Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: - Что ты князь! В мои-то годы!..

   - Ну-ну, - ухмыльнулся Мечеслав. - Детей у тебя уже сколько?

   - Точно не помню, - немного смутился Кахар. - Около двухсот. Да, еще две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!

   - Надо за это выпить, - с улыбкой предложил князь. - Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?

   - Обижаешь князь! - подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. - Режьте трех молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!

   Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.

   - А это кто? - обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артема. - На тебя немного похож. Неужто сын?

   - Праправнук, - покачал головой князь. - Артемом кличут.

   - Знатный воин, - одобрил Кахар. - Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!

   Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.

   Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повел рукой: - Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом - ваш дом.

   Мечеслав и Артем положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком с броней вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив Кахара и с удовольствием откинулись на груды подушек. Артем, никогда прежде не бывавший в таких постройках, с любопытством оглядел юрту, разделенную на две части деревянной обшитой шкурами стеной. В центре возвышался едва тлеющий, по случаю неутихающей жары, очаг. В крыше открыт клапан, через который льется свет, освещая помещение. Вдоль стен расположились низенькие шкафы с посудой и массивные сундуки.

   - Артем, - отвлек его от исследований князь, и вручил полулитровый кубок, полный ароматного красного вина.

   - Угощайтесь, - захрустел сочным краснобоким яблоком амир Кахар. - Скоро подадут горячее.

   - За встречу, старый друг, - поднял кубок Мечеслав. - Пусть лета твои продлятся вечно, а враги сдохнут в страшных муках.

   Мужчины выпили и накинулись на фрукты. Артем вонзил зубы в мякоть ароматной спелой дыни, все еще помнившей тепло солнечных лучей. С удовольствием проглотил несколько долек, сполоснул руки в стоявшем неподалеку тазу с чистой водой и, облокотившись на подушки, расслабленно развалился на ковре. Прислушался к разговору старых друзей.

   - Давненько ты не заглядывал ко мне, - пожурил князя Кахар. - Больше десяти лет прошло. Я уж думал тебя и в живых нет. К счастью ошибся!

   - Некогда было, да и нельзя, - пояснил князь. - В ледовых лесах зашевелились даурги, а мне не хотелось, что бы они, прознав что я жив, полезли в горы Ужаса.

   Вождь арунков понимающе кивнул, отхлебнул вина и задумчиво просипел: - Даурги... Эти зеленокожие уроды сеют смуту в умах степных воинов. Уже скоро они во главе объединенной кахмарской орды пойдут вглубь селенгейского материка. Новый король Росы, Рагнар, уверен, что мы, никого не трогая, пройдем через королевство и поможем ему завоевать прибрежные государства и покорить баронов. Он ошибается. Когда наши храбрые воины дойдут до столицы Росы, Асгарда, начнется бойня.

   Хмурый князь, не перебивая, слушал амира арунков и мелкими глотками пил вино.

   - И только потом мы завоюем вассальные Джангаш, Фебу, Тимин и богатые прибрежные королевства, а затем хлынем к баронам!

   Князь поставил кубок на ковер, и пристально глядя в глаза собеседника, тихо посоветовал: - Не ходи на войну, Кахар.

   Вождь арунков удивленно вскинул сросшиеся седые брови.

   - Я, конечно, понимаю твою любовь к своему детищу, но время драконьих воинов ушло безвозвратно. И даже если я удержу арунков, а это будет нелегко - многие буйные головы жаждут славы и богатств - королевству хватит остальных племен. Без моих храбрых воинов они выставят около десяти миллионов бойцов.

   - Где же мы им столько дерева для погребальных костров возьмем? - подал голос Артем, заслужив мрачный взгляд амира.

   - Старших перебивать нехорошо, - нравоучительно заметил князь, но по его довольному лицу было видно, что шутка понравилась. - Прости моего родственника Кахар, горячность и несдержанность молодости. Но, устами младенца глаголет истина...

   Князь помолчал, наконец широко улыбнулся, но его оставшиеся жесткими глаза, полыхнув искрами синего пламени, заставили амира вздрогнуть, и мягко сказал: - Вы проиграете. Мне будет немного сложнее, если твой род присоединится к орде, но я все равно уничтожу всех, кто придет с мечом на Росу!

   - Ты вернешь трон и возглавишь армию? - Кахар удивленно выпучил глаза и, не дождавшись ответа, продолжил: - Это возможно. Но вас всего двое, хоть вы и стоите тысячу шаманов. Еще и драконы... - Амир скривился, словно у него заболел зуб. - Роса сможет собрать около трех миллионов. Да и на нашей стороне даурги, а они сильные колдуны!

   - Чуть сильнее ваших шаманов, - согласился князь, заставив вождя арунков немного смешаться.

   - Но их много! - с жаром заспорил Кахар.

   - Тысяч восемь-десять выставить смогут, - подтвердил Мечеслав.

   - Плюс еще тысяча титанов! - воскликнул амир и прикусил язык.

   - Как интересно, - тихо проговорил князь, задумчиво уставившись на занервничавшего Кахара. - Даурги нашли кокон в горах карликов и сумели снять печати?

   Вождь Арунков кивнул и присосался к кубку с вином, проклиная свою чрезмерную болтливость.

   Несколько секунд князь размышлял и, встретившись взглядом с Кахаром, с улыбкой произнес: - Это сильный довод. Но он ничего не изменит. Если ты придешь с ордой в мое королевство, вы все умрете.

   От улыбки Мечеслава старику стало не по себе. Он поежился от внезапно охватившего тело холода, подбросил в очаг дров, и, вспомнив итоги прошлого вторжения орды в королевство, разом поверил словам князя.

   - Мои воины не пойдут с ордой, - нехотя проскрипел Кахар.

   - Ты принял верное решение, - поднимая кубок, прокомментировал князь. - И не пожалеешь об этом. После войны степи останутся под твоим правлением, а это немало. Я не буду преследовать лишь твой род, и даже выделю тебе часть ледовых лесов.

   Кахар глотнул вина и тяжело вздохнул, мысленно проклиная так некстати объявившегося друга, и не представляя, как теперь объясняться с советом вождей племени. Хотя, можно пустить слух, что клан вернулся... Он удивленно раскрыл рот и по-новому взглянул на уверенного в своей силе улыбающегося князя.

   - Не такая уж это и выдумка, - мелькнула мысль в голове умудренного опытом амира. - Все возможно. Лучше выждать, а там посмотрим. Ведь никогда не поздно присоединиться к орде. Пусть первая волна степных волков возьмет столицу Росы, если сумеет, а дальше видно будет.

   Повеселевший Кахар почувствовал, что с плеч свалилась гора предстоящих увещаний и уловок, и разлил в кубки вино. Слуги внесли источающую аппетитный аромат жаренную на углях баранину и поставили бронзовые блюда на ковер. Артем оживился и потянулся к обжигающе горячему, нежному, покрытому пряностями мясу молодых барашков.

   До поздней ночи мужчины сидели, попивая вино и оживленно беседуя. Амир приказал зарезать еще несколько баранов, и расторопные слуги сбивались с ног, носясь с блюдами овощей и горячего мяса. Вино развязало Кахару язык, и амир распалено рассказывал князю о раздорах между племенами и дрязгах в своей многочисленной семье. Хвастался бесчисленными табунами коней и овец.

   На ночлег гостеприимный хозяин устроил драконьих воинов на другой половине юрты, а сам, удостоверившись, что дорогие гости удобно расположились и, выпив с Мечеславом еще по кубку, захрапел на коврах рядом с остатками трапезы, сраженный неравной битвой с вином.