя впервые появляется на страницах истории.
Два года спустя Валентиниану вернули звание и отправили в Месопотамию, где шли постоянные стычки с персами. Там он получил титул комеса, а позднее должность трибуна в личной охране Констанция. Наследовавший этому императору Юлиан, несомненно, был расположен к своему давнему офицеру, но с определенного момента он начал убирать христиан из своего ближайшего окружения. Такая персональная политика коснулась и Валентиниана, который или вообще удалился с действительной службы, или был переведен куда-то на дальнюю границу Египта. Имеющиеся источники дают по этому вопросу информацию весьма неопределенную, а зачастую и просто противоречивую.
Следует сразу сказать, что Валентиниан был весьма умеренным приверженцем новой религии. Он следовал никейскому credo, но никогда не интересовался догматическими спорами и вообще держался от этих дел в стороне. Давая христианам и клиру позже, как император, многочисленные привилегии, он никоим образом не преследовал древние верования и язычников. Его позицию в области религиозной политики можно считать толерантной, что подтверждает и краткая формулировка Аммиана: «Средь разногласий вер он стоял посредине».
Во всяком случае, сразу после смерти Юлиана наш герой снова выходит на сцену, скорее всего, официально призванный новым цезарем, Иовианом. Вместе с императорским тестем, Луцилианом, он едет в Медиолан, а оттуда в Галлию, дабы обеспечивать там спокойствие и порядок. Когда же случились волнения в Durocortorum Remorum(Реймс) и Луцилиан был убит солдатами, Валентиниану удалось спастись благодаря помощи знакомого. Он тут же поспешил в Малую Азию к Иовиану и получил в награду за преданность уже упомянутое командование второй когортой щитоносцев.
Когда пришло известие, что 17 февраля Иовиан скоропостижно скончался, вероятно, в результате отравления во сне угарным газом, Валентиниан находился в Анкире и не принимал участия в совещании собравшихся в Никее сановников и офицеров, а значит, никак не мог повлиять на ход событий. Тем большей загадкой кажется факт, что именно он — офицер не самого высокого ранга! — был избран цезарем.
Какие же обстоятельства действовали в его пользу? Что способствовало именно его возведению на трон, когда имелось несколько десятков, а то и сотен возможных кандидатов? Прежде всего Валентиниану, вероятно, помогло то обстоятельство, что люди гораздо влиятельнее и сановитее его друг другу мешали, побуждаемые завистью и опасениями, кто-то был уже слишком стар, другие совершенно лишены индивидуальности или, как теперь модно говорить, харизмы. Не последнюю роль сыграло и то, что родом он был из Паннонии, то есть принадлежал к иллирийцам, столь солидно представленным в ту пору и уже не один десяток лет в офицерском корпусе. Земляки, несомненно, поддерживали своего, подчеркивая, какой это энергичный, опытный и доказавший свое мужество офицер. Христиане тоже считали его своим, а язычники не имели ничего против.
Но все же должно было быть в личности Валентиниана нечто такое, что невольно обращало на себя внимание и оставалось в памяти каждого, кто с ним соприкасался.
В итальянском городке Барлетта на берегу Адриатики, чуть севернее Бари, стоит большая бронзовая статуя, в Средние века привезенная венецианцами из Константинополя и установленная там после многочисленных приключений. Изображает она стоящего римского императора. Суровое лицо его выразительно и исполнено силы и даже гнева. Если это действительно скульптура Валентиниана, как считает сейчас большинство исследователей, то следует признать, что в нем чувствовалось истинное природное величие. Поэтому не стоит удивляться собравшимся в Никее, что именно ему они вручили пурпур.
Новоизбранный цезарь был уже много лет женат на Марине Севере и имел от нее сына, родившегося в 359 г. Звался тот Грацианом, в честь деда.
