Ветер утих, и немногочисленные уцелевшие воины вскочили в седла и во весь опор понеслись в степь, оставив на траве трупы соратников и пятерку спокойно взирающих на мага всадников, которым ураганный ветер не нанес никакого вреда. Шаманы, увешанные амулетами и ожерельями из человеческих пальцев, дружно подняли руки и в одинокого, но грозного воина, с грохотом ударили жгуты слепящих молний, мощности которых хватило бы на уничтожение маленького войска. Через несколько мгновений потоки энергии иссякли. Шаманы устало опустили руки и, дождавшись, когда исчезнут зайчики в глазах, с ужасом увидели, что целый и невредимый враг с многообещающей улыбкой не торопясь направляется к ним. Шаманы переглянулись, не сговариваясь, развернули коней, и нещадно нахлестывая животных плетьми, бросились догонять маячивших далеко на горизонте соплеменников.

   - Молодец! - из-за скалы появился Мечеслав и похлопал в ладони.

   Высыпавшие за ним разведчики разразились нестройными восторженными воплями, уважительно поглядывая на, как им показалось, сильно изменившегося, ставшего слишком спокойным и улыбчивым Артема.

   - Но лучше бы ты прибил их всех, - заметил князь, укоризненно глядя на ученика.

   - Это было избиение младенцев, так не интересно, - пожал плечами Артем.

   - Тоже верно, - легко согласился Мечеслав. - Вот когда они миллионами на тебя попрут, тогда будет намного интересней!

   Артем скривился, тяжело вздохнул и обратился к подошедшему лейтенанту: - Дорога к лесу свободна, идите. Мы проследим, чтобы вы спокойно добрались до границы.

   - А вы? - непонимающе вскинул брови Светозар.

   - У нас небольшое дело в степи, вернемся через сутки.

   - Мы будем ждать вас на месте старого лагеря возле родника.

   Драконьи воины подождали, пока разведчики быстрым шагом доберутся до леса, и, удостоверившись, что бойцы благополучно пересекли границу, вернулись в скалы и поднялись на каменную площадку, где, дожидаясь их, дремал Эльнир.

   - Неплохо для детеныша клана Клыков, - открыл один глаз дракон.

   - Я не детеныш, - рассмеялся Артем. - Я вполне сформировавшаяся во всех отношениях личность.

   - Это ты так думаешь, - оглушительно зевнул Эльнир. - Вот когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, тогда и поговорим.

   - Жестче надо быть, не играть с врагами, - вставил князь. - Врагов надо уничтожать не задумываясь и не сожалея. Подумай - те, кого ты отпустил, завтра-послезавтра придут на Росу и будут грабить, убивать и насиловать.

   - Так что же, - возмутился Артем. - Мне всех встречных кочевников мочить? Это уже геноцид какой-то!

   - А их к нам в гости никто не звал, - парировал Мечеслав. - Надо было очистить степь еще в прошлый раз, что бы ни одного человека там не жило, а только животные паслись и травка росла... Ну, ничего, наверстаем.

   - Кровожадный ты какой стал, - заметил дракон. - Людей, не всех конечно, любить надо.

   - Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, - выдал Мечеслав. - Ладно лошадка, поехали.

   - Я тебе покажу лошадку! - пророкотал Эльнир.

   Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артем.

   - Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!

   Через час полета, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув крыльями умчался к замку.

   - Почему нельзя было долететь до самого стойбища? - спросил Артем, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.

   - К хорошему быстро привыкают, - усмехнулся князь и пояснил. - Ненужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.

   - А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, - бурчал Артем.

   - Воин должен быть одет соответственно, - произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. - Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.

   - Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.

   - Какой ты вредный!

   - Есть в кого...

   Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артем, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал на небо, ожидая, что вот-вот начнется ливень.

   - Не начнется, - усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. - Это чтоб тебе не жарко было. А еще можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.

   Артем с завистью втянул воздух и возмутился: - Ты меня такому не учил!

   - Так как я тебя за неделю всему научу? - изумился Мечеслав. - Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки еще не дорос... Всадники!

   Артем резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.

   - Арунки, - присмотревшись, сообщил князь. - Можешь расслабиться.

   Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.

   Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.

   Вперед на черном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: - Кто такие? Зачем претесь в нашу степь?

   Артем, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.

   - Как-то нам не рады, - ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. - И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Все такой же невоспитанный, как и в детстве.

   Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.

   Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: - Прости князь! Не признал.

   - То-то мне сегодня рыба снилась, - поймал Артем мысль родственника. - К деньгам, богатым буду!

   - Бывает. Надеюсь, твой отец все еще правит храбрыми арунками? - прищурившись, поинтересовался Мечеслав.

   - Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета еще десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! - склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.

   Вскоре Артем, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.

   Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артем с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом легко спрыгнул с коня Мечеслав. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увел коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой черной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.

   - Чего уставились? - желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. - Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!

   Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошел к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.

   - Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все еще благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?